中州，洛阳。
这是洛阳外不大的小镇子，叫桃花谷，当年名噪一时，墨家巨子曾在此地摆下剑阵诛杀大患，随着江湖人士的慕名而来，这些年衍生了城镇，很是繁华，是中州西边的著名旅游胜地。街道两边是茶楼、酒肆、当铺、作坊、肉铺、菜场等，房屋鳞次栉比，小镇虽小，但一应俱全。街上行人络绎不绝，有挑担赶路的，牵牛晚归的，有赶着毛驴拉货的……最引人注目的是一半大小子，抱着比他头还大的葫芦蹦蹦跳跳跑到一酒馆前。
“巧巧姨娘，打满。”
这家酒馆是扈青青和扈巧巧开的，她们几年前在西域得到了林孤生那么大一袋金子，恰逢剑神决战，打碎了敦煌，又因为大荒民族的战事推进，只能放弃赖以生存的生计，来到中州谋生，凭着过硬的酿酒造诣，被方圆百姓称为“酿酒小娘子”。
扈巧巧温柔地揉了揉这三四岁大小的小孩子，接过葫芦，轻笑道：“恨森，你爹每次都叫你打满，你抱得动吗？”
被唤作“恨森”的孩童腼腆一笑，拍了怕胸脯，像个老大人一样老气横秋道：“那肯定抱得动，我爹从小给我泡香汤药浴，要是这点葫芦都抱不动，我爹不得被气的吐血？巧巧姨娘，别废话了，满上满上，回去晚了我爹和我爷爷要骂我了。”
扈巧巧看着孩子大大咧咧的样子，视野有些模糊了，这孩子，眉宇之间竟像是从哪里见过，尤其是这佯装豪迈的样子，更是和她梦境中的白衣年轻人重叠。
她摇摇头，笑了笑，把葫芦打满酒。
看来姐姐说的不错，自己啊，就是怀春，见到了优秀的男人，无法忘记，见谁都像林孤生。
“恨森，小心些，有些重。”
她轻轻把葫芦递给去，小童很是费力，他也才三四岁的大小，力气就这么出重，的确让人吃惊和赞叹。但一想到这小童的父亲，也见过不怪了。
这孩子叫吴恨森。
三年前，小镇发生了一场骇人听闻的狐妖作祟，许多路过这里贸易的商人夜里遭到了魅惑，第二天就变成了干尸，死状惨不忍睹。那狐妖总是夜里幻化成一仙姿迭貌的美娇娘迷惑来往壮丁，来这里跑江湖的汉子都是血气方刚，稍不留神就阴沟翻了船，镇上人心惶惶，不得已，只能筹钱请了许多道士和和尚来抓腰。结果请了很多道士和和尚，妖没抓到，还把自己搭进去了，没办法，小镇的人愁眉苦脸，打算离开这个镇子，却不想，有一天夜里，来了一老一少，这一老一少十分古怪。老的，也不老，四五十岁的模样，一袭青衣，十分儒雅；少的，二十出头，抱着一嗷嗷待哺的孩子。那抱着孩子的，叫那青衣人，叫“老邓”，他说他姓吴，问附近有无刚产下孩子的奶妈，只要能养活他的孩子，他愿意出手帮小镇除妖。
镇上的人欣然答应，找了好几个奶妈哺育那瘦不拉几的孩子，姓吴的年轻人进了山，第二天打了一条三尾白狐出来，至此，姓吴的和那老邓就带着孩子在附近住了下来，附近的人对他都很恭敬，纷纷送来钱财和食物表示感谢。但那吴公子都没收，只是说在这孩子吃奶阶段让他们的娘子不要吝啬就好。
这两年，因为时局动乱，时常有附近的山贼打着“儒家”的旗号洗劫过往贸易车队和村落，也是吴公子出手相救，因此他这在一代很受人尊敬。
有时候，人们时常在他的小院看到他在院中练武，那一身抢出如龙的武艺，让附近以前当过兵退伍回来的汉子见了，啧啧称奇，直言说这吴公子了不得，兴许是南方逃难来的贵族。的确，吴公子的修养很好，一直是彬彬有礼谦逊有加的，不会因为乡野的粗鄙事而动怒，但关于他的身份，无人得知。吴公子哪里都好，就是喜欢喝酒，且每次都喝得伶仃大醉，时常在夜里独自发笑。他对自己的儿子吴恨森也极为严苛，动辄打骂。吴恨森毕竟是喝百家奶长大的，许多妇女见了，都有些不忍，但碍于面子，又或者家里男人说你个婆娘懂什么，人家是大家族出来的，这是严厉教导后代……
“巧巧，在想什么？”
扈巧巧走出来，擦了擦脸上的汗水，看到妹妹盯着不远处艰难抱着酒葫芦摇摇晃晃的吴恨森怔怔出神，便笑道：“别想了，那是人家的家教，越严厉，才是爱呢。”
“不是，姐姐，你觉不觉得恨森的背影，有些像林大哥？”
……
江城。
优雅的女人具有闲观前庭之花，静赏空中之云的静默，不张扬，不造作，更不会孤芳自赏，如同一泓清水，显然，初雪就是这样骨子里都带着娇贵的女人，此刻，她双手合十，跪在佛像前，轻轻念了一句佛号，她十分虔诚，恭恭敬敬，轻声说着：“保佑公子凯旋，结束战争，一统天下。”
“你是在拜佛，还是在拜你心中的欲望？”
周子依的声音响起。
初雪嘴角一僵，皱了皱眉，站起来目光不善，斜睨着周子依：“一个瞎了眼的女人，一个死了心的女人，何须问这么多？”
最开始，她担心林孤生回来以后，周子依一定会夺走他的爱，可惜没有，她松了口气，趁着林孤生去庐山，她便来“耀武扬威”。
周子依不知道初雪长什么样，她只是很平淡得离开了。
初雪像是受到旁人赞许一样高傲的天鹅，轻哼了一声，转身离去。
……
宛城。
之前的南北初次交锋，只是一个导火索，彻底点燃了边境，西域、并州、皖州、青州告急，各方诸侯只能陆续撤离了兵马，现在太子手里，只有中州军、冀州军、北漠军，只能勉强和荆州军分庭抗礼。但噩耗接踵而来，北漠草原上销声匿迹的萨满教再一次死灰复燃，在希娅的领导下，发动北漠战争，北漠直隶总督李山放弃增兵中州，把重心放在北漠的内战上。
“放肆！先入中州者为王，南方的蛮子哪里有这个胆子！”
太子暴怒。
大殿内很热闹两行武将文臣，包括北漠军第三军团总督何魁，冀州军前锋将军陈东海（注释，陈东海首次出现在第42章），六皇子姬子熙，二皇子姬子钺，三皇子姬子康，中州铁军第一军团总督大将军唐峰，中州铁军第二军团总督张谕（注释，张谕首次出现在第41章），以及数位中州铁军的高级将领。
“老六，唐将军，你们被林孤生俘获，又放了回来？”
“这……”
姬子熙脸一红，点了点头。
“呵，怕不是来当内奸的吧？”太子早就想革除唐峰这些中州铁军的元老，这无疑是一次机会，当然不愿放弃，至于六皇子，虽是同父异母的兄弟，但自古皇位争夺，不就是踩着自己的兄弟登上去的吗？
唐峰和六皇子皆有一股不祥的预感，后背发凉。
“来人，将细作姬子熙、唐峰，拖下去斩首示众，警示三军！”
“皇兄，我冤枉啊，皇兄……”
六皇子大惊失色，他哪里想到这个哥哥会这么心狠手辣，这就要他的命？相比之下，唐峰很冷静，得知这个结果也不意外。太子在他眼里，就是喜欢猜忌，心思狭隘的小人，当然，也不能说是小人，只能说身为皇族，未来的皇帝，他眼里是容不得半点沙子的，既然他唐峰从林孤生手里安然无恙地回来了，一定是有重大嫌疑。
就这样，两人被拖出去，斩首示众。
第一军团总督大将军的位置空着，将由太子亲自掌管军权。
张谕一个激灵，急忙跪下磕头，他也是林破军提携上来的军衔：“末将愿为太子殿下赴汤蹈火，在所不辞。”
太子哈哈大笑，伸出独臂，拍了怕张谕的肩膀，阴恻恻地笑了：“好啊，那你马上带兵，进攻江城吧。”
张谕战战兢兢：“遵旨……”
……
唐峰和姬子熙被斩首示众的消息传到了江城，许多荆州军高层本来还对林孤生放了这两个俘虏感到心里不爽，现在一个个都灿烂的笑了。
“报——”
“启禀军师，前线探子来报，中州铁军第二军团总督张谕带大军南下，往我江城而来，即将抵达汉阳口。”
南歌子颔首：“他们有多少兵马？”
“大概……不少于两百旗……”
所有人都站了起来，前几日，徐达和谭奎都撤军了，而南歌子为了以防万一，把大军主力调去了江西。毕竟荆北之战，三方势力都在阳奉阴违，不想牺牲主力，因此，现在江城范围的，能可调用的大军在五十万左右。
二十万中州铁军……
南歌子严肃起来，这一次，军政府再无退路，此战，非打不可，他展开军事地图，眯起眼：“唔，汉阳口，左将军是不是在镇守汉阳？”
“是的，他有精兵十万……”余昌龄询问：“军师，要撤军吗？”
“不，如果在江城下彻底歼灭这二十万中州铁军，我没有这个胆识和能力，传我军令，上将军，你即可带大军三十万，驰援左将军，全歼中州铁军！”
“领命！”
余昌龄领命退下。
南歌子眉头紧缩，比划着此地到汉阳的距离，忧心忡忡，现在发兵驰援，是不是有些晚了？周济桓如果看到那么多铁军而来，如果血战到底，那就危险了。
他忽然想起在统帅离开江城前往庐山前，那时左怀玉和袁沛还未下令撤军，徐达和谭奎也未撤离荆州，三军之间彼此提防，那时战场是在荆北一带，中州联军是断然不可能大军南下，他千叮万嘱，让周济桓一定要死守汉阳。因为汉阳是江城北最大的关隘，十分重要，只有守住汉阳，军政府才能有时间最大限度的撤离百姓，并且发兵驰援。
“不好……糟了……”
现在他只有祈祷增援的速度快一点，再快一点。
……
江城以北，汉阳关。
二十万中州铁军，其中有五万是铁骑，如此气势恢宏的行军速度，难以让人忽视，在打探到北方铁骑南下的第一时间，周济桓就纠集部众，打算作殊死一战。
关隘下，十万大军集结，训练有素，在经过三年数次战争洗礼下，这些荆州汉子都蜕变成了行伍悍卒百战之师。
周济桓要作死战前的誓师大会，他一挥手，亲卫旗便抗来了数百箱沉重的箱子，在他的授意下，打开，露出里面泛着金银光芒的钱财，士兵们有条不紊地分发着金银。
“荆州男儿们，你们都是我带出来的最好的兵，我为你们骄傲。”
“在我身后，便是江城，便是荆州的心脏，是军政府下所有家庭的精神信仰。”
“北方的太子吹牛皮扯大旗，扬言三个月战胜盟军，还说已经全面占领了荆州，简直是胡说八道！”
“诸位将士们，当杀尽北方百万兵，腰间宝剑血犹存，随我上阵杀敌！”
副将周翰高呼道：“宁流全身之鲜血，不失国土之一寸，将士们，军人当战死于边野，何须马革裹尸？随左将军保家卫国，驱逐北方侵略者！”
“守土抗战，保家卫国！”
无数士卒像是狂热的信徒，疯狂呐喊。
“守土抗战，保家卫国！
此役，周济桓自知凶多吉少，但身后便是江城，没有军师的撤军之令，他唯有死战。
他看向南边，那里是江城，是落雁山庄，是生他养育他的故土，也是许多将士们的故土。
有一提督旗主上前一步，大笑道：“将军，眼下，咱们命都不要了，还要钱财干什么？”
说完，他自嘲一笑，率先扔掉了手里拳头大的金子。
他身后的士兵也有模有样，把手里的金银也都丢了，
另外一旗主也放声大笑，像高台上的周济桓抱拳，“将军，留着这些钱，等战争胜利了，别忘了，给咱们立块碑就行。”
“哈哈哈哈，我等投军杀敌，当以死效忠，将军，你未免太轻视咱们了，如果是为了金银，还不如留在家中侍奉老娘，我等又岂会出来参军？”
越来越多人扔掉钱财，大笑起来。
周济桓眼含热泪，一挥手：“来人，把酒水抬上来，我要与诸位将士共饮，我要与将士们共存亡！”
“上阵杀敌！”
“上阵杀敌……”
亲卫旗一千士兵抱着酒坛子走在布满金银钱财的地上，给每一个将士倒满酒，每一个士兵的脸上都是坚毅之色，他们最小的，可能才刚成年。
“如果我战死了，诸位无需为我悲痛，只管杀敌，若我先行一步，那也定然是在黄泉路上等候诸位！”周济桓看着身后飘扬的军旗，哈哈大笑，双手捧杯，向四周一敬：“将士们，为了荆州，为了百姓，干了这杯酒，咱们墓园见！”
“干杯！”
“……”
他们在为自己壮行！
他们大多曾是边境守军，南北战争开始前，十堰沦陷，他们走了，槐荫沦陷，他们也走了，憋着满腔怒火走了，现在中州铁军大举南下，他们不打算再走了，要和敌军血战到底！
……
天下城，皇宫。
北漠战事失利，李山终究是外来者，虽在北漠任直隶总督六七年，可惜一旦希娅（注，希娅首次出现在第41章）的萨满教余孽从草原深处归来，无数牧民纷纷揭竿而起，他再也不是对手，只能灰溜溜撤军，从草原巴图王旗一路退到了长城。
兵部尚书严冬和李山并肩行走。
皇宫太大了。
严冬轻笑：“将军是不是在想，从宫门走到宫内，需要多久？”
李山心情复杂，哪里想听严冬扯淡，便胡乱搪塞，他现在忧心忡忡，在想着等会如何向皇帝陛下请罪，毕竟自己那么短的时间兵败……
严冬微微一笑，脚步一顿，怅然若失地看着宫墙：“将军，我和你一样，都是武状元出身，年轻的时候，我头一次站在宫门外，也是在想这个问题，可真的想明白了，却是两鬓斑白。用了整整三十年了。”
李山闪过一丝迟疑之色，挑了挑眉，叹了口气。他知道严冬在说什么，身为武状元，虽当上了兵部尚书，却像只笼中鸟一样被锁在了宫内，整日忙于政治上的博弈，无法发挥出自己的军事才能和一腔抱负。
在李山愣神之际，严冬走了，走了很远，他忽然回眸：“我这一生，如履薄冰，你觉得我能走到对岸吗？”
“能的。”
李山咬了咬牙，他知道该怎么说了。
严冬笑了，发自肺腑的开心的笑了，仿佛要把压抑在这皇宫几十年来如一日的铁面和冷漠彻底宣泄。
李山知道，他一心求死，一心想证明自己。
天授一十九年，六月二十日，天授帝撤销李山北漠直隶总督的职务，调严冬赴北漠，指挥战斗。李山明升暗降，担任了新的兵部尚书。