公兀前195年的初夏，刘邦在半年前平定英布的叛乱时受的箭伤并不因春天的来临而有好转，溃烂在胸前扩大。这时吕雉给他请来一个良医，说是安心静养，可以治好。刘邦心里明白，这都是安慰的话。他索性不治了：“朕提三尺剑，在马背上取天下，从一个平民做了皇帝，这难道不是天命吗？我的生命也是由天掌握的。现在上天在召唤我，就是神医扁鹊转世，也是无用的。你们还想瞒着我吗？”刘邦骂毕，把医生赶了出去，命赏赐黄金五十斤。
此时，他心里想的是如何安排身后事。最叫他放心不下的就是戚夫人和赵王刘如意，虽然初步安顿好了，但他仍不放心吕雉。刘邦和吕雉共同生活了二十多年，他深知吕雉手段的毒辣。在铲除异姓王问题上，吕雉给刘邦帮了大忙，若是吕雉再用这一手来对付刘氏子孙，那后果不堪设想，得想一个良策。
虽然吕雉对刘邦有废太子之意而不满，但吕雉在政治上还是听命于刘邦的，她对刘邦的遗嘱坚决贯彻。所以在刘邦病重时，吕雉问道：“陛下百年后，萧何萧相国如果死了，什么人能够接替他为相？”
刘邦回答说：“曹参。”
吕雉再问：“曹参年纪也很大了，他死后什么人可用？”
“王陵可以为相。但他比较愚直，不能单独使用，必须用陈平辅佐。陈平智慧有余，厚重不足，最好再把周勃也带上。周勃质朴厚重，虽然没有文化，但安定刘氏的，必定是这个人。可用周勃为太尉。也就是说，曹参之后，需要王陵、陈平、周勃组成‘集体领导’。”
吕雉还要再问，刘邦说：“再以后，不是你能管得了的。”
刘邦死后，吕雉比较坚决地贯彻了刘邦的“政治遗嘱”。相国曹参死后，吕雉便废去相国官职，特设左右二丞相，右丞相用了王陵，左丞相用了陈平，又用周勃为太尉。
刘邦忧心过重，和吕雉谈话之后，病情急剧恶化。又挨过了十几天，刘邦想好了对策，又下了最后的决心。为保住后代江山，刘邦挣扎着起来，带着文武大臣来到太庙，杀了匹白马起誓。
他宣布了三条方针：第一条，把他和吕后的对话中作的人事安排，作了公布。第二条，杀了一匹白马，与大臣们歃血为盟，发誓说：“非刘氏不得封王，非功臣不得封侯。违背盟约者，天下共讨之。”这就是政治咒语“白马盟约”。第三条，刘邦说有人告樊哙谋反，即命陈平、周勃带诏书到燕国去，就在军中将樊哙斩首；又命灌婴带重兵在荥阳屯守。
刘邦办完这几件事后，退回后宫就慢慢闭上了他的眼睛。这一天是公元前195年旧历四月甲辰，即四月二十五日。
刘邦为人不守信用，他又怎能指望别人善待诺言？后来违背“白马盟约”的不是别人，正是他的皇后吕雉。
吕雉处置刘邦的丧事，不同于一般。她禁闭宫中，秘不发丧，只和辟阳侯审食其密谋。吕雉说：“与高帝一起打天下的功臣宿将，一个个北面为臣，怕是不听小皇帝的诏令，还不如把他们全都杀光。”
审食其说：“这是一件非同小可的大事，得从长计议。”审食其何许人也？他原是吕雉家的佣人，陪吕雉在项羽军中度过三年囚徒生活，情好口密，关系暧昧，所以吕雉有事就找审食其商量。
于是，在审食其的建议下，吕雉改变了主意，急忙发丧，布告天下。
五月十七日丙寅，将高帝葬于高陵。是日太子刘盈即位，史称惠帝，吕雉被尊为皇太后。年仅十七岁的惠帝颁大赦令，赐民爵一级，奖赏文武大臣各有差。
樊哙是一员猛将，在鸿门宴保过刘邦的驾，本来是刘邦的一员爱将。但樊哙是吕雉的妹夫，刘邦为绝吕雉的后党之援，于是下令陈平处死他。
陈平办这桩差事真为难，刘邦后悔了怎么办？即使刘邦死了，吕雉翻脸了也难交代。不过陈平有的是锦囊妙计。他和周勃只是把樊哙抓了起来。周勃代樊哙为将，陈平押送樊哙回京。陈平的计谋是，我交给你刘邦自己去惩办。陈平还没到长安，刘邦就死了。吕雉咬牙切齿要替妹夫报仇，只等陈平回来就要杀他。没想到陈平不慌不忙来到刘邦的灵堂，哭着奏事。陈平说：“陛下，臣到军中调查，樊哙没有罪，我把他带回来了。不想陛下已离臣而去，叫我怎么交差？”陈平凄恻的诉奏，把自己开脱得干干净净，倒赢得了吕雉的信任。此后，吕嬃多次进谗，欲害陈平，吕雉都没有听。吕后办事，能够有自己的主见，她成为大汉政权的CEO，也就在情理之中了。