广德二年（764）正月，唐代宗李豫根据颜真卿的意见，决定起用郭子仪。这天，李豫将郭子仪召入宫中，就仆固怀恩有叛乱嫌疑一事商量对策。
郭子仪对李豫拱了一揖，笑道：“臣没有听说怀恩有什么不轨之举，外边的流言蜚语不可置信。”郭子仪看到李豫一脸狐疑的样子，又道：“陛下放心，即使怀恩真的心怀二志，他也翻不起大浪。”
李豫有些着急，一时忘了自己已经君临天下，还像当年跟着郭子仪临阵出征时一样，抱拳对郭子仪拱了一揖，说道：“郭令公，万万不可轻敌啊！”
郭子仪道：“怀恩本是老臣旗下一员裨将，跟着老臣鞍前马后几十年，老臣对他了如指掌。怀恩一向有勇无谋，但在收复两京之战中舍生忘死，冲锋陷阵，立下不朽功勋，是老臣一手将他提拔了上来。这个人服强不服弱，吃软不吃硬，因为心胸狭隘，还受不得别人的冤枉和怀疑。调理得当是一员虎将，调理不当就是麻烦。如果陛下信得过老臣，让老臣去收拾他。”
李豫眨眨眼，说道：“郭令公匹马单枪进入朔方军营，须小心谨慎，以防不测。”
郭子仪嘿嘿一笑，说道：“朔方军五万将士都是老臣的部下，老臣到军前一站，没有人敢不听老臣指挥。前一向，中郎将浑瑊和杜希全多次来京对老臣说，仆固怀恩疑神疑鬼，担心遭受中官谗害，多次拒诏不受，违反官守。如果再不受朝廷诏令，他二人就要公开与怀恩翻脸。老臣心想，大敌当前，官军内讧，只能给敌人以可乘之机。如此一来，收复京师就遥遥无期了。因此老臣劝他们以大局为重，只要怀恩还没有公开打出反叛大旗，能拉他一把就伸手把他拉回来。事未大明，万万不可将他推进敌人的怀抱。”
李豫听了非常高兴，拉住郭子仪的手激动地说：“收复两京之时，先帝曾说，我之家国由卿再造。今日朕又劳卿出马，郭令公真是国家的柱石之臣啊！”说罢，即任郭子仪为关内、河东副元帅，朔方节度使兼河东节度使。郭子仪临危受命，不敢推托，当即手持双节，腰悬四钮，披坚执锐，走马赴任。
次日，郭子仪带着儿子郭晞、郭暧和二十名家将从风陵渡渡过黄河，来到了驻兵汾州的朔方军营寨。五万朔方军将士看到老帅，有的欢呼雀跃，有的痛哭流涕，高呼“万岁”的声浪震天动地，响遏行云，刚刚解冻的黄河水顷刻之间也奔腾澎湃，涛声雷动。仆固怀恩以为郭老帅要拿他问罪，迟迟疑疑不敢上前拜见，硬着头皮等着挨训。正当郭子仪站在一个高丘上对将士们讲话时，仆固怀恩的一个马弁偷偷对怀恩说道：“麾下的公子、朔方行营节度仆固玚将军被人砍下头颅，传首京师了。”仆固怀恩不由吓出一身冷汗，感到自己大难临头了，急忙奔到军将宿舍，跪在母亲面前重重磕了三个头，哭着说道：“皇上派郭帅向儿子问罪来了。事到如今，儿子不得不辜负皇恩了，请母亲赶快跟我逃命吧。”
老人的丈夫是一位国家功臣，为保卫边疆战死沙场，她没想到儿子会成为背叛大唐的逆贼，顿时气得怒不可遏，顺手抄起一把菜刀，对儿子怒斥道：“你这个不忠不孝的逆子，我要为国家砍下你的脑袋，向朝廷和朔方将士们谢罪。”说着，举刀就朝儿子头上砍去。仆固怀恩见状，拔腿朝门外逃去。仆固怀恩边跑边说：“母亲，儿子冤枉，儿子是被逼出走的啊！”仆固怀恩甩掉了母亲，然后又潜回行辕，看到郭子仪还在激昂慷慨地给将士们讲话，悄悄召集了三百多名死心塌地跟随他的心腹将士，驰过蒲津关黄河浮桥，直奔灵武而去。此时，灵武已经沦陷在回纥的铁蹄之下，郭子仪闻言，急忙派人追赶，追了一百多里没有追上。郭子仪懊悔自己没有及时向仆固怀恩传达皇上旨意，引起了怀恩误会，只好上书请罪。
李豫看罢郭子仪来信，禁不住心中一阵酸楚，两行热泪潸然而下。他埋怨郭子仪没有及时安抚住怀恩，也后悔自己当初没有接纳颜真卿的忠言，却相信了流言蜚语，最终导致仆固怀恩心生疑惧，公开投敌。李豫为了表示自己对怀恩的愧疚之心，当即下诏将仆固怀恩的母亲封为国夫人，派朝廷使节前往驻汾州的朔方军大营，用皇后凤辇将老人家接到长安，赐宅一区，厚礼相待。同时颁诏，拜仆固怀恩为太子太保兼中书令，封爵大宁郡王，盛赞仆固怀恩收复东西两京、平定安史之乱的丰功伟绩，希望怀恩回心转意。一个月后，怀恩的耄耋老母寿终正寝，李豫下诏，以一品诰命夫人大礼举行厚葬，五品以上京官的诰命夫人一律参加葬礼。李豫此举使朝廷百官及驻守各地的边关将领深受感动。
仆固怀恩不相信李豫，来瑱、李铣及不少功勋将领无缘无故死于非命，并没有彻底平反昭雪。仅仅请回了一个郭子仪，除掉了一个程元振，怎么可能消除他的疑虑？恶宦依然谄媚于君侧，奸臣照旧横行于朝堂，被他视为仇人的鱼朝恩、辛云京、李抱玉之流仍在台上耀武扬威。皇上虽然厚葬了他的母亲，他认为这都是仇人给他设的陷阱。因此，他藏身于河套北边的回纥牙帐，不敢受诏回京。
广德二年春节，长安百姓是在饥饿的呻吟、叹息和孩子们的啼哭声中度过的，一场兵祸像洪水一样汹涌而来又汹涌退去，国库被犬戎抢掠一空，京师粮价猛涨至斗米千钱，全城粮荒，路有饿殍。吃俸禄的朝廷官员，五品以上每人每天二斤粮食，五品以下每人每天一斤粮食，直系亲属一律每人每天半斤，家中养有门客、家丁、丫鬟、奴仆的官人，纷纷将这些人迁往农村。中国人爱幼，众多官员将有限的粮食留给孩子，自己啃树皮，吃野菜，甚至饮水充饥，饿得黄皮寡瘦，有气无力。不少年老体弱疾病缠身的官员含泪辞世，有些流外官员挂冠辞职，远走他乡，西市上有人偷卖人肉。
神策军在陕州保驾有功，入京为守卫皇宫的御林军。因为供应的粮食不能果腹，经常在夜晚结伙外出抢掠百姓。京兆尹第五琦担心兵乱，急忙压缩官人口粮供应禁军，然后奔赴洛阳借粮救急。
开元、天宝年间，洛阳含嘉仓为天下第一粮仓，每年全国一半的税粮都储存在这里。安史叛乱之后，贼魁盘踞洛阳，很快将含嘉仓折腾一空。战后各地瘟疫和蝗虫肆虐，水旱之灾相继不断，含嘉仓十仓九空，再也未能恢复战前的盛况。第五琦将百十个仓房一一看了一遍，只有几个仓室储有半囤。第五琦心想：“先让闹事的禁军吃饱肚子再说吧！”于是组织车船人马，日夜不停向长安运粮，一气忙了半个多月，总算将守城的禁军安定下来，京师粮荒也稍有缓解。
被人称为财相的刘晏，是位很能干又很清廉的正人君子。四年之前的上元元年二月，时任户部侍郎同平章事的第五琦受人陷害长流夷州，京兆尹刘晏接任了第五琦的职务，出任户部侍郎充度支、铸钱、盐铁使等职。刘晏十分明白，第五琦是一位光明正大清廉无私的人，掌财多年一尘不染。因此，接任之后努力为第五琦开脱，一个人顶住逆流，向朝廷百官解释说，铸造乾元大钱和重轮钱的原因是“因时立制，从权而行”，不应将假钱泛滥、物价飞涨的罪过强加在第五琦头上，同时刘晏也提出了解决的办法，这就为两年后第五琦的复出铺平了道路。为此，第五琦感动得痛哭流涕。这天，第五琦令人抬了两袋面粉打算送给刘晏和颜真卿，首先来到万年县修行里刘晏家中。
刘晏因受程元振牵连，被罢黜了左相及吏部尚书职务，改任散官太子宾客。京师粮荒，举朝一筹莫展，忧国忧民的颜真卿再次挺身而出，力荐以“财相”闻名天下的刘晏重掌国家财政，此举得到大多数朝臣的支持，被皇帝李豫批准。第五琦来到刘晏家时，刘晏刚刚接到复任东都、河南、江淮、山南等道的转运、租庸和盐铁使的告身，打算收拾行装，赴河南筹集粮食运回京师。因为家中缺粮，妻儿老小唉声叹气，刘晏急得团团转。这时候第五琦送来一袋面粉，无异于雪中送炭，孩子们立刻止住了啼哭，李夫人脸上也绽出了笑容，当即舀水和面，打算下一锅刀削面，让全家老少饱餐一顿。
敦化坊距修行坊不远，刘晏收下面粉之后，即和第五琦一道来到颜家。
颜真卿的家在这次兵祸中没有遭到太大的损失，因为他从驾赴陕之前将家人转移到了南山韦曲镇大女婿韦政家的老屋。韦政于安史之乱后期在河中府士曹参军任上抗敌牺牲，被追认为烈士。韦政死后不久母亲去世，韦政的弟弟韦能仍在紫阁山修道，断了尘缘。孤儿寡母的颜梅带着儿子韦丹回到敦化坊与母亲住在一起。韦曲的老院长满了蒿草野藤，贼兵掳掠专找朱门广厦的大户人家，对于蓬荜小户不屑一顾，更不会进入一个长满野草的荒宅，颜家二十几口人因此平安无事。敦化坊的颜宅在长安城内也属于平平常常的中户院落，贼兵冲进来看到室无长物十分扫兴，朝着门人顺子头上抽了一马鞭呼啸而去，长安光复之后，一家人平安而归。
颜真卿比刘晏长八九岁，比第五琦长二十岁，向来以老大哥和长者自居。在这饥荒岁月看到二人给他送来一袋面粉，先是满面喜色，接着就皱起了眉头，问道：“晏公，这面粉从何而来？”
刘晏回道：“琦公送给你的。”
颜真卿抬头看了眼第五琦，说道：“我听说琦公怕禁军闹事，带着京兆官员到郊外给禁军挖野菜去了，哪里挖出来一袋面粉？”
第五琦一脸严肃，说道：“鲁公，你怀疑这袋面粉来路不正？”
颜真卿道：“本来一袋面粉不算什么，可是在今天却非同寻常。我听说春节期间有人用一栋住宅才换到一袋面粉，有人用两个丫鬟只换了一升面粉。今日全长安都处在饥饿之中，琦公一下就送出两袋面粉，不能不令我刮目相看。”
第五琦抱拳对颜真卿拱了一揖，笑道：“鲁公，您多虑了。我第五琦自从天宝十五载在平原结识鲁公，至今有八年之久，其间我两次出任江淮租庸转运使和户部侍郎。因为保证了收复两京的军需供应立下汗马功劳，升为左相，前后从我手中经过的粮食数百万石，钱财不下亿万。我敢保证，我没有挪用过国家一文钱，也没有私吞过国家一粒粮食。上元元年春，我因改革币制被贬出京，有人诬告我受人贿金二百两，皇上派御史刘期光追查，我说，不要说二百两金，如果查出我受贿一文，愿领死罪。”第五琦指指旁边的面粉又道：“我跑到洛阳含嘉仓，求爷爷告奶奶，好说歹说给京师禁军借到了三万石粮食，皇上高兴，奖我了三袋面粉，我留了一袋，给鲁公和晏公各分一袋，权解春荒之急。这袋面粉来得干干净净，既非购自黑市，也非受人赃物，鲁公，你就放心地吃吧！”
颜真卿听了第五琦的解释，顿时心花怒放，喜上眉梢，连说“这样就好”。接着叹道：“仕途蹭蹬，人生不易，两位都是我的好兄弟。我希望兄弟们都活得坦坦****，干干净净，不要给后人留下骂名，更不能因为我影响了兄弟的前程。”
颜真卿和弟弟颜允臧两家住在一起，举家二十多口人一连喝了两个多月的稀粥，孩子们个个面有饥色，突然看到家中有一大袋面粉，都兴奋得手舞足蹈，大呼小叫。外孙韦丹抱着颜真卿的腿一个劲闹着要吃馒头。颜梅寡居在娘家，事事小心谨慎，教子十分严厉，急忙将韦丹拉到外边，朝着韦丹头上狠狠捣了两下。颜真卿看到眼里，本想呵斥女儿两句，又觉得女儿可怜，长长叹了口气，大声说道：“中午蒸一笼馒头，让孩子们吃饱。”
这天午饭之前，颜真卿想到国家兵连祸接十年之久，老百姓灾难重重，命如草芥，心中十分难过。为了让孩子们记住国仇家恨，民族之耻，即将二子颜、三子颜硕和弟弟允臧的儿子颜、颜叫到书房，令他们在饭前每人作诗一首。
韦丹这年十岁，已经读完了《太公家教》《千字文》《家训》《干禄字书》以及许多当代名人的诗赋文章。孩子幼年失怙，在兵荒马乱中长大，从小饱尝了饥饿和颠沛的艰辛，性格坚强、孤傲，头脑机敏又多愁善感。看到几个舅舅都在作诗，他自己也提起毛笔仰着稚气的小脸，略一思索，挥笔写诗一首，诗曰：
一自犬戎入长安，渭水号啕帝阙咽。
王师不知何处去，惟闻羯鼓彻夜喧。
我欲挽弓射强虏，恨不三箭定天山。
忽传郭帅大军到，獠骑逃出大震关。
颜真卿看了小外孙的诗，虽然字写得稚气，遣词造句也不够严谨，却充满了浓烈的爱国热情，拍案赞道：“孺子可教。”挥笔将韦丹的诗写成斗方，张贴于壁，让家人欣赏。颜梅看到儿子受到夸奖，一把将儿子揽在怀里，眼噙热泪，低声说道：“我儿争气，勿辜负了外公一片苦心。”
饭后，一家人正高高兴兴说话之时，门人顺子报告说：“主人，中书厅政事堂的主书卓英倩求见。”说着递上来一张名帖。
卓英倩是右相元载的大秘书，颜真卿讨厌元载人品低下，历不喜与元载交往，元载突然派主书登门，估计有什么公事，急忙换了身官服，来到客厅。
原来，吐蕃和党项联军打进长安之后，二十万骑卒拥入皇宫，在里面吃喝拉撒，打砸抢掠，将一座座金碧辉煌的亭台楼阁弄得乱七八糟。又值三九严寒，天冷地冻，朔风呼啸，滴水成冰，匪兵取暖做饭找不到柴火，就将大明宫、太极宫、兴庆宫、东宫、掖庭宫、南衙百司以及三大禁苑和长安城内九门十三街牌坊上的匾额和楹联全部砸掉当柴烧了。特别是三大皇宫内的匾额和楹联，件件都是用十分珍贵的檀木、梓木、金丝楠木以及香樟、酸枝、黄花梨木精制而成，由前朝大书法家亲笔所书。贼兵退了，庄严辉煌的大唐皇宫却被糟践得一塌糊涂。开春之后皇帝下诏，由宰相元载负责大修宫殿，皇宫、南衙、京师九门以及官设各种楼台建筑数千副匾额和楹联全部重新制作。皇帝李豫亲自点名，匾额和楹联的书写工作由尚书右丞、检校刑部尚书兼御史大夫、鲁国公颜真卿具体负责，责成颜真卿立即组织朝野能书人拟词书写。同时，诏书要求借此机会组织一次全国书法大比，通知全国三百六十五州，一千五百余县，每县推举一至三名擅书之士赴京参赛。东、西两京人才集中，直属各县可推选十人，总计四千人左右，然后从中选拔百名优秀书手，参加京师三百多座佛寺、道观的楹联写作。之后，再从百名优秀书手中筛选二十名有特色的书家，视同进士出身，授以官职，充实南衙各司。元载让卓英倩找颜真卿就是传达此事。卓英倩说：“宰相请颜鲁公先在朝廷官员中拟出一个能书人名单交到政事堂，然后进行全国书艺大比。”
卓英倩走了之后，颜真卿回到书房考虑朝廷官员能书者人选。皇帝李豫从小受到他爷爷李隆基的影响擅长隶书，颜真卿不敢将皇帝的名讳列入名单，只能从南衙百官中挑选，既然是选能书人，就应该不分官阶大小和地位高低，亦不能有门派和亲疏之别，以书选人，唯才是举。颜真卿很快拟出来一份名册，骑马来到中书厅政事堂。
元载见到颜真卿有些畏惧。颜真卿当着皇帝的面笏击程元振，不仅打击了程元振的嚣张气焰，而且最终使这个无法无天的权宦丢了性命。颜真卿一不怕丢官，二不怕丢命，刚烈耿介，不畏强暴的精神一下震动了朝廷。百官喝彩，奸臣敛手，贵戚权宦无不畏惮，天下儒生士子则欢欣鼓舞，额手称庆。人人皆言：“朝有直臣，天下太平。”从此，到敦化坊颜宅登门求字者踏破门槛。元载暗想：“我元某人借助手中权力，从一个家无担石之储的小户人家陡然成了一个家累千金、肥田万顷的当代巨富，颜真卿不知则罢，万一被他查到蛛丝马迹，还不把我撕成碎片，砸成齑粉？再说，即使老天爷保佑我平安无事，他凭着自己的人望，说不定哪一天就会跻身政事堂，哪还有我的好日子啊！”元载越想越觉得不安，于是打定主意，先沉住气，和颜真卿搞好关系，设法让他为我所用，他如果不识抬举，伺机抓他一根小辫子。将他逐出京师。元载想到这里，禁不住心中就冷冷地笑了两声，自言自语道：“耍笔墨斗书道，我不如你；耍手段斗心眼，你颜真卿差得远呢！”
元载想着，忽见颜真卿一阵风似的大步跨进政事堂，急忙起身迎了上去，嘘寒问暖，泡茶请坐。
一个人为人处世态度反常，就会引起人的警惕。颜真卿看到元载待人时倨时恭，忽冷忽热，就觉得这人阴阳怪气，不由绷紧了脑中的弦，将拟好的能书人名单放到元载身旁的几上。
元载拿起名单，只见上面写道：
元载：上相，楷行草隶皆能。
王缙：黄门侍郎同平章事，擅隶善草，笔法清利。
韩择木：太子太保致仕，诸体皆能，尤善八分，隶由篆入，内敛外拓，端庄平正，疏密有致。
徐浩：中书舍人，集贤院学士，八体皆能，尤攻草隶，形神兼备，自成一家。
李揆：试秘书监，集贤、崇文两馆学士，擅长楷行，笔力雄健，独树一帜。
李阳冰：当涂县令，擅小篆，劲利豪爽，力发千钧，人称“笔虎”，天下碑额多出其手。
张少悌：翰林待诏，行书劲利流畅，内含韵味，别有情致，风流倜傥，超尘脱俗。
韩滉：吏部员外郎，楷隶精绝，富有画味，清逸俊秀，卓有姿致。
张延赏：中书舍人，各体皆能，尤擅楷隶，少承师训，妙合钟、张，缜密爽利，沉着苍劲。
邬彤：右金吾兵曹参军，擅长楷书、行书、大草、小草，笔意纵横，流便可喜，不落前贤窠臼。
除以上诸家之外，本朝善书者还有奉承郎苏灵芝、秘书丞季泌、秘书省著作郎顾况、京兆长史崔邈、朝议郎韩秀弼、集贤院学士史惟则、翰林待诏韦玩、翰林供奉张怀瓘、翰林学士蔡有邻等。
元载身为百官之长的右相，不想在书法小技上与属下为伍，提笔画去了自己的名字。他看到名单中有“李揆”的名字，想起他未发迹时，被时任宰相的李揆骂为“獐头鼠目之辈”而加以压制，一股无名怒火腾地一下直冲脑门，抓起毛笔朝“李揆”两字上狠狠打了个“×”，然后将名单还给颜真卿，说道：“除大明宫的含元殿、宣政殿、紫宸殿三大殿的匾额和楹联由皇上御笔亲书之外，其他宫殿就由这些人来写了。”
颜真卿应了一声，拿起名单就走，元载急忙叫了一声：“鲁公，留步。”
颜真卿回身问道：“元相公还有什么吩咐？”
元载抬手朝大堂侧厢一指，说道：“请鲁公顺便留幅墨宝如何？”
颜真卿举目一看，只见政事堂一厢的大案上展开两张十二尺整幅白麻纸，主书卓英倩已经研好一大砚池墨汁，四个小吏垂手侍立一旁。这么大的尺幅，显然是要他写幅堂额。
元载靠媚附李辅国步步高升爬上相位，初入政事堂，扎着架势大坐在上相宝座，心说：“元载呀元载，你要记住这一天啊！你给人磕头作揖、拍马溜须，极尽天下谄媚阿谀之能事，看尽了同僚的白眼，受尽了人间的屈辱，被别人骂为脸皮比屁股还厚的无耻小人。皇天不负苦心人，今天终于坐上了大唐百官之长的上相宝座，从今之后我要把失去的人格和尊严统统捞回来。谁敢在我面前不厚着脸皮拍马溜须就别想升官，谁敢在我面前不卑躬屈膝就叫他滚出京师……”元载心中想着，口中喃喃着，突然奸佞地大声一笑，禁不住脱口说道：“妈的，都说我不要脸，从今往后，我看谁敢在我面前要脸。”
这话被一个送茶水的下吏听到了，这个下吏不久就失踪了，元载的就职宣言也传了出去，许多官员见了元载战战兢兢，谨小慎微，不知道宰相要朝廷百官在他面前怎样不要脸。
颜真卿担心会受元载侮辱，不想给他写字，抱拳对元载拱了一揖，说道：“政事堂乃国家机密要地，百官之长的端揆枢府，堂额理当请皇上御书方妥。”
元载说道：“皇上近日为仆固怀恩的事心烦意乱，不敢有劳圣驾。”
颜真卿想恭维元载两句，又对元载拱了一揖，说道：“元相公的书道乃当代一家，何不自书一匾，彰显于世？”
元载受到抬举，骄矜地一笑，说道：“枢府匾额多用以标榜宗旨、明义扬威，我写则有自许之嫌。”
颜真卿又道：“我的字丑陋、笨拙，好似我这个人，粗胳膊粗腿，不讨人喜欢。我看还是请徐浩公写吧，他的字妩媚、爽劲，有二王遗韵。”
元载觉得颜真卿啰唆了，面露不悦之色，说道：“几位左相和大臣都说，徐舍人的字呆板生硬，缺乏情趣，不如鲁公的字苍劲浑厚，雄健有力，而且骨力洞达，爽而有神，有庙堂的端庄和威严，令人看到肃然起敬。”元载说到此，眼珠骨碌碌一转，又道：“皇上也是这个意思。”
颜真卿吃了一惊，心中埋怨元载，既然是皇帝的意思，何不早说？于是走到大案前，提起一管碗笔，一边掭墨，一边问道：“写什么？”
主书卓英倩将一页政事堂洒金信笺轻轻放在大案左侧，信笺上写着“中流砥柱”和“惟贤是登”两句成语榜文。
颜真卿心想，中书厅是多位宰相集体办公之所，商讨国家大政，决定军事机要，不时还要在这里召开六部内阁和南衙百司长官会议，将此处喻为国家的中流砥柱和贤德荟萃之所也还合适。于是掭了下笔头的浓墨，用力提了一口气，挥笔写了起来，撇、捺、钩、点，横平竖直，俯仰之间，落笔而就。颜真卿轻轻道了一声“献丑”，放下笔退到了一旁。
元载击掌赞道：“好！这才是大家手笔。”
不久，书艺大比开始了，全国一千五百多个县推荐上来的习书学子共计三千多人，总数和每年一度的科举大比相差无几。长安城内顿时又热闹起来，九衢十三街大小旅舍客店住满了赴京参比的书生学子，富家子弟住在鸿胪寺的四方馆精舍，或者平康坊十几个大妓院的包间，日费万钱，挥金如土；寒门子弟住在穷巷小院的脚铺或者郊区的大车店内，家无隔夜之粮的极贫子弟则跑到南山寺庙的义舍落脚。
尚书右丞、检校刑部尚书兼御史大夫颜真卿被任为全国书艺大比的知比事，全权主持大比事宜，同时负责皇宫大内一千多副门额和楹联的书写工作。颜真卿感到精力不足，就将大比的具体事项委托给了翰林学士蔡有邻和集贤院学士史惟则，以二学士为主事，另请十位国子监书学博士为铨选使，全权负责书艺大比具体事宜。颜真卿腾出时间，每天陪同王缙、徐浩、韩择木、李阳冰、苏灵芝、张少悌十多位善书官员集中精力为大内各门楼、牌坊书写匾额和楹联，工作开展得一帆风顺。
参加书艺大比的选手们纷纷传说，大比如果入选，不次于进士登第，一登龙门身价百倍，比终南捷径还要捷径。上了百俊榜，则可名噪天下，荣高八方，仅凭着鬻书卖字，足可以一字千钱，日进斗金；入了二十杰，就能出入皇宫，待诏翰林，贵如王公，荣极人臣，参比选手一个个摩拳擦掌，精神大振。
林大鸟杂，有人动起了歪脑筋。
进士科考之前，流行行卷之风。脑子灵泛或者有关系的学子，持了自己的诗赋文章到处拜谒名流，希望得到引荐。此次书法大比，也有书手抱着自己的书法作品晋谒高官乞求举荐。颜真卿以朝廷大臣主持书艺大比，为了回避臣僚说情和书手行卷上门，日夜住在南衙，多天不敢回家。这天，他想洗个澡换身衣服，就在傍晚潜行回家。谁知，他骑马刚到家门口，就被一个青年拦住，二话不说，纳头便拜，请求接见。颜真卿无奈，只好将青年人带进客厅。
来人叫王玉喜，三十多岁，小眼睛，小鼻头，小嘴巴，嵌在一个又扁又平又大的圆盘子脸上，两眉成一撇一捺的八字形。王玉喜从豫州洧川来，为了晋谒颜真卿，在门外守候了三天。功夫不负苦心人，这天见到颜真卿之后，心中十分兴奋，急忙从书箧中取出一卷自己的书法作品轻轻放在案上，然后对颜真卿拱了一揖，说道：“请大人不吝赐教。”
颜真卿一张一张翻着看了一遍，共十纸，篆隶楷行草五体俱全。每体两幅，皆成斗方，装裱十分讲究。颜真卿抬头看了一眼王玉喜，心说，人长得颇有特色，字却平平，想到年轻人奋斗不易，于是鼓励道：“王生的这十纸字，不坐上三五年的冷板凳，难达这等程度。总体不错，不过略显平了点……”颜真卿又看了一眼王玉喜，笑道：“习字不必追求五体皆能，今后王生习字，不妨先集中一体，犹如将军攻城，先打开一个缺口，然后席卷全城。书道尚法，还要求有自己的面目，这一点不太容易。所以习字一定要沉下心来，心静如止水，然后才能下笔沉稳，力透纸背，横平竖直，笔笔到位，不可心浮气躁，急于求成。我年轻时，先生常说，多临前贤，倍加功学……”
王玉喜小眼珠滴溜溜一转，拱揖问道：“听说大人曾得先贤的用笔奥妙？”
颜真卿笑笑，说道：“说不上奥妙，只是用笔体会而已。用笔在乎虚掌而实指，缓笔而急送，意在笔前，字居笔后……”
王玉喜有些心不在焉，对于枯燥无味的用笔道理也不感兴趣。他慢慢从书箧中取出一个锦盒，打开之后，从锦盒内取出一本绫子包着的册页，双手捧着，恭敬地放到了颜真卿面前。颜真卿打开一看，吓了一跳。
王玉喜取出的册页，是书圣王羲之的七世孙智永禅师亲书的《真草千字文》。智永是南朝陈代永欣寺高僧，从小苦练书法，退笔成冢，求书者踏破门槛。智永将门槛包上铁皮，人称铁门槛。太宗朝的秘书监虞世南得其真传，遂成一代大师。智永禅师手书《真草千字文》八百多本，分藏浙东诸寺。每本都写得字势雄强，英俊豪迈，风骨秀爽，神妙绝伦，世世代代被视为国宝。二百年间战争频仍，盗匪蜂起，水火之灾相继不断，浙东八百座佛寺惨遭破坏，八百本《真草千字文》所剩无几。即使有几本幸免于难也沉匿人间，杳如黄鹤。颜真卿入仕之初在秘书省行走多年，阅遍了兰台书阁的珍藏，也未见此册踪迹，今日能看上一眼，也算饱了眼福。他一边啧啧称赞，一边小心翼翼地翻着欣赏了一遍，抬头问道：“王生，此物从何而来？”
王玉喜回道：“家父经商，出十年积蓄，从浙东一个还俗的和尚手中购得此物。小人如能得到大人抬举，愿将此宝献给大人。”
颜真卿明白了，王玉喜持此宝物登门拜访，是来做交换的，禁不住感叹人心不古，世风败坏。智永禅师在天之灵得知他的墨宝被人拿来换取功名利禄，一定会后悔莫及，宁愿焚毁也不愿将它留在人间被低俗之辈用来伤风败俗，侮辱斯文。于是对王玉喜说道：“我与王生素昧平生，怎能收你如此珍贵之物？再说，似这等国宝，也不适合私人收藏。王生如果愿将此物转让给兰台书府或者集贤院书阁，不失爱国之举，朝廷也会给你一定的酬谢。王生如果不愿转让给国家，我劝你还是好好珍藏，不要轻易送人。好歹你也懂得书道，放在身边是很好的老师。如果落入外行之手，后果不堪设想。”说罢，即将《真草千字文》册页小心包好，放入锦盒，双手捧着还给了王玉喜。
王玉喜面露尴尬之色，嗫嚅道：“国朝人分四等：士农工商。商贾被列在末等，受人歧视。家父一再敦促我弃商从政，光大门庭。我想以此换得一官半职，也好衣锦还乡。如果不够，我还备有青钱八千贯……”
颜真卿板了面孔，严肃地说道：“至德元年军兴之初，灵武行在为了筹备军资，推行了一段时间的捐纳政策，那时你以此册页和八千贯青钱足可以换一个六品司马。如今四海咸宁，天下承平，朝廷的典章制度恢复正常，从政必须走正道。正道有三：一是参加科举，榜上有名；二是从军入伍，建功勋于战场；三是高品大德有所建树，或者具有一门特殊本领，参加朝廷制举或特招……王生年纪轻轻，只要努力上进，以后还有很多机会，不要步入歧途，走邪门歪道。”
王玉喜双目茫然，自言自语道：“正道犹如蜀道，蜀道之难，难于上青天。”他长叹一声，抱了自己的宝贝告辞而去。
半月之后，书艺大比两轮海选基本结束，大比主事蔡有邻、史惟则将十位铨选使从三千书手中选出的百杰名册交给颜真卿审查。颜真卿道了一声“诸位辛苦”，打开名册看了一遍，提笔在册子天头写个“可”字，签上了自己的名字。
数日之后，蔡有邻和史惟则二位学士带领十位铨选官经过反复筛选和评比，终于评出了二十杰。这天，二位学士拿着二十杰名册附带每个书手的两纸作品，再次找到颜真卿。
颜真卿清理了一下书案，将二十位选手的作品一一放置案上，然后对照名册，一边看选手家状和本州官员荐词，一边对照作品。
这二十杰是：
贾耽 沧州人 三十四岁
姚南 仲华州人 三十三岁
荀望 洛阳人 三十三岁
戎昱 荆南人 三十一岁
齐抗 定州人 二十四岁
韦皋 长安人 二十岁
郑余庆 郑州人 十八岁
王恒 濮阳人 三十四岁
徐岘 越州人 二十一岁
李巽 越州人 十八岁
韦渠牟 长安人 十五岁
郑[img alt="3-05" src="images/214921422697.jpg" /] 郑州人 十五岁
裴平 东阿人 二十四岁
戴叔伦 润州人 三十二岁
李自正 河西人 三十一岁
萧正 南阳人 三十岁
冷朝阳 京畿人 二十五岁
明若山 平原人 二十七岁
齐郊 高阳人 二十六岁
颜[img alt="3-06" src="images/214921438562.jpg" /] 万年人 十七岁
蔡有邻、史惟则二学士工作十分认真负责，考虑问题比较周全。为了向上司提供更多的选择机会，另外又造了一个十人的备选名册，并附以作品。颜真卿一一审查已定的二十杰，贾耽、荀望、戴叔伦都是社会上已经小有名气的书家，戎昱是他在金陵时的属吏，字写得不错。平原明若山是张镐义学学子出身，颜真卿在平原时曾经见过他。安史之乱平定之后，平原人曾为颜真卿立过一座德政碑，碑铭的铭文及书丹皆出自明若山之手。二十杰中有两个尚未成年的童子军，一个是郑州的郑，字写得很有特色；另一个是南陵县令韦冰的小儿子韦渠牟，他的书法师从国朝大诗人李白，俨然有李白的飘逸之风，在二十杰中别具一格。徐岘是中书舍人徐浩的次子，得其家风，作品俊丽，略显柔媚。李自正是凤翔节度使李抱玉之子，字如其人，狂放有余，含蓄不足。南阳萧正是岑参的外甥，苦练书法二十多年，功夫较深，作品雄强遒劲，颇有姿致。颜真卿看过名册，并一一审查过作品，基本满意。只是看到最后，名册上赫然写着自己儿子颜的名字，颜真卿提笔删去了颜的名字，并将附带作品收起来塞进了抽屉，然后从备选的十份作品中挑选一份补了上去，作品背后写着“常州韩志清，三十二岁”。
蔡有邻、史惟则二位学士吃了一惊。蔡有邻问道：“鲁公，你这是为什么？难道怀疑我们有失公平吗？”
颜真卿道：“我不知道犬子跑来参比。这不是你们的事，是我……”
史惟则打断颜真卿的话解释道：“鲁公，此次大比，我们采取的是糊名录取的方式，十位铨选使在比选时，都是从作品着眼，不知书手为何许之辈。直到大家意见一致，才从作品背后揭开糊名，绝无挟私之嫌。鲁公没有充足的理由，不能无故否决我和蔡公以及十位铨选使的评选结果。”
颜真卿抱拳对蔡有邻和史惟则拱了一揖，笑道：“我相信二位学士和十位铨选使的人品，也很感谢诸公对犬子的抬举。问题的关键不是颜的书艺如何，更不是诸公是否秉公，关键是我身为这次书法大比的主持，必须避嫌。我不想因为此事授人以柄，也不想为此事连累二位学士。”颜真卿看到二人还想争辩，拦了他们，说道：“此事到此为止，不要再理论了。谢谢二位，请将二十杰名册呈送元相国审定去吧。”
次日，蔡有邻、史惟则二位学士再次来到尚书都堂颜真卿的公事房，将宰相元载批复的书法大比二十杰名册放到颜真卿面前。颜真卿仔细看了一遍，发现元载用红笔圈除了常州韩志清的名字，赫然补上了“王玉喜”三字。颜真卿吃了一惊，急忙将韩志清和王玉喜的作品拿出来加以比较，二者相较，别如天壤。颜真卿不由义愤填膺，指着王玉喜的作品说道：“满纸的春蚓秋蛇，鹤膝蜂腰，毫无艺术可言。这字能入大唐书法大比二十杰，如何向三千参赛书手交代？”
蔡有邻愤然说道：“简直就是徇私枉法。”
颜真卿拍案而起，怒道：“走，找他理论。”
史惟则急忙拦住颜真卿，说道：“鲁公，不要找他了，没用。人若不正，满嘴跑舌头，一肚子歪理。本来艺术不同于格致，没有严格的标准来裁度长短、衡量尺寸。他硬说韩志清不如王玉喜，强词夺理，以上压下，奈何？”
颜真卿道：“那还是有客观标准的嘛。”
史惟则气道：“在墨吏眼中，他个人就是标准，所以才有赵高指鹿为马。”
蔡有邻若有所思，说道：“我曾风闻个中蹊跷。”
颜真卿看着蔡有邻说道：“蔡学士指的是那本智永禅师的《真草千字文》吗？只是揣测，没有凭据啊！”
三天之后，全国书艺大比选出的“百俊”和“二十杰”在礼部南院进士墙公之于众。有了解王玉喜的参赛书手心中不服，当场大吵大闹，差点将进士墙推翻，元载责令京兆尹第五琦发兵镇压。第五琦令长安、万年两县县尉各带一百名捕快赶赴现场，令他们维持秩序，阻止破坏，但不准抓人。
此时，天下观军容使鱼朝恩为京师禁军首领，率神策军驻扎在禁苑，人称北军。北军私设了一座监狱，被京人称为地牢。鱼朝恩有个养子叫鱼令徽，在京师欺男霸女无恶不作。鱼令徽为了敛财，勾连万年县捕快贾明观和一批市肆无赖，经常寻找长安的富户巨贾进行敲诈勒索，有不服者则被抓进北军监狱，罗织罪名屈打成招，然后没收他们的家产。书法大比的书手闹事时，贾明观偷偷告知了鱼令徽，鱼令徽带领五百禁军冲进礼部南院，一日之内抓了三百多名参赛书手，并令驿站快马通知书手的家庭带钱赎人，富户一千贯，寒门五百贯。一场轰轰烈烈的全国书法大比最后竟然酿成了一出悲剧。颜真卿多次入宫向皇帝李豫上书，申明书手闹事原因。李豫犹犹豫豫拖延了几天，被颜真卿催得无奈才勉强下旨，令鱼朝恩释放押在北军地牢的参赛书手，责令元载将智永的《真草千字文》册页上交秘府书库，同时取消王玉喜的全国书赛二十杰的资格，但对元载和鱼朝恩却未加处置。
这天傍晚，颜真卿怏怏不快地回到家中，门人顺子急忙接了马缰，心情沉重地看了主人一眼，牵着马到后院马厩去了。平时颜真卿回家，儿子颜、颜硕，女儿颜梅和外孙韦丹都会跑出来嘘寒问暖，骨肉情深。这天院内却冷冷清清，不见一个人出来和他说话，心中就有点犯怵。他轻手轻脚地到卧室脱去官服，换了一身便装。他想看看儿子的反应，四处寻找没有看到，及至来到妻子弦娘的卧室，颜正伏在母亲怀中抽泣，女儿颜梅在安慰弟弟。小韦丹坐在颜梅身边，憨憨地望着二舅，老三颜硕坐在母亲身边也在为哥哥难过。颜真卿一脚踏进门槛，屋内的人呼啦一下都把面孔转向墙壁。墙上挂着一幅蜀绣《婴戏图》，那是颜真卿到成都访友时，侄儿颜泉明特意买给婶婶的礼物。
颜真卿看看屋内老少没有一人理睬他，自觉没趣，自己搬了把凳子坐下来，嘿嘿地笑了两声，说道：“儿还年轻嘛，落选没有关系，以后有的是机会。”
颜突然转过脸，怒冲冲地说道：“我没有落选，是父亲故意将我除名的。”
颜真卿吃了一惊，问道：“你怎么知道？”
颜又一拧脖子，气道：“要想人不知，除非己莫为。就是你故意害我。”
这时，韦弦娘也转过脸，指着丈夫怨恨道：“十三郎，你这父亲当得好啊！你将颇儿害死了，又要断我儿的前程。你为了自己落个好名声，拿我的儿子做牺牲，你好心狠啊！”
颜真卿受到妻子的埋怨，心中毛躁火辣，腾地一下涌上一股无名之火。本想大发雷霆，以震慑妻小，但又看到妻子病恹恹的样子，一下就软了下来。心想，自己长年宦游在外，回到京师又多忙于公干，很少关心孩子，关系就淡薄了许多。妻子痛失长子颇儿，为了减轻思念之苦，一门心思都放在了二子、三子身上。颜在母亲的翼护之下长大成人，从发蒙到进入太学，主要受教于母亲。颜真卿自觉欠了孩子，所以有时孩子放肆，他也无可奈何。但未料到，他从书法大比二十杰的名单中删去儿子的名字，竟然在家中引起这么大的反应。看看一家老小，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，自己脸上挂不住，就想把火发在儿子身上，指着颜斥道：“你参加书法大比，为什么不告诉我？”
颜气道：“我又不靠你提携，为什么告诉你？告诉了你，我连名字都报不上。”
颜真卿也气不打一处来，怒道：“谁叫你是我的儿子。”
颜跳起来顶道：“当你的儿子，倒霉！”
颜真卿骂了一句“你这个不孝之子”，举起巴掌欲扇儿子。看到妻子和一家人都对他怒目而视，慢慢把胳膊放了下来，恨恨地指着儿子气道：“有本事，明年参加科考。”说罢，转身走了。
颜冲到门外，对着父亲的背影吼道：“考就考，有什么了不起！”
次年（永泰元年）春，十八岁的颜以万年县生员的身份参加科考，一举中榜，座主是考功员外郎岑参。不久，颜又参加皇帝亲试的制举考试，高中“才可宰百里”科，步其父颜真卿的后尘，分入秘书省出任著作局校书郎一职。