次日阴雨绵绵，冷风凄人。四人来到了汴河码头，乘上了青绫以低廉的价格包来的船。
船篷四面漏风，驶到河心处，恰逢大雨，浇得四人皆成了落汤鸡。
热爱享受的绯绡长发尽湿，脸色越来越冷，如果不是在运河之上，怕是就要跟青绫动手打架。
青绫对他刀风般的目光视而不见，时而望望天，时而看看河水，更多的时候，则是掏出了钱袋子，掂了又掂。
所幸船顺水南下，天气转暖，当和煦的阳光照亮了乌篷船，人心底的阴郁也一扫而光。
渐渐河中出现了画舫游船；岸边的柳堤下，有窈窕的女子结伴赏秋；微凉的风中，偶尔也夹杂着一两句婉转柔媚的歌声。
王子进兴奋地站在船头眺望，知道扬州就要到了。
当日傍晚，小船就抵达了扬州城，即便即将入夜，码头上仍喧嚣熙攘。
随处可见金发碧眼的胡商和皮肤黝黑的昆仑奴，跟东京城带着严谨和秩序的热闹不同，这里的气氛更绚烂奢华，无处不流露着金钱的气息。
王子进一双眼睛像是不够使，跟在绯绡和青绫身后，拉着六月的手，向木材商家中走去。
据青绫说，这户人家姓万，祖上出身北地，以伐木工起家。后来在扬州开了家木料厂，生意越做越大，将木头制品通过运河运向了四面八方，不过短短十几年，就几乎垄断了整个扬州的木料市场。
如今主事的主人突然病倒，家里家外都乱成了一团糟，已经有竞争对手开始拉拢子孙辈，怂恿他们趁机分家自立，好瓦解万家。
“所以万家才肯出高价让人来为家主医病，皆是因为形势已经失控。”青绫兴奋地搓着手，“最好再乱一些，悬赏的价格还能往上提。”
“可是发生这种事，难道不该尽力隐瞒？怎么会宣告得路人皆知呢？”绯绡仍有些不解。
“听说起初也瞒过，可不知是谁走漏了风声，再也瞒不住了。既然如此，还不如高价悬赏，搞不好还能有一线生机，总比之前偷偷摸摸地找郎中看病的好。”青绫说着，脚步不停，一路带着他们走到了上城。
跟罗城的人来人往不同，上城的宅邸明显大了许多，路面宽敞干净，可行人却稀稀拉拉，甚至一路走来，竟然能够看到价格昂贵的马车。
王子进跟在这两位美少年的身后，很快就来到了一户大宅前。远远望去，只见宅院门口围了几名江湖术士，院内更是冒出一股香烛味，哪里像户富贵人家，倒像是到了座庙前。
青绫上前跟守门的说了两句，显然跟这家人混得极熟，守门人连通报都没通报，就让绯绡等人走进了宅院。
出乎意料，院子里的陈设极为简单，只有奇花异草，在秋风中争相绽放着最后的光华。根本没看到富人家惯有的亭台楼榭、假山珊瑚，一路上只看到了几处木质景观。
“这家的主人不喜奢华，但是出手却极为大方。”青绫为他们解释，“而且近日因人员繁杂，女眷都搬离了主屋，进出才如此容易。”
四人刚刚走入内院，就有一位身着仆人衣服的中年管家来替他们引路，青绫一路对绯绡大加赞赏，管家却愁眉紧锁，连乐都乐不出来，显然已经绝望。
院子里有道士焚香画符，有和尚在念经祝祷，还有巫师在跳舞驱邪，比夜市里的杂耍还热闹几分。
管家详细地跟绯绡讲解了主人家的病情，丝毫没有怠慢。
听他说来，主人发病的前一晚，跟长孙吵了一架，因为年少气盛的万公子非要娶一位身份低贱的绣娘为妻。
如果光是如此就也罢了，更气人的是，有人经多方打听，那绣娘根本就是个风尘女子，是遇到了万公子后才想办法脱离了贱籍的。
可万公子从小养尊处优，心思单纯，任家人们说破了嘴皮，也不相信自己的心上人是个流莺歌女，跟自己的家人据理力争，结果一番大闹后，就将万家的顶梁柱气病了。
王子进转了半天也没看到一个佳人，听他们说得无聊，百无聊赖地打了个哈欠。
“这位公子，此处就是主人的卧房，最好越少的人进去越好，免得叨扰。”管家谨慎万分，连说话的声音都压低了。
“绯绡，你跟子进进去看看吧，我跟六月之前进去过。”青绫拍了拍绯绡的肩膀，俊脸上满是凝重，再也没有了平时的嬉皮笑脸。
“我是不是可以不进去啊？我只是来帮忙的，进去了也没用……”王子进一想到里面躺着的是个将死的病人，就开始打退堂鼓，他来扬州是看美人的，谁要看什么活死人？
可他话刚说了一半，就被绯绡提着脖颈拎进了房中。
一进房间，扑面而来就是一股药香，只见卧房中的陈设皆是名贵楠木或者酸枝木制成，几个婢女小童正忙着熬药，看样子是打算以药气为自家主人做熏蒸。
药气萦绕中，可见那些木头摆设颇为有趣，靠在墙边的貌不起眼的五斗橱，一拉开门，竟然四面展开，变成了个能装上百个药瓶的隔箱。
条桌也暗藏玄机，一个婢女见桌上已经摆满了药材，轻轻一拉，从桌面下又拉出来了一截，变成了个圆桌。
王子进看得颇为惊异，终于明白，这万家的木材制品为何会垄断扬州，全靠这些心思巧妙的设计。
他跟在绯绡身后，来到了床榻前。只见重重锦被中，正躺着一个形容枯朽的人。那人双颊塌陷，脸色蜡黄，显然已经病了许久，几乎就是个骷髅了。
王子进只看了一眼，就别过了头，不想再看。
倒是绯绡仔细地端详着这位濒死的病人，剑眉微蹙，漂亮的丹凤眼中满含专注，似乎想要找出蛛丝马迹。
屋子里闷热而潮湿，药气蹿入鼻翼，让他几乎无法呼吸。王子进待了一会儿，就觉得气闷难挨，几乎要晕倒在地。
他忙跌跌撞撞地向门口走去，临出门前，似乎听到绯绡轻轻说了一句：“奇怪，怎么会有这种东西？”
他刚想问是什么，脚下就被门槛一绊，重重跌出了卧房。
三
“呀，子进，何必向我行如此隆重的大礼？”他扑通一声趴在走廊上，正摔在青绫面前，青绫扶了他一把，调侃地笑。
可他不笑还好，一笑起来院子里满院子的巫师僧侣都看向他的所在。此时王子进摔得浑身灰土，头巾掉了一半，好似只斗败的公鸡，格外狼狈不堪。那些人碍于主人家的悲惨处境，只能拼命忍笑，憋得脸色涨红，滑稽无比。
王子进手忙脚乱地爬起来，看他们怪异的表情，登时羞得无地自容，这比被骂一顿更让他难受。
他脸色通红，结结巴巴地说了句“告辞”，拔腿就向后院跑去。
不知跑了多久，他才停了下来，只见自己已经跑出了万家大宅，正站在后门的小街上。此时天色方晚，月影刚刚爬上林梢，灰蓝色的天空中，点缀着几枚碎钻般的星子，而西边的天空中，还有一抹紫红色的瑰丽霞光，依依不舍地挂在天边。
此时并非白日，也并非黑夜，让他恍然有一种身处时空边界的错觉。
“这正像是现在的我……”他望着东边月影，西边晚霞，不无感慨。他跟绯绡结为好友，岂不正是游走于人妖两界之间？
“嘻嘻嘻，真是有趣！”
他正在感怀心事，却听不远处传来娇俏的笑声，只见一个圆圆的小脑袋从对面街的墙角探了出来，又飞快消失了。
王子进愣了一下，随即拔脚追了过去，可到了跟前，那人已经不见了，高墙与高墙中，传来了细碎的脚步声，显然还没走远。他循声而去，很快就走到了死胡同里，仍然没有看到任何人。
他打量了一下周围，只见右侧的墙边放着几个装杂物的竹筐，似乎是哪家的园丁扔出来的。他眼珠一转，蹑手蹑脚地走到了一个筐前，一把掀开，只见里面正蹲坐着一个身穿桃红色襦裙、淡蓝色上衣的少女。
“呀，被你发现啦！真不好玩。”少女吐了吐舌头，一点也不害怕，站起来扑了扑裙子上的尘土，转身欲走。
“等等！”王子进忙叫住她，“我有事问你。”
少女驻足停步，瞪着一双乌溜溜的大眼睛，偏着脑袋看他，似乎十分诧异。
“你……你为什么要笑我……”王子进想到万家院子里那些人忍俊不禁的样子，越发自卑，“我……我真的那么好笑吗？明明不认识，你也笑我。”
“没有啊，我笑的不是你，是我自己！”她笑着回答，“刚才看你怅然若失的样子，跟我的心情不谋而合，所以才笑出来了。”
“你是什么心情啊？”
“跟你的一样啊！”她仍面带微笑，迈着欢快的步伐，走出了巷中。
此时天已经完全黑了，秋夜广阔深邃，星月争辉，似乎多看几眼，连人的灵魂都会被吸进去。王子进不愿回到万家大宅受人讥笑，在扬州又没有落脚之处，站在街头徘徊，不知该去往何处。
“喂，请我喝杯酒吧，我叫花蕊。”本已走远的少女又折了回来，俏生生地站在高墙下，笑看着他。
王子进阅美无数，可此时流落在异乡街头，形单影只，竟恍然觉得这少女的笑容美艳不可方物。
她虽不是绝色，但浑身散发着勃勃生机，笑起来也不似其他女人般以袖掩嘴，露出雪白的编贝细齿，如初升的晨晖般绚丽夺目。
“好呀！”他点了点头，跟在花蕊身后，“我叫王子进，你叫我子进便可。”
“子进啊，好名字！取名的人是要你天天上进吗？”花蕊又开他玩笑。
“惭愧、惭愧，小生太过贪玩，辜负了家人的期盼，一点也不上进。”王子进不好意思地挠着脑袋。
花蕊脚步轻捷地走在前面，她对扬州城似乎十分熟悉，七拐八拐就带他离开上城，走上了一条青石板路。扬州临水而建，城中水道交错，石板路的一边是沿河而居的住家，而另一侧就是曲折的河道。
有窈窕的女子在河中洗衣，还有人乘船悠悠**过。月光水影交相辉映，宛如水墨画般静谧迷人。
“王公子，我们去船上喝酒如何？”花蕊见一个艄公撑着长杆缓缓驶过，也不待王子进同意，就招了招手。
王子进还有些犹豫，但看她一个姑娘家都对自己毫无戒心，如果自己处处多疑，未免显得小气，只能提着袍子，跟在花蕊身后，坐进了小船。