工部左侍郎马朝晖，是刘文远这条线上的主力大将之一，他长期在京城任职，履历遍布礼部、户部、工部，五年前被提任为工部左侍郎，官至正三品，因为在京城各大衙门的丰富经历，让他对各部事务都十分了解，人头方面更是十分熟悉，因此可以说是资历老道、经验丰富，他今年刚满五十岁，年纪比刘文远略小，二人既是同一科的进士，又是同一线的战友，因此关系十分密切，私下里常以兄弟相称，此次他从京城来到中原府，一是为了操办钟三进京的事，二来正好顺便看望老友刘文远，此人表面上风趣幽默，内心却极其缜密细致，常常于别人放松之时细查其真实意图，这种外粗内细的性格和手段，完全符合他们这条线的一贯做派，因此深得高层人士的赏识。
当他对钟三说完他的想法后，他就用双眼紧紧地盯着钟三，看他到底作何反应，其实钟三听完他说的话，心里已经默默算了起来，他想这位马侍郎虽然没说京城一年的用炭量，但是京城一百二十万人口，倒正好是省城人口的四倍，且不说京城人口的成分与省城相比有很大不同，需求可能会更多，就单说按这四倍的量简单计算，那京城一年的石炭用量也将达到四千万斤以上，而如果这四千万斤炭都按照一斤三文的价卖，那就可以收入十二万两银子！这样即便是考虑现在开炭每十斤三文三的成本，运费上他之前听皇甫昱说过从阳城到京城大概有八百里路，正好是省道的四倍，加上运送石炭总量也是原先的四倍，那运费就按十六倍计算，就是八千两，这样折合下来运费成本是每十斤用钱二文，两项相加，总计成本就是每十斤五文五左右，那么每十斤就可净赚二十四文半，四千万斤就能净赚近十万两！如果再去掉税收，应该还能净落八万两左右，即便再按就算多加马侍郎和王知县各一分总共六分利给官员们，那他们永年炭行最后还能净得三万多两银子！这与现在永年炭行每年只能净赚八千两银子相比，又扩大了四倍多，确实是又有巨大的进步了，更何况方才马侍郎还说，后面再要帮他们把买卖做到其他省份去，甚至成为全国第一炭行，为此，他的内心已经开始有所激动，方才的恐惧不安似乎也已慢慢消退了。
此时，钟三看马侍郎正死死地看着他，他立即起身揖手施礼，然后对马侍郎说道：“马大人对小民及永年炭行的关心厚爱，小民不甚感激，但愿能够向大人学习，也为朝廷尽一份力，请大人尽管把这机会放心交给咱们永年炭行吧。”
马侍郎一听钟三这话说得不错，他也高兴了，于是便转而继续笑着说道：“好，钟老弟，那就一言为定啦，你们这几日就去京城把炭行开起来，然后再来找本官，本官自会安排你下步动作，嗯，对了，再开几座仓库，先存个五百万斤炭吧，”钟三一听这话，觉得马上拿出这么多炭是不可能的，于是便对马侍郎道：“马大人，这五百万斤炭小民一下子实在拿不出来，能否适当往后推一点？比如到九月底？”
马侍郎听了钟三这话，想了一会，然后说道：“也好，这样吧，你们就在今年九月底，开出五家炭行，并且建好五座仓库，运来五百万斤石炭存好，十月份就正式操作卖炭的事，”钟三听了道：“好的，就按大人的吩咐办，小民下次去京城就向您禀报，但不知怎么才能找到您，”“这个到时你自会知道的，”“是，小民谨遵大人之命，”这时，刘藩台笑着道：“好了好了，都说好了，老马，还有要说的吗？”
马侍郎道：“没了，都说完啦，肚子都饿了，文远兄，是不是该开饭了啊？”“噢，呵呵，对了对了，是该开饭了，大家肚子都饿了吧，钟三小老弟今日也留下，陪着马大人喝一杯，”钟三听了急忙站起道：“谢过藩台大人。”
刘文远于是叫门口差役去隔壁拿点茶叶过来，那差役领命去拿了一包过来，刘文远一手拿着茶叶，一手指着地上的那十几个包裹，又严肃地问钟三道：“钟三，你是要喝这上好的‘软茶叶’呢？还是要‘吃’那些‘硬核桃’呢？”
钟三看他刷的一下脸色又变了，顿时再次紧张起来，于是急忙起身揖手施礼道：“大人，小民只爱喝茶，不喜核桃，”刘文远这才又转而微笑道：“好！爱喝茶好，咱们这帮朋友都爱喝茶，马大人，你说是吧？”“呵呵，好啦，文远兄，吃饭吧、吃饭吧。”
刘文远这才把茶叶给了钟三，然后吩咐人将那些包裹拿走，又在偏阁之中准备酒菜，他们三人边谈边等，及至酒菜齐备，三人推杯换盏，吃喝起来，这顿饭，虽然钟三也轮番向刘文远和马朝晖敬酒，但他感到刚才的重重打击实在令他太过受伤，就连下肚的酒也跟着闹腾，弄得他浑身难受，好容易屏完一顿饭，这才向二人告辞，退了出来。
来到街上，钟三又紧赶慢赶地多走了一会，等到他已经远离布政使司衙门，他又悄悄回头一看，确认身后无人跟踪，这才总算是长出了一口气，突然，他感到肚子一绞、嗓子一咸，实在按捺不住，哇的一口把方才吃的酒菜全都吐了出来，而这一吐，竟然连止都止不住，以致于整个人都蹲在地上站不起来，又过了一会，他刚刚清醒一点，眼前却又浮现出刘藩台的脸和那十几包“核桃”，这两样东西互相一交错，他就眼前一花，晕倒在地，不省人事了！
等到钟三再次醒来，他发现自己已经躺在炕上，还没等他看清，但听有人在叫他：“三哥，你醒啦？！”他慢慢歪头一看，正是石小七站在炕边，他此时想说话，但只觉浑身酸痛，头脑涨满，嘴巴也张不开，石小七给他作了个休息的手势，他便只好闭上眼，渐渐又睡了过去。
又不知过了多久，钟三再次从迷幻之中苏醒，此次，他似乎有所清醒了，他看看屋内无人，便试着动了动手脚，还好，手脚都还在，而且还有反应，他慢慢地、一点一点地从炕上坐起来，然后环顾了一下四周，这才慢慢发现这里正是他省城总行的后屋，他再仔细回想，可就是想不起是怎么回的炭行了。
他就这样枯坐了快半个时辰，这时，屋门吱呀一声被推开，从屋外走进来两个人，其中一人看到钟三坐在炕上，就说了句：“嫂子你看，三哥醒了！”