1900年，夏天，北京。
“义和团”围攻东交民巷外国大使馆。
队伍围住法国大使馆，22岁的伯希和参加保卫战争。
他实际上不是士兵，是年轻的汉学家。法国汉学研究在欧洲处于领先地位，出现沙畹、列维等著名东方学大师。伯希和曾经就读国立东方语言学校，攻读汉语，追随沙畹、列维等大师学习中国学和东方历史文化。他天资聪明，记忆力惊人，精通汉语、梵语、突厥语、波斯语、回鹘语、粟特语、吐火罗语、龟兹语、西夏语、安南语等多种语言。1898年，他作为寄宿生往法国远东殖民地越南西贡，参加新组建的印度支那古迹调查委员会工作。1900年，该会在河内改组法兰西远东学院，他成为首批研究人员。1900年2月15日到北京为学院收购图书、文物。但是，随着天气转热，“八国联军”步步逼近，战争阴云密布在古老帝国上空。伯希和年轻气盛，觉得作为法国公民有义务保护大使馆。他蔑视“义和团”和清军，认为这些乌合之众不会给有新式军事装备的西方军队带来丝毫威胁，所以，未提交申请就冲出大使馆，单枪匹马地交战。
丹宾部将蒙达率众围攻法国大使馆。
士兵团团围住伯希和。
大使馆派人叫喊，让立刻回去。伯希和相机突围，顺手夺过一面“义和团”旗帜。士兵们冲过去，大使馆内响起密密麻麻枪声。
蒙达说：“放火烧！”
士兵拉来柴火，准备焚烧。
使馆内，领事生气地训斥伯希和：“你有什么权利私自出去？”
伯希和引经据典，说：“将在外，君令有所不受。”
“我知道你京腔说得好，但你是法国人！必须为引火烧身的行为负责！”
“负责什么？”
“他们要烧大使馆，你能阻挡这种野蛮行为吗？”
“试试吧。”
“不是试试，而是确保安全！你不该逞能，夺了旗帜，激怒他们！”
“我会用生命保护使馆！”
说完，他怒气冲冲，赤手空拳，跑出去。
士兵立刻围住他。
蒙达持刀过来，只几个回合，就擒住伯希和，用刀抵在脖子上。
士兵喊：“杀了他！杀了他！”
伯希和坦然闭上眼睛。
丹宾带着部队驰马跑来，远远地喊：“蒙达，住手！”
“这个洋毛子夺了我们的旗帜！”
“别杀他！”
蒙达放下兵器。
伯希和站起来，走到丹宾跟前。
“你投降吧！”
“不！”
“那你出来干什么？”
“战斗。”
丹宾一愣，接着，仰天大笑：“我从来不与赤手空拳的人动武，想打，回去拿家伙！”
“‘家伙’是什么？”
“就是兵器，长枪、短枪、火炮、手雷，什么样的我都奉陪！”
“我不是职业军人，刚才出来交战违法，责任由我来承。”
“这话是什么意思？”
“你们可以任意处置我，但不要焚烧大使馆！”
宏柳过来，说：“将军，杀了他！把旗帜夺回来！”
丹宾让他靠后，对伯希和说：“我们不伤害你，但必须把旗帜还回来。”
“旗帜是我夺来的，除非投降，不会给你们！”
“你就不怕我的士兵把你剁成肉酱？”
伯希和摇摇头：“不怕。”
宏柳和士兵要动手，丹宾拦住。
他一挥手，说：“你回去吧！想较量，拿上家伙出来！”
伯希和朝丹宾一鞠躬，转身往回走。
蒙达搭箭要射杀伯希和。
丹宾说：“别这样！这个洋毛子倒是个英雄胚子！”
他命令士兵撤离。
丹宾到“义和团”攻打各国大使馆的指挥官之一载澜府。
载澜听他汇报，赞许说：“处理得很好，对大使馆，只能围而不打，这样也许能避免更大的战火。”
“朝廷为什么老是害怕与洋毛子开战？”
“我们是武人，只有服从命令。你的部下多来自六千大地，生性粗野，要严加管束，免生祸端。”
“弟兄们都嫌打仗不痛快！”
“嗯？”
“将军，任何时候，‘甘军’都会勇敢地往上冲！”
“唉，你先回去吧。”
丹宾闷闷不乐，回到府第，进入大厅，若羌端茶迎出来。
他一口气喝完，说：“若羌，凭直觉，有一场恶仗要打，不管输赢，我都不会有好下场。我想让须弥的驼队带着你、乌苏、龙会、龙泉回渥洼池草原。”
“听说须弥要留在北京打仗。”
“那我找别人。”
“我为什么要离开？害怕我拖你后腿？”
“不是。”
“那担心什么？我不离开你，万一将来有什么不好，我就自杀。”
“这又何必？你是妇道人家，离开部队，谁都能谅解，再说龙会……”
“载澜说了，要送龙会和蒙达的儿子龙泉到欧洲留学，也算是条后路吧。”
“这样也好。”
外面传来高低起伏的“花儿”。
两人听着，流泪了。
丹宾叹口气，说：“弟兄们跟我到处打仗，多年都没有回过家，因为家里人始终认为他们是土匪，从家族中开除出去了。你听，他们唱得多伤心！唉，真是些好兄弟呀！”
“有没有这时候想回去的？”
“没有一个！他们都是真正的男子汉。但是，我替他们前途担忧：‘八国联军’最恨‘甘军’，因为我们在廊坊打得最勇敢，而朝廷也始终防着……”
“到如今，只有听天由命。将军，你记得曾经看过的京戏《霸王别姬》吗？”
“记得。”
“如果有一天你要做霸王，我就先做虞姬！”
“不，听说西方军人不杀眷属，你必须朗诵莲花诗，把我的灵魂带回六千大地，好吗？”
外面“花儿”如潮水般地响起。
丹宾巡营，士兵们持刀肃立，唱着凄凉的“花儿”。他们的脸上，是真诚、悲壮的表情。眼泪不知不觉流淌。
……
“八国联军”逼近北京。
董福祥护送慈禧太后向西部逃去。
保卫北京的战争打响。
蒙达率兵恶战，
马福禄在正阳午门外恶战中战死。
丹宾亲自率领人马增援，奋力抵抗。
联军从几面包围正阳午门。
丹宾与士兵退守。看大势已去，须弥悲伤地唱起了歌：
我是那洁白的莲花，
在光辉中诞生，
被神的呼吸所饲养，
升起，进入光辉，
从污秽与黑暗中，
我在六千大地开放。
士兵应和。声音越来越高亢。
联军持枪步步进逼。他们被歌声吸引，愣住了。
歌声震天。士兵们镇定自若，他们想起六千大地庄严的佛窟、辽阔的草原、雄伟的祁连山和壮观的嘉峪关，左宗棠站在猎猎的大旗帜下慷慨激昂地朗诵《国殇》……
“轰——”
一声巨响之后，歌声戛然而止。然后是空虚的沉寂。
宏柳拿着大刀，从一个小巷跌跌撞撞出来。他撑着一杆旗，一瘸一拐地从远处走来。
对面是亮着明晃晃刺刀的“八国联军”。
中间空白地带越来越小。
“八国联军”停止前进。
宏柳继续向前走，唱起来：
魂魄毅兮为鬼雄！
魂魄毅兮为鬼雄！
魂魄毅兮为鬼雄！
枪响了。宏柳用刀支撑着，拼力站直，喊道：“左大人，我没给您丢脸哪！”
枪又响了，密密地响了。
宏柳像一段古老的城墙，轰然倒下。士兵跑来抢过旗帜。有人搜身，发现一封写给慈禧太后的奏件，送到长官跟前。长官是法国人，不认识中国字，命令马上送到大使馆。
很快，这个奏件就到伯希和手里，他读了起来：
道末湖北省麻城人，现敦煌千佛洞住持王圆箓敬叩天恩活佛宝台座下
敬禀者：兹有甘肃省敦煌古郡，迤郡东南方距城四十里，旧有千佛洞，古名皇庆寺。其洞在石山之侧，内有石佛，石洞泥塑佛像俱有万万之多，惟先朝唐宋重营碑迹为证，至本朝光绪年内，因贫道游方至敦，参拜佛宇，近视洞像破毁不堪，系先年贼黑鹰求宝未得而怒极烧损。贫道誓原募化补修为念，至光绪二十六年五月二十六日清晨，忽有天炮响震，山裂一缝，闪出佛洞一处，内有石碑一个，上刻有“大中五年”国号，上载大德悟真名讳，系三救之尊大法师，内藏古经数万卷，上注翻译经中，印从经、莲花经、涅槃经、多心经，其经名种颇多。于是，贫道拟重建楼殿，创修寺院，补塑佛像，为青天佛祖天恩活佛宝台祈福。区区小县，佛工难就，为筹经款银贰万两，叩恳青天佛祖电鉴，特修草丹上达
肃此
谨禀
伯希和读完，激动地说：“天助我也！这不是说敦煌发现了学院需要的古代文书吗？”
领事说：“你相信这个道士的话？这不明摆着骗钱修庙以求香火吗？在中国，这样的事情多了！北京大街小巷经常有化缘道士、和尚。这个道士因在偏远的敦煌，懒得化缘，干脆写信化缘，这倒是创新！好啊，你想去，我马上办理护照，好不好？”
伯希和犹豫了。他没有经费。再说，近几年只在新疆有古文书发现，敦煌位于罗布泊边缘，没听说发现什么文书，可能是莫高窟道士受新疆启发，找个借口骗钱。
“去不去，年轻有为的学者？”
“我很想去，可是，条件不成熟。”
“要为法国学术尊严负责，我可不希望让世人说沙畹、列维的学生被中国偏远省份的穷道士哄得团团转！有些来历不明的中亚文书已经转到了中国学者手里，他们产生了怀疑。你对学术的热情我很佩服，但是，盲目地收集古物是不严肃、不科学的！”
伯希和沉默了。在欧洲，目前至少有十六种难以破译的古文书，都来源于中亚古城遗址。以比勒为首的一批东方学权威对这些古文书深信不疑，不断发表研究文章，而沙畹、列维和伯希和都提出不同看法，但在不断高涨的东方学热潮中，没有人注意到他们的声音。如果拿一些赝品给恩师，会使他们学术地位一落千丈，而且，自己的前途也就彻底毁掉。最后，他放弃了去敦煌考察的冒险。
不过，北京处于战争状态，皇帝、太后都逃跑，伯希和趁机搜集到《永乐大典》、《道经》等一大批汉、藏、蒙文珍贵典籍和书画、青铜器、雕刻品。返回河内，被提升为法兰西远东学院汉语教授。
“八国联军”攻入北京，与清政府谈判的先决条件是严惩“甘军”重要将领。
……
丹宾战死，若羌前往黑城安放丹宾骨灰。
载澜被流放新疆乌鲁木齐，蒙达也被发回甘肃敦煌渥洼池。他们同行。
到肃州，得知香音三天后将要被处极刑。
蒙达和乌苏请载澜出面说情。
载澜：“大清律法严明，既然判处该民女死刑，肯定有充分证据，而且，经过严密程序，我作为一罪臣，断不可做这违法乱纪之事！”
蒙达还要解释，载澜抬手挡住，说：“我没有能力保护京城上万忠贞将士，已是愧疚不堪，现在只有在贬谪中悔过，请勿多言！你即将到达敦煌，我的路还远着呢！”
他们硬着头皮去见肃州道台陆廷栋。
蒙达说：“香音怎么会杀害梵歌呢？你们不能冤枉好人哪！”
“敦煌县官令狐已经调查清楚，香音谋财害命，设计杀了西人梵歌。这是太后直接下的谕旨。”
“能不能将香音暂押牢中，我要去面见太后！”
“蒙达，你以为太后愿意见你吗？啊？现在你是泥菩萨过河，自身难保！谁让你们不知天高地厚，跟洋人打仗，落了什么下场！啊？连皇帝都在京城呆不安稳！”他一仰头：“送客！”
丧气地回去，蒙达说：“顾不了太多，干脆，我带人劫法场，再做土匪去！”
乌苏说：“干就干吧，反正孩子在外国，大清律法奈何不得。
这时，杨恕昌求见。
“你怎么也在这里……？”乌苏惊讶地问。
杨恕昌焦急地说：“救香音！她怎么会杀梵歌呢？都是小人得志的令狐！他先是对香音有坏心，使不上，又瞅上飞天，香音到县衙里去闹，他没升上官，反过来说是香音给骚的，你看，这是什么人吗？野兽！你们来了，就有希望了。先前，我急得六神无主，好在王圆箓过去当兵时认识一个人，他能救她，只是需要银子。”
“多少？”
“最少得三百两。”
“可以凑够。”