人变老的标志有很多种。对于唐一一而言，除了每年过一次就让她难受一次的生日之外，还有一件事让她清晰地发现自己正在老去，那就是对唐门年轻弟子的选拔。
“妈的，我怎么觉得我刚刚才被老家伙们选拔过？”唐一一抱怨着，“这一转眼就轮到我去考察年轻人了？”
站在唐一一面前的“老家伙”、御剑长老捋了捋近乎全白的胡须，微微一笑：“我也曾有过这种感觉。大约每一个人都会有吧。但每一个人都逃不过变老，并且每一个人都会最终接受这个现实。”
“我是真的不想接受。”唐一一咕哝着。
“站在你个人的角度，你当然是可以不接受。”御剑长老说，“但作为唐门的门主，不管你自信你能在这个位置上坐多少年，提前备好接班人的名单是必须要做的。”
“我知道。”唐一一无精打采地说，“正好过几天就是川内武林各派的例行掌门集会，会上按惯例要让各门派的精英弟子切磋一下武功。我会把他们俩都带到峨眉山去，到时候看一看就知道了。”
“我倒是觉得，你好像已经心里有数了。”御剑长老说。
“我再没数也得有数。”唐一一说，“那两个小东西太突出了，让我想到了许多年前的蓝天潢、齐修和唐麟——断臂之前的唐麟。”
唐一一所说的两个特别突出的小东西，是唐门子弟中的两位青年俊杰，唐博轩和唐洪锦。这两个人都早早展露出超人的武学天赋和过硬的办事能力，因此一直被唐一一和其他长老们重点关注。不过两人的性格相去较远。唐博轩堪称武痴，终日醉心于武学，在江湖上的年轻人中即便不是第一，也至少能排前三。但他对于门派事务却并不是很热衷，日常和唐家堡的其他弟子也不算亲近，略显孤僻倔强。唐洪锦武功比他略逊一筹，但待人接物老到圆熟，在武林中有不少的朋友。。
“就像是把当年的蓝天潢劈成了两半。”御剑长老说。
“照这么说起来，一个可以接替你的位置，另外一个有机会接替我的位置。”唐一一说。
这句话半开玩笑半认真，倒是在半个月后的川内掌门集会上得到了一定程度的验证。唐博轩在比武中独占鳌头，尽管已经很明显手下留情，还是没有任何同龄人能够在他的手下走过三十招。至于唐洪锦，在短短的几天内就交到了一大批的新朋友，比之唐博轩更加引人注目。这当中一半的原因是唐洪锦的确很有魅力，另一半则是因为很多人都在猜测，唐洪锦未来会成为唐门中举足轻重的人物——搞不好就会是下一任掌门人，那自然是要好好巴结一下的。
当然，也并不是所有人都一定要讨好谄媚唐洪锦，在这样的场合下，还是有人敢于表现出他们的骨气。当唐门的一行人从金顶下山时，正巧和西岭派狭路相逢。刚刚接替其父掌门之位不久的西岭派少主崔雪并没有礼貌地让道，而是抢先占住了路口，让自己的门人先行下山。
唐一一自然不会为了这点小事去计较，但唐门弟子们却多数不忿。武功最高的唐博轩冷笑一声，正要走上前，却有另外一个人抢在了他的身前。
那是一个谁都没有料想到的人——一向与人为善的好脾气的唐洪锦。
唐洪锦走到崔雪面前，很有礼貌地拱手：“崔小姐请了。”
崔雪斜着眼看看他：“没什么好请的，我和唐家堡没什么话好说。好狗不挡道。”
看见唐洪锦没有让路的意思，她伸出右手，以一招千秋岁寒揪住了唐洪锦的肩膀。唐洪锦并没有躲闪，也没有出手格挡，崔雪手上发力，看来是想要摔对方一个跟头，但内劲吐出之后，她自己的整个身体却陡然失去平衡，表演了一个精彩的侧空翻，眼看屁股和脊背就要着地，躺在峨眉山雪后的烂泥里。唐洪锦剑鞘递出，在崔雪的腰间轻轻一带，她稳稳地站立在了地上，并没有狼狈不堪地摔跤。
“还请崔小姐不要动粗。”手下留情的唐洪锦收回剑鞘，继续拱手说。
西岭派门人们慌忙赶回来，围在了自己的掌门人身畔。他们虽然纷纷拔出了兵器，但面对着唐门，终究还是不敢真的上前动手。崔雪喘着粗气，狠狠地瞪了唐洪锦好一会儿，大概是知道自己和对方的实力相差甚远，终于只是在地上啐了一口，转过身扬长而去。虽然仍然是西岭派先下山，但从面子上而言，无疑是唐门赢得足足的。
唐门在江湖上树大招风，西岭派的挑衅对于唐一一而言，只是一个微不足道的插曲，很快被她抛诸脑后。但令她万万没有料想到的是，两个月之后，有一天深夜，忽然有弟子急急忙忙跑来敲门。唐一一知道，如果不是十万火急的事由，普通弟子绝不敢深更半夜打扰家主休息，连忙趁着钟含秀去开门的工夫，自己也匆匆穿好衣服，走向院门。
“禀报家主，出大事了。”报讯的弟子甚至顾不上施礼，“唐博轩杀死了唐洪锦。”
“你说什么？”纵使唐一一经历过各种各样的大风大浪，此时也震惊得以为自己还在噩梦中，“你再说一遍？”
“唐博轩杀死了唐洪锦。”弟子深深吸了一口气，吐字清晰地又重复了一遍。
唐一一赶到现场时，唐博轩已经被五花大绑，捆绑在了习武坪的一根粗大的木桩上。凶杀现场就在这里，唐洪锦的尸体仰面躺在地上，咽喉处有一道深深的伤口，黑色的血液还没有完全凝固。
“子母阴阳锥。”执剑长老对唐一一说，“唐洪锦躲过了其中的六发，被第七发射穿咽喉，当场毙命。”
唐一一阴沉着脸，目光从唐洪锦毫无生气的面孔上扫过，再停留在唐博轩那双饱含着悲哀的瞳孔上。只是在几个月之前，唐一一还在和御剑长老开着玩笑，认为这两个杰出的年轻人可以做他们的接班人。但没想到，仅仅只过了几个月，其中的一个就杀死了另一个，并且还是在唐家堡里下的手。
“把他带到刑堂。”唐一一吩咐说，“我来亲自审问。”
片刻之后，唐一一已经坐在了刑堂的高台上，而唐博轩则跪在台阶下，依旧被捆得像个粽子。一向性情倔强的唐博轩，此刻低垂着头，完全不见平日的傲气，仿佛是已经默认了自己的罪行，并且已经做好了接受一切处罚的准备。
“你为什么要杀他？”唐一一问。
唐博轩沉默了很久才抬起头来开口作答：“我们吵了起来，吵到激烈处，就动起了手。我没能控制好轻重，失手杀了他。”
唐一一冷笑一声：“没控制好轻重？失手杀了他？我是在看两个卖包子的粗汉滚地打架吗？你到底有什么不敢说出来？”
唐博轩脸上的肌肉抽搐了一下，选择了继续沉默。
“要不要把他关进地牢用刑？”执剑长老问。
唐一一想了想，摆了摆手：“如果用刑就能让他吐露真相，他就不是唐博轩了。先把他关进地牢，但是不必用刑。”
过了半个月，唐一一派出去调查的人手陆陆续续带回了信息，但这些信息中有意义的并不多。毕竟唐博轩一向是个精明而谨慎的人，日常的行迹近乎滴水不漏，人们能查到的都是很正常的日常事项。再加上他并不喜欢和人打交道，除了武道之外也没有任何特殊的爱好，汇总起来几乎就是两件事：出门执行门派任务，回唐家堡练武。
至于他和唐洪锦之间的关系，得到的反馈也基本是“两个人表面上很和气，区别无非是唐洪锦更喜欢主动打招呼”之类，在这个夜晚之前，从来没有人发现他们有过任何冲突龃龉。
在此期间，执剑长老多次审问了唐博轩，连唐一一都亲自去问过两次，但唐博轩始终坚持着之前的说辞，除此之外，多一句话都没有。
唐一一并没有放弃，没有草草结案把唐博轩处死了事。她不厌其烦地派人询问唐家堡里的每一个人，哪怕只是外堡杂货铺里的一个小学徒。终于，她在自己年轻时曾经常光顾、后来却彻底疏远的胭脂铺里得到了一条看似不太起眼的信息。
“唐博轩大爷来我们这儿买过一盒花露胭脂，价钱不便宜。”一位胭脂铺的伙计说。这家胭脂铺并没有开在外堡，而是在山外的一处镇子上，如果不是唐一一决定扩大问询范围，这条消息就没有办法被问出来。
唐博轩一直单身，既没有婚娶，也没有什么情人。而以他日常的行为作风，也并不是那种会购买小玩物送给普通女性朋友的人——确切地说，他也没有什么普通朋友值得去送礼。
这倒有点儿意思了，唐一一想着。她忽然间有了一些古怪的联想。
大半个月之后，唐博轩正躺在地牢里，闻着垫在身下的发霉稻草味默默发着呆，几个刑堂弟子又过来带他去受审。唐博轩照例顺从地戴上手铐脚镣，跟随他们来到刑堂，刚刚走进去，他就看见唐一一身前的木桌上放着一样物件，这样东西让他的身子忍不住微微颤抖了一下。
那是一只带着水蓝色绣花的八角胭脂盒。
“我也不必再多说些什么了吧？”唐一一说，“你是个聪明人。痛痛快快把所有的一切都讲出来，省得我再多费唇舌。”
“请您先回答我，您把她怎么样了？”唐博轩对唐一一始终尊敬。
“在你杀死了唐洪锦之后，她就不顾一切地打算向唐门动手报复。”唐一一回答，“但你也知道，西岭派虽然已经算是整个川内唯一能给我们制造麻烦的刺头了，但以他们的实力，要和唐门硬碰硬正面开战，仍旧无异于以卵击石，所以门派内部先起了纷争。我们完全没有折损人手，因为根本不必费力去攻入大雪塘——已经有人把崔雪给我送过来了。”
唐博轩微微摇头：“这个结局可以预料。所以她应该已经被您处死了，对吧？”
唐一一没有说话也没有点头，但目光说明了一切。唐博轩沉默了一会儿，重新开口：“咎由自取，终究是她应得的。是的，我想有很多事情您都已经猜测到了。蜀中掌门人大会结束那天，崔雪在下山的山道上挑衅唐门，我看见她离开时的眼神，就猜到了她心里还有怨气，所以晚间在山脚下夜宿时，我加意戒备。果然，她趁着半夜悄悄接近，自然是被我制服了。只是我没想到，到了后来……到了后来……”
“因为这一次动手，你和她之间反而产生了微妙的感情，对吧？”唐一一冷冷一笑，“简直就像是那些烂俗的故事里常见的套路。但这样的套路出现在真实的江湖中，往往都意味着一些别的，你现在终于明白了吧？”
唐博轩轻轻叹息：“其实过了没多久，我就明白过来了。为了解释心中的疑惑，我反过来跟踪了她，发现她在偷偷和唐洪锦会面，这样一切的答案都很明显了。我只是不能确定唐洪锦为什么要这样做，为了对付我，竟然不惜让自己心爱的女人去做出牺牲。但我知道，如果我直截了当地逼问他，他是不会给出真正的答案的——最多不过说是把我当成竞逐未来掌门之位的最大对手、于是要提前布局消除我这个威胁。”
“听你的口气，你并不相信他是为了这个理由而对付你的？”唐一一说，“但这个理由看上去很合理啊。”
“单纯争夺一个掌门之位，还不至于让唐洪锦这样做，因为这个位置不出意外原本就会是他的。”唐博轩回答，“他所谋求的，应该比这个更深更远。”
唐一一赞许地点了点头：“我果然没有看错你。所以接下来，你又转过头去调查唐洪锦，对吗？你查到了什么？”
她看了看唐博轩的表情，又补充说：“不用担心说出来伤害唐门的面子什么的。唐门这几百年来早就经历了无数的阴谋和背叛，没有什么面子是不能丢的——也包括我个人的。”
唐博轩点点头：“所以您也大致猜出来了。没错，唐洪锦并不担心日后的掌门之位，他知道我志不在此，而唐门内部并没有任何其他人可以与他相争，这个位置迟早是他的。但他很清楚，即便他当上了掌门，也并不自由，也并不能掌握最大的权力，因为您始终存在。只要有您在，他就永远不会是唐门说话声音最大的那一个。”
唐一一微微一笑，笑容里略带点苦涩：“可以想象。没有人愿意自己的头上还压着个太上皇。所以他对付你，是知道你一向很尊敬我，就算是提前开始铲除我身边的人，对吧？”
“不只是那些不愿意背叛您的人。这当中还涉及到某些理念。”唐博轩说，“请容许我说得直白一点：即便有一天您不在了，您带给唐门的习惯力量还在。”
唐一一微微皱眉：“习惯力量？这个我有点不大明白了。你不妨细说。”
唐博轩犹豫了一下：“您……已经把唐门变成了武林中无可争议的第一大门派，却一直在苦心维系着一种表面上的平衡，始终有所克制。但对于唐洪锦，以及一些和他一样想法的人来说，这样的克制并无必要。”
“这我就懂了。”唐一一长出了一口气，“他们不想要唐门，而是想要当年的侵云谷。”
她接着问：“那你为什么始终不愿意说出来的？”
唐博轩又是一阵犹豫，但最后还是开口说：“因为据我所知，唐门内部有着类似想法的人不在少数。人一旦有了足够的能力，就总是想要攫取更多的利益，掌握更多的权力；人一旦比别人强，就会越来越不愿意对弱者讲道理。这是习武之人的本性。我不说出来，是不想让唐门产生更大的动**，宁可让他们觉得就是我们两个人在争夺掌门之位。”
“你是一个真正的唐门子弟。”唐一一说，“如果站在我个人的立场上，我绝不会为了所谓的不要动**，就让一个真正的唐门子弟受委屈。但是……”
她缓缓站起身来，一步一步走到唐博轩身前。执剑长老为她送上了钥匙。唐一一亲手解除了唐博轩的镣铐，拍了拍他的肩膀：“但是，从我坐上唐门家主之位的那一天起，这世上就只有唐门掌门唐一一，而不再有那个个人的唐一一了。对不起，虽然你不用带镣铐了，但我还要委屈你在地牢里多待一些时日——甚至于可能是永远——有些事情一蹴而就是不可能的。希望你不要恨我。”
唐博轩没有说话，只是用鞠躬来表明他的态度。
唐一一四十三岁这一年，唐门面临着一场可能演变到一发不可收拾的危机，但因为青年弟子唐博轩的机警，这场危机被提前化解了。她不动声色地继续关押唐博轩，以此麻痹对手们，然后查清楚了所有和唐洪锦有所勾连的西岭派的高手。她软硬兼施，分化了西岭派内部，就像当初擒获崔雪那样，依然是不费一兵一卒，就利用对方的内部矛盾，将自己的敌人们一网打尽，全部擒获带回了唐门。然后她做出了一个让人吃惊的决定。
“你真的打算……那么做吗？”一向铁面无私的执剑长老此刻都显得有些为难，“一共有十五个人啊，尤其这当中崔一扬和季婵娟都算得上是蜀中武林名宿，和许多有头有脸的人物交好。如果大家是正面对敌，相互动手之中杀了对方，那没什么好说的；但他们已经落入唐门手里了，你再来处死他们，恐怕会掀起一场轩然大波。”
“我知道那会是一场轩然大波。”唐一一淡淡地笑了笑，“但现在，唐门经受得起这样的风波。”
她顿了一顿，又补充说：“唐门已经到了需要改变的时候了。确切地说，是我已经到了需要改变的时候了。不然的话，还会有下一个、再下一个西岭派出现的。同样的，也会有更多的唐洪锦出现。”
执剑长老长叹一声：“好吧，这种大事终究是由掌门做最后的定夺。你决定了，我就去安排。”
唐一一看着执剑长老愈加老迈的面容：“是不是有点失望，觉得我渐渐变成了一个你不想见到的人？”
执剑长老摇摇头：“说不上。我们终究都是江湖人，不见血，不死人，那练武来做什么呢？街头耍把戏吗？”
“既然选择了在江湖中讨生活，就要有接受一切改变的觉悟。”他总结说，“到这个武林走到最终的死亡之前，谁也无法轻易界定什么是正确，什么是错误。”
这一次公开处刑，唐一一终究还是稍微手下留情，没有从唐门的刑罚册上选择那些足够残酷的行刑方式，只是为受刑者们安排了快速而痛苦较轻的毒针刺穴。针上抹有唐门秘制的剧毒，一针扎在太阳穴上，倾刻间就能毙命。这就算是她留给叛逆者们的最后慈悲。
但此事仍然留给了唐门子弟们足够的震撼。他们看着今冬川西的第一场雪缓缓落下，雪片逐渐覆盖十五位死者失去血色的面容，看着唐一一从头到尾没有一丝表情的脸，开始意识到了一些什么。
不只是唐门内部的门人，整个江湖都感受到了唐一一的再一次转变。如果说在过去，她像是一只盘踞蜀中的猛虎，虽然很有威势，却一直小心注意着收起爪牙，不让锋芒亮得太过，那么现在，她开始选择让所有人都注意到虎爪上的寒光。
又过了几天，人们还听到了一些新的消息。
“西岭派已经决定归并到唐门，成为我们的一个支派了。”
“这件事大家早就能猜到了。”
“各大门派对此都反应激烈，尤其流云斋的掌门人见尘师太更是怒不可遏，因为季婵娟那个老太婆是见尘师太的俗家弟子，一向很得她的宠爱。”
“这个么……也在预料之中。唉，不知道会不会变成一场大架。唐门真是很久没有招惹上这样的麻烦了。”
“那不是正好吗？想要称霸武林，或迟或早都得打很多架的。”
“喂喂，不是说过不许在唐家堡提什么称霸武林的事儿吗？”
“话是这么说，这个规矩还是掌门人亲自颁布的呢。但是现在……显然她现在已经……咳，还是别说了。总而言之，这会儿已经不是我们唐门想不想称霸的问题了，而是所有其他人都在这么想。反正这太平日子是过不成了。”
这句话一语成谶。