1629年10月2日，早上九点，皇太极率领众贝勒和在沈阳的蒙古各部落首领举行祭天仪式。
仪式完成后，留下阿敏留守沈阳。皇太极则率领大军出发，随同大军出征的有大哥代善、五哥莽古尔泰、七哥阿巴泰、十二弟阿济格，十四弟多尔衮和十五弟多铎，堂弟济尔哈朗，长子豪格，侄子：萨哈廉（代善三子）、杜度（褚英之子）和岳托（代善长子），以及在沈阳的各蒙古部落的首领。
皇太极出发前，已派出传令兵，通知各蒙古部落首领在沿途各落脚点，率兵与大军会合，一同西征。
10月4日，皇太极大军到达都尔鼻。蒙古扎鲁特部的三个部落首领色本、桑图和哈马盖，已率领本部落部队在此等侯，加入了皇太极的大军。大军继续前行。
10月5日，大军在养息牧河驻扎。当天奈曼部洪巴图鲁、敖汉部都喇儿洪巴图鲁、扎鲁特部内齐汗、忽毕儿图之子戴青等蒙古部落首领率领本部落部队到达，加入大军。
10月6日，蒙古巴林部首领色特尔色棱才率兵来会，比预定的时间晚了一天。
皇太极本就不高兴，又看到战马都比较瘦弱，上前就是一顿痛骂：“早就告诉你要好好地喂养战马，不要骑来玩，也不要用来打猎，养得壮壮的，以备战时之用，你自己看看，这些马，瘦弱不说，你看你带的人，就这么几个人，成何体统。”
色特尔色棱上前说道：“小人带来的干粮，虽然不多，也是一片心意，请大汗收下。”
皇太极瞟了一眼，也没多少，气得转身就走，边走边生气地说道：“你自己留着吧，给马吃，让马吃饱一点。”
10月11日，驻扎在辽河。
有探子来报，道：“报告大汗，察哈尔部有数百人携家叛逃，准备前往明地。”
皇太极问道：“带没带家眷，牛羊？”
探子回道：“带了，全部家当都带上了。”
皇太极说道：“既然带了，就走不快。”
皇太极传令总兵官乌讷格、副将苏纳，率四百人跟踪追击。
这时，范文程走了进来，说道：“大汗，小人听到外面有议论，不知当说不当说？”
皇太极说道：“尽管说。”
范文程说道：“巴林部首领色特尔色棱本来应该5日率兵和大汗会合，但是6日才到。大汗并未处罚他。蒙古有部落议论，既然大汗不追究色特尔色棱的晚来之责，以后大家都可以晚来了。”
皇太极说道：“你说得是不是那个带着瘦马、也没有多少士兵的蒙古首领？”
范文程说道：“正是。巴林部原是喀尔喀部下属小部落。喀尔喀部被我后金大军攻打时，向林丹汗的察哈尔部求援，林丹汗不但不救，反而想趁机吃掉喀尔喀部。
喀尔喀部先是投靠科尔沁，不为科尔沁所容。在去年投靠我后金。只有八百来户，实力确实比较弱小，放牧的牧场也都是比较差的牧场。战马瘦弱、兵士少也情有可原。”
皇太极说道：“战马瘦弱、兵士少这件事就不追究了。但不能按时命令到达指定地点不能放过。怎么处置，你有何建议？”
范文程说道：“今日有察哈尔部的民众叛逃，是个警讯。蒙古诸部落很多都是最近两三年才投靠我们的，对我后金的忠诚并不坚定。处罚过重，有可能适得其反，可能把他们推向明朝或林丹汗。为了表示尊重，小人以为可以让他们蒙古人自己来处理。”
皇太极点了点头，说道：“好，就依你的办法。”
晚上，皇太极召集各蒙古诸部落首领开会，商议处置巴林部首领色特尔色棱违反军令晚来一事。
蒙古各首领知道色特尔色棱部落小，经济实力弱，商议后，决定罚他十匹战马，其中两匹马带甲胄。
皇太极大度地说道：“考虑到巴林部确实有困难，战马瘦弱，走得慢，就不处罚他了。战马就让他自己留着吧。”
蒙古诸首领纷纷点头，心想皇太极是个宽厚的领导人，跟着他是跟对了。
皇太极接着说道：“我看到辽河一带，水草丰美，猎物颇多，这几天，白天大家就养马，打猎，晚上宰杀牛羊，共饮美酒。”
蒙古诸首领笑着大声地喊道：“好。”
皇太极之所以要在此养马、打猎，是因为他最重要的盟友迟到了，而且是不能处罚的盟友，这个盟友就是科尔沁部。
后元是地方高度自治制，大部落下有中部落，中部落下有小部落，各个部落都有自己独立的人事权、财权和军事权。林丹继任后元大汗位后，想建立中央集权制，将各部落的人事权、财权特别是军权收归中央政府，因此对底下各部落发动了“削藩”之战。
科尔沁部就是后元下面一个势力强大的大部落。打不过林丹汗的察哈尔部，在1624年向后金求援，并与后金结盟，通过联姻进一步加强盟友关系。
科尔沁部有万户，人口有二十万之众。是皇太极非常看重的盟军。
10月12日，总兵官乌讷格、副将苏纳，返回。击溃叛逃民众中担当护卫的男丁，俘获男丁的妻子儿女百余人，还缴获了八十匹马、七十六头骆驼、一百二十七头牛和一百一十只羊。
以养马、打猎为掩饰，足足等了四天，终于在15日等到了对皇太极最重要的人，科尔沁部大汗携二十二位部落首领率领大军到来。
皇太极得到探子报告，科尔沁大军即将到来，喜出望外。率领皇亲国戚以及蒙古各部落首领到三里以外迎接。
两队人马会合，皇太极翻身下马，上前一步紧紧地抱住蒙古科尔沁部土谢图汗，然后两人行拜天之礼，然后行三跪九叩头礼，才返回大帐。
宰杀的牛羊和美酒都已摆上桌来。众人大口吃肉，大碗饮酒，好不痛快。
众人喝酒正酣，皇太极扫视了一下科尔沁部众首领，问道：“扎赖特部怎么没来啊？”
土谢图汗说道：“扎赖特部走了一半，因部落有急事，赶着回去处理去了。”
科尔沁的一个首领大概是酒喝得多了，说道：“打林丹汗太远，而且他跑得快。搞不好，我们还没到，人就跑了。这一次远征说不定要空手而回。打林丹汗，我都想回去了。”
相当于酒后吐真言，说出了扎赖特部为何半途而返的原因：打林丹汗没搞头。蒙古诸部落之所以投靠后金，除了得到军事保护外，当然也希望跟着打仗抢战利品。
皇太极趁机问道：“你觉得打林丹汗不好，那你觉得打哪个比较好？”
首领说道：“当然是打明朝好啊。明朝又好打，又肥。林丹汗去年打大同得到数十万人畜不说，还从明朝拿到了48万白银。
朵颜部首领苏布地和土默特部首领首领鄂木布楚琥尔都向我说过，明朝粮食丰收，仓库都是粮食。今年年初，明朝援助朵颜部和土默特部，一出手就是2万两白银。这么肥的羊不打，去打林丹汗作甚。”
皇太极问道：“你们科尔沁部都是这么认为吗？”
科心沁的诸位首领纷纷大喊道：“打大明，打大明。”
皇太极大哥代善和三哥莽古尔泰听见科尔沁诸首领都想打大明，脸色都不由一变。
10日19日，驻扎在喀喇沁部朵颜部首领苏布地的城池。
10月20日，驻扎在喀喇沁部喀喇城，皇太极决定此次西征改变作战目标，由林丹汗的察哈尔部改为明朝。
下午一点多，大哥代善和三哥莽古尔泰进入皇太极大帐，脸色不太好看。
皇太极问道：“两位兄长脸色不好啊。”
代善和莽古尔泰两人直截了当地说道：“我们都不同意改变此次西征作战目标，攻打明朝。”
皇太极胸口像受到重击一样。
攻打明朝，是多日沉思苦想的神来之笔。千里奔袭，直插明朝心脏，攻击京城，最好结果是拿下京城，其次是歼灭袁崇焕关宁军，最差的结果都是俘获大量的人口和钱财。
西征的行军路上，攻打明朝先是得到了科尔沁部的大力支持，最近两天又得到了喀喇沁部的大力支持。结果反对自己的却是自己的两个亲兄弟，这让科尔沁部和喀喇沁部怎么看，这让投靠没几年的众多蒙古部落怎么看。
这么多蒙古部落之所以跟着后金，除了军事保护，更是因为有实实在在的经济利益把大家融合在一家，有肉吃，有酒喝。没有经济上实实在在的好处谁会长时间地服你？
去年抢了察哈尔，大家日子都过得不错，但今年关外大旱，存粮吃得差不多了，再不去抢一些，肯定有人要起二心了。
皇太极强压住怒火，非常不悦地说道：“你们为什么反对征明？”
代善和莽古尔泰说道：“我大军这次征明，要深入敌人腹地。大军又是劳师袭远，如果到时缺少粮草，马困人乏，又被敌人包围攻击，到时候恐怕回来的路都没有。“
皇太极生气地说道：“道理不是给你们讲了吗？关内的明军没什么战斗力，连林丹汗的察哈尔部都不敢打，又何况我大军？征明的事已经定下了，你们俩执行就是了，不要再妄加评判。“
代善和莽古尔泰也生气地说道：“既然大汗非要远涉险地，我俩就告辞了。“