江城。
南歌子焦急不安地在大殿内踱步，天色渐晚，忽然，一军士匆匆进来，行至跟前，跪下行礼，带着哭腔汇报道：“军师，大军凯旋了，上将军回来了……”
“你这厮，既然打赢了，何故哭泣？”曹顺骂骂咧咧。
那军士眼泪更盛，“左将军率十万大军和中州军同归于尽，上将军马革裹尸送左将军回城了……”
曹顺脸色一僵。
南歌子脚步一顿，闭上眼。
大殿内弥漫着一股哀伤和压抑。
南歌子带着江城内所有高级将领出城，城外，迎面走来一支士气低迷、装束惨淡的残兵，余昌龄怀里抱着用左将军军团军旗裹着的周济桓的尸体，他也身负重伤，披头散发，浑身布满了可怖的血痕，正一滴一滴地流淌着鲜血。
余昌龄眼角有泪痕，周济桓死了，他有何颜面见义父？
许多黄鹄矶军校出来的，曾追随周济桓的将军，皆以泪洗面，失声痛哭，奔跑了过去，想接过余昌龄怀里浑身没有一块好肉的周济桓的尸体。
恍惚中，余昌龄的思绪回到了一年前，那一次，他和周济桓罕见的，有机会坐下来一起喝酒，谈及到了即将到来的战争，两人都很担心。
“大哥，你怕死吗？”
“海潮，这话应该我问你。”
当时左怀玉和袁沛的冲突已经加剧，随时要演变成大规模战争。
周济桓哈哈大笑，“如果咱们荆州人的胜利，必须要我们的鲜血才能筑成，那我们必须英勇献身，大哥，我是军人，你也是军人，我们早已将生死置之度外。”
余昌龄大笑，举杯一饮而尽，半开玩笑道：“那说好了，要死也是我先死，你得留下来帮我收尸。”
谁知，周济桓却严肃起来：“大哥，如果有朝一日我不幸战死了，请用我部队的军旗裹着我的尸体，高呼‘胜利’，我不后悔投军，也无所谓魂归故里，只求死得其所！”
余昌龄回忆起往事，眸光泛起泪花。
等众将士把周济桓的尸体送到落雁山庄，周观雨出来，强忍着泪水，没有表现出太过伤痛，只是揭开了军旗，看着脸上满是刀痕几乎辨不出脸庞的周济桓，这位两鬓斑白的父亲，双手颤颤巍巍，轻轻抚摸着儿子的额头。
“军人……死在战场上，死得其所。”
他是总督，是军政府的实权领袖，他不能表现得太过忧伤，装作很平淡很欣慰的样子说着，实际上他早已悲痛欲绝。
他宣布，七日后，把周济桓的尸体，和三十万将士的尸体，一起厚葬在落雁山庄后，书写碑文，昭示此役之艰辛。
周观雨忍着泪水，被仆人搀扶进了后院，眼角闪烁泪花，竟昏死过去，还有什么比白发人送黑发人还要痛苦？
周济桓死了。
从山庄后的小庵里，周子依得知消息发了疯一样夺门而出，跌跌撞撞地跑到祠堂，她什么也看不见，摔了好几跤，摔得头破血流，幸好被丫鬟搀扶，才一路爬到祠堂，如愿以偿地摸到了周济桓血肉模糊的脸颊。
“大哥……”
“哥哥……”
“哥哥，你醒醒，你看看子依，子依来了，妹妹来了啊……”
“哥哥……”
战争是残酷的，战争如棋盘，在这盘棋没有分出胜负之前，每一个棋子都有死亡的可能，如果暂时没死，只能是幸运，是上天的眷顾。
周子依趴在地上，死死抱着周济桓的尸体哭成泪人。
她心中蔓延着无穷无尽的悔意，为何没有见到大哥最后一面，最疼爱她的大哥死了……
整个落雁山庄，泣不成声，大少爷死了，战死在汉阳。他们都还记忆犹新着大少爷如沐春风般灿烂的笑容，可如今，只有冰冷的尸体。
此役，荆州军付出伤亡近三十万的代价，歼灭中州铁军十一万，是军政府成立以来，死伤最惨重的一次战役。
……
皖州，滁州城。
城外一小亭。
暗中有卫兵和刺客，皆是闻名江湖的侠客，且是朝廷通缉犯。
袁沛和一中年书生模样的中年人对坐。
“桃止山皖东分舵主公孙浩，拜见主公。”那相貌堂堂仪表不凡的中年人跪下行礼，若是让外人遇见了，一定会大吃一惊，公孙浩（注，公孙浩首次出现于第36章）是谁？乃是户部尚书公孙迟的长子，仗着父亲在天下城的权势，他的仕途可谓是平步青云，从高中进士后，便分配到皖州为官，只用十年时间，从一个小小的县令，当上了如今的郡守。皖州毗邻中州，富得流油，皖州的郡守可都是手握兵权的实权大臣。而他，还有一个身份，乃是袁沛安插在天下的暗黑十三子之一的钉子。
“唔，我果然没有看错你，好啊，好啊，我军大举进攻皖州，辛无忌是什么意思？难道还没有个表率？”
公孙浩恭恭敬敬：“主公，辛无忌早在太子会盟前，便纠集了三十万大军在庐州城，只待和主公决战，他不信任我们任何人，只信他自己。”
袁沛若有所思：“也就是说，他打算放弃皖南、皖东了？”
“是的。”
“如此也罢，明日你便速速撤军吧，沿途留下些充军的犯人佯装负隅顽抗，你就继续蛰伏在辛无忌身边。”
“遵命。”
等公孙浩撤走后，黑夜中，衣剑雪和紫帝悄无声息走出来，恭恭敬敬拜了一下：“主公。”
“嗯，你们潜藏在皖州几年了，有什么进展？”
紫帝大笑：“不瞒主公笑话，在外几年，别说别人不知道我和衣剑雪是桃止山的，就连我们自己都要忘了这个身份了，主公您要是再不打皖州啊，我们都打算在这里养老了。”
衣剑雪皱眉，瞪了他一眼。
袁沛意味深长地笑了：“什么意思？”
“害，在千面子老前辈的易容术下，我和衣剑雪一番化妆，都中了皖州的武举人，皖州军中任有军职。”
袁沛若有所思，皱了皱眉：“怪不得，辛无忌不是傻子，怪不得他不聚集全境的兵力和我军开战，原来如此。”
紫帝不解，一脸迷茫之色：“主公，您说什么？”
……
皖州，庐州城。
庐州位于江淮之间，巢湖之滨，气候宜人，景色秀丽，南淝河水穿城而过，和敦煌一样，乃是历史悠久的古城。
今日夜里万里无云，城楼上，罕见的，辛无忌看着城下波光粼粼的河水，陷入了沉思。
辛无忌是何许人也？
天授初年的进士，皇帝陛下亲自点评的恩科状元，曾在殿试中得到皇帝的赞誉，后十二年的官场沉浮，最高乃至丞相，他也是大凉历史上最年轻的丞相。他是天下读书人的典范，寒门杰出的代表，以读书报国，最终能参与到朝廷政治的决策，达到权力的顶峰。天授一十三年春，被皇帝陛下封世袭罔替的州牧爵位，这也是大凉近二百年来，唯一一个当代册封的州牧，足以可见皇帝对他的青睐。
辛无忌既任皖州牧后，雷厉风行，颁布新法，变革军律，让从灾区的皖州，只用了区区两年，重新富强，百姓安居乐业。沿着皖州一路南行，没有人不赞颂辛无忌的丰功伟绩，他才是百姓津津乐道的为国为民的好府君，好大人。
“唔——”辛无忌负着手，沉吟一声，“梁将军。”
“末将在。”
“把这南淝河，填了吧，至少，城外这两截，要填了。”
上将军梁山没有犹豫微微颔首。
“袁沛狡诈，这淝河，流淌过庐州，是一隐患。”
前几日，辛无忌收到了深宫内皇帝陛下的书信，跟他说皖州政坛和军界皆有袁沛安插的奸细，如果他不愿意拼命，皇帝也不勉强，示意他可以告老还乡，并不追究他的功过，只希望他不要投入敌人的阵营。
辛无忌自嘲一笑，他的一生青春都奉献给了国家，尤其是看到自己治理的皖州如此欣欣向荣，一片勃勃生机，他怎会眼睁睁看着袁沛大军入侵？
他只回了皇帝短短八个字。
“既食君禄，当尽臣力。”
无论如何，他也要为皇帝陛下守好皖州的江山，绝不让袁沛的大军入侵皖州。
“大人，咱们就这样围而不攻？”梁山目光疑惑，一想到袁沛要进攻皖州，馋食他皖州山河，他就恨得牙痒痒，恨不得和袁沛血战。
“不。”
辛无忌盯着被云层掩埋的元月，轻叹一声：“不，传我军令，我要亲征，和袁沛决战，袁沛乃是一奸人，我不能眼睁睁看着我缔造的皖州社稷毁于一旦。梁山，你跟随我有多少年了？”
梁山恭恭敬敬：“大人，天授一十三年春，您空降皖州，我便跟着您了，算下来，有七年了。”
“七年……”
算下来，辛无忌为官一十九年了。
人生有多少个十九年？
宛城。
张谕带着八万多溃兵撤回这里，沿途，他想到那次汉阳战役都有些俱怕，那些在他眼里军纪孱弱，体魄不堪的腌臜士兵，竟然迸发出这种悍不畏死的力量，那种力量足以让天地变色，让神仙跪地磕头，那些士兵的眼中，燃烧着一种存粹的信仰……连他，身经百战，一生戎马的张谕也感到了灵魂战栗。
身后，他看着将士们愁云惨淡的脸庞，叹了口气。
曾几何时，他们中州铁军，被视为大凉的骄傲，皇权的兵器，举世无双？为何短短几年，却变成这副模样，虽不能说是吃了败仗，只能说无奈退兵，面对那些不畏生死的荆州军，他怕了，他不敢再战，战到最后，一定是玉石俱焚。
他下令全军就地休息。
神经紧绷满脸疲态的士兵们欣然，纷纷开始四下唠嗑起来，甚至有士兵拿出自己藏匿的美酒，狠狠灌一口。
副将走来，恭恭敬敬，压低声音道：“将军，咱们要回宛城吗？”
“当然。”
张谕递给他自己刚喝了一半的水葫芦，副将接过，面色犹豫：“将军，太子殿下可是出了名的暴虐凶残，咱们要是就这么灰溜溜回去，他可不会听咱们解释击败了敌军多少兵马，将军，此一去，九死一生啊。”
太子猜忌心重、喜形于色，在军中人尽皆知。
张谕心里咯噔一下，叹息道：“是啊，太子殿下只看结果，从不在乎过程。”
二人沉默。
副将的提醒他明白是什么意思，无非就是劝说他反，反正去宛城横竖也是个死，不如反了。
张谕苦笑，他何尝不知道，可是这些中州铁军，虽然是自己一手带出来的兵，但他们真的会愿意和自己造反吗？副将没有点明，也是忌惮张谕抓住他的把柄，把他推出去斩了，张谕同样也怕，只要自己有谋反之心，副将可能会纠集部众把他绳之以法。
他忽然惊醒，什么时候，中州铁军内部成了这个样子了？
鼻尖忽然嗅到一股酒香。
常年的军旅生涯，中州铁军的军纪严明，天下皆知，是断然没有其他军中出现的什么居中饮酒、赌博、嫖娼等严重违反军纪的事情，当年林破军执掌军权的时候，铁军内部纪律森严，从未发生这种事。他也是一个嗜酒如命的人，对酒香很敏感，当即冲过去，果然看到几个躺在地上的士兵拿出水囊往嘴里灌。
“你们在干什么！”
张谕怒气冲冲，上去一脚踹翻那个士兵，许多士兵纷纷站起来，紧张不安地看向他。
“军中禁止饮酒，不知道吗？”张谕暴怒，又狠狠一个大耳刮子。
那士兵低下头。
其实很多士兵都觉得张谕小题大做了，前几年，因为天下太平，加上中州铁军的兵权从林氏交接在皇权，没有战事可打，士兵的素质没有落下，但对战场潜意识出现了恐惧，尤其是看到平日里和自己谈笑风生的士兵倒下，他们更是心中有一股恐惧在蔓延。再加上，喝酒已经成了士兵习以为常的小事。自从铁军归属皇权后，俸禄也多了，士兵的纪录也松懈下来，时常有饮酒的事情，也没见将军处罚谁，怎么这次……
“狗日的，来人，把这个厮拖下去，斩首示众！”张谕愤怒地下令，便有几个士兵走来，挟持着那个士兵下去。
那士兵顿时大惊失色，慌慌张张道：“将军，将军我错了，我再也不敢了，我天授八年就跟着您的啊，将军……”
张谕闭上眼，胸脯此起彼伏。
其实，他并不是因为禁酒的事情有多生气，只是迫切想找一个宣泄口，释放自己的恐惧和压抑。
许多士兵看向张谕的神色变了。
有一个提督旗主走来，“将军，饶了他吧，他也是不小心的，他跟着您那么多年了……”
“放肆！你也想包庇他吗？不必说了，违者，军法处置！什么时候中州铁军的纪律，需要靠为将者说的算了？”
那提督旗主畏惧，低下头。
在那士兵不甘的哭声中，一颗人头落地，至此，营地上鸦雀无声。
张谕心情沉重地回了宛城，一路上，他的心情也从沉重、压抑、变得释然、麻木，他忽然想通了，君要臣死，臣不得不死，太子殿下连唐峰，连他自己同父异母的亲弟弟都能杀，自己真的是命不久矣了。
“张谕，你可知罪？”
张谕被五花大绑，被两个自己手下的士兵压在地上，太子居高临下地看着他，冷冷询问。
“末将不知何罪之有？”张谕心如死灰，他原以为会很害怕，可真到了这个时候，他释然了，他只想死个明白，做一个明白鬼。
太子负着手，斜睨他一眼，冷笑道：“你带领二十万铁军南下，却连一个小小的汉阳关都攻不下，当年林七杀，只有区区五千精兵，就攻下了虎牢关；林贪狼，只有一万兵马，就取得了玉门关，如今你，带兵二十万，却连一个小小的汉阳关也久攻不下，还葬送了十万多铁军战士，你难道没罪吗？”
张谕哑口无言，其实他也是不想辩解，因为解释是显得那么的苍白。
太子走过去，伸出脚，用自己的九金旒玉靴踩在张谕的脸上，像是在踢着一枚蹴鞠，又或者是踩着一只蚂蚁，平淡道：“你这厮，平日里中饱私囊，铁军的军饷没少流入你的府邸，因为你的指挥不当，葬送了大军主力，你可知罪？”
张谕瞳孔一缩，他知道，太子是拿他的家眷在威胁他，他也知道，太子只是想掌控铁军的兵权，他不禁想仰天长啸，低下头，“末将知罪。”
太子眼光浮现一抹寒芒：“来人，将这厮押下去，凌迟处死，已告我军已故英魂在天之灵。”
张谕被羁下来，没有求饶，只是面如死灰。
在他生命的最后一刻，他忽然看到了一抹曙光，那是一位身披雪白战甲的中年人，他泪流满面，喃喃一声：“大帅……”
他记起来了。
他什么都记起来了。
这是被他深埋在心里的记忆。
“孩子，你为何要来参军？”
刚投军的时候，因为体格瘦小，时常被人欺负，那一次又是被许多老兵狠狠教训了一顿，当他费尽心思想爬起来的时候，却发现有一个中年人伸出手，和蔼得看向他。
“因为，保家卫国兴邦……”
可惜二十余年的军旅，让他沉迷在权力的游戏中无法自拔，再也忘却了当年他答应林破军的话。
人生若只如初见，该多好？
他死而无憾。