1
此时，汉朝廷是国泰民安，国家富庶，天下太平，路不拾遗，俨然太平盛世。而北匈奴汗国，却是厄运连连，灾难不断，雪上加霜，陷入分崩离析，四面楚歌之境。
章和元年（公元87年）十月之时，饱受汉朝廷和北方鲜卑等蛮族部落沉重打击的北匈奴汗国，再次发生内乱和分裂。
屈兰储等五十八个北匈奴汗国所属的部落、人口二十八万人，选择脱离北匈奴汗国新单于统辖，到云中郡、五原郡、朔方郡、北地郡等边郡，请求归降汉朝廷。
屈兰储这五十八个北匈奴汗国所属的部落、人口二十八万人，归顺汉朝廷以后，北匈奴汗国，分崩离析，实力更加衰微，已经无力与汉朝廷抗衡了。
2
到了此时，侍中曹褒等大臣改订的汉朝廷礼仪制度，终于得以顺利完成。
侍中曹褒等大臣，以西汉初年，叔孙通等人制定的《汉仪》十二篇旧典，作为基础，加入儒家《五经》和《谶记》上的记载，依次编写，由皇帝到平民的成年加冠礼、婚嫁礼、祭祀礼、丧葬凶灾礼等礼制礼仪制度，共一百五十篇，奏报刘炟，批准实施。
刘炟认为，如果在朝堂上公开讨论，大臣们众说纷纭，莫衷一是，儒生、士大夫的意见，很难得到统一。
所以，刘炟看了侍中曹褒等大臣呈递的典籍以后，就当机立断，爽快地接受了侍中曹褒等大臣制定的礼仪典章，批准开始实施，不再命有关部门大臣，进行审核评议。
3
章和元年（公元87年）十月，驻守车师王国疏勒城的汉朝廷西域将兵长使班超，见西域诸国的宗主国北匈奴汗国越发衰落，决定再次征调，于阗王国等西域各国军队，共二万五千人，大举进攻，与汉朝廷为敌的莎车王国。
其时，莎车王国与龟兹王国，结成了盟友。两国国王，都十分清楚唇亡齿寒的道理。
听到汉朝廷西域将兵长使班超，出兵莎车王国的消息，龟兹王龟兹俊立即积极备战，下令征调自己的盟友温宿王国、姑墨王国、尉头王国三国的军队，共五万人，前往救援被围的莎车王，对抗汉朝廷盟军的大举进攻。
一时之间，敌强我弱，敌众我寡，战场局势，对势单力薄的汉蛮盟军，极端不利。
将兵长使班超，足智多谋，一向擅长以计谋取胜，心里并不着急和担心，决心用计，战胜敌军。
于是，将兵长使班超，秘密与帐下亲信智囊们，设计好计谋之后，立即下令，召集将兵长使部下的汉军将校和于阗王国国王等蛮族首领，公开商议，退兵对策说道：
“诸君：
如今龟兹王国、温宿王国、姑墨王国、尉头王国诸国的数万军队，援救莎车王国，气势汹汹，兵力十分庞大。我方兵少，恐怕寡不敌众，最终打不过敌人。
本将兵长使建议，我们不如，以退为进，各自分散撤离，保存实力，避免与强大的敌人，正面作战，遭受严重挫折。
于阗王啊，你统领的于阗军队，由此向东撤退。我将兵长史班某，也同大家一道，同时动身，从这里西行，返回我们在车师王国的基地疏勒城驻守，规避敌人的猛烈攻击。
如果现在大军立即出发撤退，恐怕敌人知道了我们退却的消息，那就大事不妙。
不如我们的大军，等到夜间鼓声起时，依靠夜幕的掩护，我们再一同出发，出其不意。”
布置安排撤军完毕，将兵长使班超，假意疏忽大意，放松了全军的戒备，让此前俘虏的敌军将士，全部逃跑，让他们自由自在，返回敌军的营地。
很快地，龟兹国王龟兹俊，就从逃回的俘虏口中，知道了将兵长使班超，畏惧自己盟军的兵力强盛，准备趁黑夜掩护，率军悄悄撤离前线的消息。
龟兹王信以为真，不知是计，以为将兵长使班超，真的畏惧自己，准备撤离前线。
于是，龟兹国王龟兹俊，仗恃人多势众，准备主动进攻汉军，对准备撤退的汉军，进行拦截。
于是，龟兹国王龟兹俊，于是决定分兵突击，他亲自率领部属的一万余精锐骑兵，到汉军营垒的西面，去悄悄地埋伏起来，准备拦截，将兵长使班超撤退的汉军将士。
龟兹国王龟兹俊，还命令温宿王国国王温润杰，率领八千骑兵，到东面去，拦截准备退却的于阗王国军队。
将兵长使班超，见龟兹王国国王龟兹俊中计，龟兹王国、温宿王国两国的军队，已经分兵出动，大喜过望。
于是，将兵长使班超，留一部坚守大营，秘密集结自己统率的汉蛮部队精锐主力，急速奔驰，袭击莎车王国大军的军营。
其时，莎车王国国王，见龟兹王率领五万精锐大军来救，盟军实力强大，大大放心，根本就没有想到，汉军精锐主力，会冒险偷袭，自己的营寨。
莎车王国将士，曾经多次吃过汉蛮联军的大亏，一直对汉军将士，忌惮不已，心存畏惧。
莎车王国大军，刹那间遭遇，勇不可挡的汉蛮联军的突然袭击，一下子大为惊慌，乱作一团，兵无战心。
莎车王国大军，在汉蛮联军的猛攻之下，军队很快溃散，将士们四处奔逃。
将兵长使班超，率军追击溃逃的莎车王国大军，斩杀莎车王国大军将士五千余人。
莎车王国大军遭遇惨败，无力再战，于是莎车王文溯阁就，无路可走，只得投降了将兵长使班超，祈求活命。
战胜了莎车王国大军，汉蛮联军的气势更盛。
龟兹王见自己中计，汉蛮联军锐不可当，败局已定，只好率领龟兹王国、温宿王国、姑墨王国、尉头王国等国军队，各自撤退散去，不敢与汉蛮联军交战。
此战以后，将兵长使班超的威名，越发震动西域诸国，无人敢与班超争锋了。
章和元年（公元87年）就这样顺利过去了。
4
章和二年（公元88年）正月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉等亲王，依照朝廷礼制礼仪的规定，照例到京城洛阳，来朝见皇帝。
刘炟天性宽厚仁爱，十分重视骨肉亲情。
因此，每当叔父济南王刘康和中山王刘焉二位亲王，进京朝见皇帝时，都受到了刘炟的特别的优待。
刘炟不仅优待自己的叔父辈亲王，还将自己的兄弟辈诸王，全都留在京城，不派遣他们，去自己的封国去就国。
刘炟除了厚待诸侯亲王，还用大量的金钱财物，去赏赐奖励文武百官、皇亲国戚等，超过了朝廷的制度规定和财赋的承受力。汉朝廷的国库，也因皇帝的无节制的赏赐、奖励而空虚。
一天，太尉掾何敞，正在处理公事，翻阅文书账簿，眼见账簿上面记载，朝廷的赏赐太过巨大，国库和皇家内库却日渐空虚，禁不住忧心忡忡起来，遂与同室的僚属谈论道：
“诸君：
陛下心胸宽广，大度仁慈，赏赐大臣亲王，皇亲国戚，奖励上进，本是一件好事。但任何事情，都有一个度的问题。
陛下这样无休无止，没有节制地挥霍下去，何某担心，长此以往，必将导致国库空虚，入不敷出，危害社稷安危。
要是某一天，朝廷内部或者边塞出现大事，急需用钱，国家将如何应对呢？”
同僚们一致认同道：
“太尉掾大人言之有理。大人德高望重，何不向太尉大人建议，提请陛下，赏赐有度呢？”
太尉掾何敞赞同道：
“多谢诸君提醒。只要是为了社稷大计，我何某当仁不让，赴汤蹈火，在所不辞。我就进去，向太尉大人提出建议。”
于是，太尉掾何敞，放下手中处理的公事，进入大堂，去拜见太尉宋由，对太尉宋由建议说道：
“太尉大人：
如今，汉朝廷年年发生，水旱蝗灾等自然灾害，百姓常常收不到粮食，衣食无着；
而凉州边境一带州郡，官吏百姓连年遭到羌人胡人的侵害，民不聊生；
中原内地各郡，公私财力，都已枯竭。这正是需要，减少朝廷各种消费、节约用度，以便躲过困境的时候。
量力而行，量入为出，乃是治理天下的至理。皇恩如同天复地载，无与伦比，但陛下如今的赏赐，有些过分，已经超过了朝廷能够接受的限度，令人忧虑和担心。
何某私下听说，仅在腊日这一天，朝廷对郎官以上、公卿王侯以下官员的赏赐，就使国库一空，严重损耗了国家，多少年来，辛辛苦苦积累的储备。
追究公家经费的最终来源，实际上无一不是出自，万千百姓的血泪和汗水，并不是天上掉馅饼，凭空而来的。
贤明的君王，进行赏赐与奖励，无不根据等级的制度，国家百姓财力状况，合理地进行，不违背量入为出、厉行节约的原则；忠臣接受皇帝的赏赐，也应遵守一定的法规和定额，不可贪婪无度，没有一点节制和谦让。
因此，尧帝仅仅赐给大禹，黑色的玉圭，而召公则仅仅赐给周公，五匹帛的微薄赏赐。
如今，阁下位居三公之位，地位尊贵，而责任重大，对上，应当匡正朝廷纲纪，对下，应当安抚百姓士大夫。
难道阁下，只恭谨忠诚，唯唯诺诺，惟命是从，躬行不违背上命的处事原则，就足够了吗？
属下私下以为，阁下您，应当首先端正自身，做下官士大夫的表率，交还自己所得的赏赐；并向皇帝陈述，赏赐过度的利害得失，奏请陛下，遣送亲王侯爵，各往自己的封国去就国；解除禁止下层百姓，在皇家园林耕种的法令，不与民争利，节省朝廷和地方，不必要的开支，赈济抚恤穷苦孤独的人。
那么，皇家的恩泽，就会下达庶民百姓，百姓士大夫，就会喜悦安乐。
国家也会因此，而得到安宁和稳定，不至于有流民遍地，百姓不满怨恨，甚至沦为盗贼、奋起抗争的悲剧发生。”
太尉宋由，不以为然，拒绝接受太尉掾何敞的建议，轻描淡写地回答何敞说道：
“太尉掾大人，朝廷给予诸侯大臣的这点赏赐，不过是九牛一毛，算得了什么呢？
国家自有赏赐的法度和规矩，哪里是我们这些臣子下属，能够私下非议，为陛下做主的呢？”
太尉掾何敞，见太尉宋由置之不理，大为沮丧，回答太尉宋由道：
“太尉大人只知道唯唯诺诺，听从上意，不愿意舍生取义，匡正朝廷得失，三公皆如此，朝廷还能够，有什么希望呢？”
太尉掾何敞，见太尉宋由不理，闷闷不乐地走了出去，思考另寻他径，试图说服皇帝。
5
尚书南阳郡人宋意，与太尉掾何敞，英雄所见略同，也对朝廷无节制地大肆赏赐诸王大臣，感到十分担忧。
于是，尚书宋意，借着尚书的职务，是皇帝近臣的身份，上亲启密奏书，劝解刘炟说道：
“陛下啊：
皇帝大孝，皇恩深厚，宠爱诸王至极，亲情如同凡人之家，令人十分钦佩。
亲王们乘车，可以进入殿门，就座时不叩拜，分享御膳房的饭食，获得优厚的赏赐。
济南王（刘康）和中山王（刘焉）等亲王，甚至有幸以旁支庶子的身份，享有巨大的封国。
臣私下以为，陛下对他们的恩宠，已经超过了朝廷礼仪礼制的常制。优礼尊敬，已经超过了朝廷礼仪礼制的限度。
根据《春秋》大义，对皇帝陛下来说，伯父、叔父和兄弟，无不都是君王的臣属。
这是为了，使尊者受到尊敬，卑者自守卑位，加强主干，而削弱旁枝的缘故。
陛下的恩德，伟业隆盛，当永为后世的典范，不应该由于挚爱亲情，而破坏上下等级，失掉君臣间的正常秩序。
此外，西平王刘羡等六位亲王，都已娶妻生子，而自成一家，官属全部齐备。
陛下应该下旨，应当尽早让西平王刘羡等六位亲王，去自己的封国就国，为自己的子孙，奠定万世基业。
然而，他们在京师洛阳，广修宅第，前后相望。他们长久地盘踞在京城，骄傲奢侈，超越自己的本分，自比于居上位者，令人非常不安；他们所得的恩宠和俸给，也都过度过分，令人更加揪心。
臣私下以为，陛下应当适度地抛开亲情，不再容忍他们超越自己的本分，以大义切断私恩，遣送济南王（刘康）和中山王（刘焉）等亲王，各回自己的封国，命西平王刘羡等，择日速往自己的封国就国，以平息人们的怨言和担心。”
然而此时，刘炟已经生了大病，病情日趋严重，生命垂危，已经来不及，遣送诸王就国了。
太尉掾何敞，尚书南阳郡人宋意等贤良士大夫的建议，也就被朝廷，搁置起来，无人过问了。
6
章和二年（公元88年）正月中旬，刘炟在皇宫章德前殿，突然驾崩，享年三十一岁。
那时，刘炟已经生病很久了，窦皇后、窦贵人姐妹等，一直在皇帝的身边侍候，服侍夫君汤药。
生命垂危之时，刘炟自知大病不起，特别发布遗诏，安排处理自己的后事说道：
“昭告三公大臣，朕百年之后，不要在墓地，修建祠庙寝殿等，一切依照先帝之制，不得违背。”
刘炟驾崩以后，群臣按照刘炟的遗愿，安排刘炟的后事，将刘炟安葬皇陵。
一代明君刘炟，英年早逝，就此天人永隔了。
7
后世之人，对刘庄（汉明帝）、刘炟（汉章帝）父子当政的评价很高很高。史称刘炟（章帝）与父亲刘庄（明帝）当政之时的施政治理，为“明章之治”。
“明章之治”，是指是继光武中兴之后，汉明帝、汉章帝父子，当政时期出现的太平盛世。
经过光武帝刘秀、汉明帝、汉章帝三代皇帝，励精图治几十年的不懈努力，一下子把东汉王朝，推向了鼎盛。
同时，汉明帝、汉章帝二帝当政时期的一些治国方式方法，对整个东汉王朝的历史，也产生了十分深远的影响。
汉明帝、汉章帝二帝，均以勤政著称。汉明帝即位后，每天二更就寝，不到五更，就起床读书，批阅奏章，处理国家大事。
汉明帝自认为自己的威望和才干，不如自己的父亲光武帝（刘秀），必须更加严格地要求自己，才能保证朝廷的纲纪整肃，吏治清明，维持朝廷的正常运转。
因此，汉明帝一改父皇刘秀当初的宽柔治国，提倡以严刑厉法治国，对待臣下，更为严厉、苛刻，甚至亲自责打和惩罚，犯有过失的官吏大臣。
汉明帝、汉章帝二帝，继承并发扬了光武帝（刘秀）的中兴大业，继续执行，宽松治国和与民休息的开明政策。
在国家治理上，汉明帝、汉章帝二帝，以刑理治国，尽力推行，德政，法令分明，整肃吏治、严惩不法官吏，对外戚勋臣等，也严加防备，并坚持后妃外戚，不准参政的原则。
经济发展上，汉明帝、汉章帝二帝，减轻赋税，鼓励农桑，赈济鳏寡孤独和贫民，兴修水利。
前前后后，凡九次以上，修治黄河、汴渠等水利设施，消除了平帝以来，河汴决坏，伤害百姓，危害国家，致使流民遍地，四海动**的不利情况。
永平十二年（公元69年），汉明帝派水利专家王景等大臣，全权负责，治理黄河汴水等。
从此以后，黄河九百多年间，未发生过重大的改道，造福百姓，达到了上千年之久。
汉明帝还努力经营西域，再断匈奴汗国的右臂，复置西域都护和戊己校尉等，保证了西域诸国的安定。
汉明帝、汉章帝二帝，还大兴学校，讲究文治，以儒术治国，并从西域引进佛教，以致当时，风俗醇厚，天下太平。
史称汉章帝，忠厚仁义，笃于亲情。汉章帝的政令刑罚，的确也是比较宽疏，不同于父亲汉明帝的严厉苛刻的做法。
例如，依照东汉原有的制度，官员贪污，要禁锢三世，即三代人都不准为官。汉章帝最终下旨，废除了这项制度。
而汉章帝对官员和贵族的赏赐，太过丰厚，往往超过了，朝廷规定的限额，造成了国家财政的困难。
汉章帝的一些政令刑罚，有时并非建立在，事实基础上，而建立在灾祥谶纬之学上，所以也存在很多局限。
建初元年（公元76年），兖州、豫州、徐州等州，发生严重的旱灾，赤地千里，流民遍野。
汉章帝心里，非常着急。他一方面紧急调集，国库粮食，紧急救援饥饿灾难中的百姓，一方面召集大臣，商讨解决办法。
按照当时，人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调，又与政事的处置失误有关。
于是，司徒鲍昱，上书汉章帝，痛陈时弊道：
“禀告陛下：
前几年，治楚王（刘英）狱之时，抓人成百上千。这些人并不是统统有罪，受牵连而坐狱的人，恐怕有一半，都是冤枉的。那些判处徒刑的人，远离自己的家乡、骨肉分离，死了以后，他们的灵魂也不得安息。
这就致使，阴阳失调、水旱成灾。
现在不如下旨，赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家，和自己的亲人团聚。
这样做，也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”
尚书陈宠，也上疏汉章帝提出建议说道：
“陛下：
臣私下以为，治理国家大事，就如调整琴瑟的弦一样。弦调得太紧，就会崩断，刑罚太严，也会激起百姓的不满和怨恨。臣建议陛下，进一步宽缓刑罚。”
汉章帝最终，听从了司徒鲍昱、尚书陈宠等大臣的建议，大赦天下，宽缓刑罚。
汉章帝在位期间，废除了苛法五十余条，行宽厚之政。他还下旨，除去了以往一人犯谋逆等大罪，则亲属皆受牵连的禁令，命罪人减刑，迁到边境地区居住。
汉章帝禁用酷刑，以尚书陈宠之议，废除刑罚残酷的条文，一共有五十余条。汉章帝还禁止，盐私煮、铁私铸，统一交由国家，进行管理。
汉章帝还十分注重，选拔大臣官吏，以得廉能之吏，为政治清明的保证。
汉章帝还大力打击，豪强地主过度兼并土地，采取优惠政策，募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税等。
思想文化方面，汉明帝、汉章帝二帝，特别提倡儒学，汉明帝就曾亲临辟雍（太学），给太学生们讲授经义。
汉明帝还十分重视佛教。在永平十一年（公元68年），派遗蔡愔、秦景等使臣，出使天竺（今印度）等国，拜求佛经、佛法等，并于第二年，在东都洛阳，建立了中国历史上第一个佛寺—白马寺。
汉明帝还聘请天竺高僧，在白马寺译经、传教，从而促进了佛教，在中国的传播。
汉章帝于建初四年（公元79年），在白虎观召集诸儒讨论《五经》的异同，并亲临主持，历时旬月。
汉章帝又令班固等，将讨论的结果，记录整理，编成《白虎通义》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。
汉章帝自己，不但精通经学，还是历史上一位十分有名的书法家，尤其善长草书。
后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的书法爱好，而形成的一种书体。
尤其是汉章帝时代，崇尚独立人格和高尚气节，没有太多忌讳，政治十分开明。
汉章帝允许百姓士大夫，有大胆说话的自由，也有不说话的自由；有出仕做官的自由，也有不臣、不仕的自由。
汉章帝时代，汉朝廷君臣，崇尚独立人格和高尚气节的做法，影响深远，意义非常重大。
东汉王朝二百年间，特立独行，重节义、轻生死之士大夫，不绝于书，直到汉末“党锢之祸”中，富有独立人格和殉道精神的儒家学派知识分子、士大夫，也数以千计。
汉明帝、汉章帝二帝，共当政了三十一年的时间（公元57年—公元88年）。
汉明帝、汉章帝父子两代帝王，承继了光武帝刘秀的施政方针，励精图治，经济发展，社会稳定。
到了此时，汉朝廷的文治、武功，虽然还有瑕疵，不够完美，但却取得了十分巨大的成就，成为汉朝廷历史上的黄金时期之一，故史称“明章之治”。
史家范晔等士大夫，也十分崇尚大汉王朝的“明章之治”，评论汉明帝、汉章帝二帝说道：
魏文帝称赞汉明帝，明辨是非，善于洞察人心，而赞扬汉章帝是，胸襟宽阔，真诚忠厚之人。
汉章帝一向，通达人情，他不喜欢父皇汉明帝的苛刻严厉，事事依从，宽厚的原则，休养生息，减轻百姓的徭役和赋税，使百姓受到实实在在的恩惠。
汉章帝侍奉自己的养母马太后，也尽心地履行自己的孝道，并以忠恕之道为体，以礼乐教化为文。将章帝称为，忠厚豁达之君，不是也很恰当吗？