废立太子失败后，刘邦立刻意识到了戚夫人母子处境的危险。事实上，刘邦早就将刘如意调到远离京城长安的地方，封为赵王。此外，他还派大将周昌到赵王封地当了相国，以期保护宠妃和爱子。他对于钟爱的戚夫人之心可谓感人，甚至处于弥留之际，听说樊哙要杀刘如意，刘邦还马上派人去立斩樊哙。
但刘邦为保护爱妃和爱子所做的一切，都随着刘邦的去世而变成一场徒劳了。
正如刘邦所料，惠帝柔弱，政权旁落在太后吕雉手里。她先前扶植的势力，拉拢的人脉，树立的威信，已经令她的地位牢不可破。
大权在手，吕雉压抑多年的怨毒就爆发了。她早就恨透了后宫里争宠斗艳的妃嫔们，尤其是戚夫人，竟险些取皇后之位而代之。吕雉要开始大清洗了！她虽按制度把刘邦的所有庶出儿子封赏一番，送他们各归封国，但同时也把他们的母亲——刘邦宠爱过的那些姬妾，“幽之不得出宫”，统统关进冷宫，让她们只穿粗衣旧衫，勉强维持温饱。
对于她“恨之心切”的戚夫人，下场更加悲惨。吕雉先废她成庶人，然后派人拔光了她的头发，给她穿上囚服，戴上镣铐，囚禁于永巷里做重活。她不仅吃不饱饭，还要经常挨打骂。
子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝！
——戚夫人
这些事，戚夫人的儿子赵王刘如意在封地并不知情。
吕雉又怎么会放过刘如意？她谴特使召赵王刘如意进京。
刘如意虽然知道凶多吉少，但又不敢抗命，于是上了路。
惠帝刘盈虽然才十七岁，但很仁孝。虽然赵王刘如意差点儿夺去他的帝位，但他认为那不是赵王刘如意的错。况且同为父王所生。所以，他发自内心地疼爱这个弟弟。他知道自己的母亲心眼儿小，手段毒辣。所以，得知刘如意来长安处境危险，惠帝刘盈便亲自率领一班内侍到城外迎接，将幼弟接到了自己的宫中，以便保护，使吕雉的杀人计划不能马上实施。
一天，惠帝按照事先的计划，清早出去练习骑射。惠帝本来想带上刘如意一起走，但见刘如意睡得很香，惠帝便没舍得叫醒他。
谁知吕雉正盯着惠帝呢。他刚走，吕雉便指使亲信携带毒酒进入惠帝寝宫，强迫刘如意饮下。刘如意明知不好，但一个十二岁的孩子怎敢抗命？他哭泣着饮下毒酒，一会儿便命归黄泉。
惠帝回来后到处找不到刘如意，他感到出问题了，马上叫来太监询问。在得知母后的所作所为后，他极其愤怒，但碍于吕雉是自己的母亲，又无可奈何！他第一次领略了母后的残忍，也第一次体会了做皇帝的无奈。他的心灵受到了很大刺激，对母亲的感情也大打折扣。
但吕雉并没有就此住手。她又命人将赵王刘如意死去的消息告诉戚夫人，以便从精神上摧毁她。
戚夫人得知儿子死了，果然心灰意冷，完全失去了生活的勇气。可吕雉仍没有因此而放过她？很快就又派人砍断戚夫人的四肢，将她的眼珠挖出，用药熏聋耳朵，又给她喝下哑药使她不能说话，最后把她丢进厕所里。这项惨不忍睹的“杰作”，被吕后称为“人彘”。
戚夫人本来可以做吕雉的最强对手，然而戚夫人在心计上输了她一大截。用美色和柔情套住皇帝，再一步步施加影响，从皇帝手里讨来权力和富贵，这似乎是历代后妃的成功捷径。然而戚夫人小觑了吕雉的实力：经过吕雉的巧妙策划，努力经营，天下已经不再是归刘邦独有。戚夫人博得了刘邦的偏爱，却并不能意味着能从吕雉那里免了祸。
当时，惠帝还不知道母亲将戚夫人迫害成“人彘”。但吕雉就是吕雉，其心理与寻常母亲不同，吕雉不怕让儿子知道自己的残忍——或许是出于报复的快感，或许是想给违背自己意愿保护赵王刘如意的儿子一点警示，她竟命令太监引惠帝前去观看“人彘”。
这一惨绝人寰的场面，令惠帝受到很大的刺激。当惠帝知道这惨不忍睹的“人彘”是母亲吕雉所为时，悲痛地大哭起来，他觉得母亲太残忍了，太没有人性了。是的，吕雉的狠毒，连她的亲生儿子刘盈都无法接受，他对母亲说：“把人折磨成这个样子，这哪里还是人的行为？我作为您的儿子，无颜再掌管天下了！”
这件事对仁孝的惠帝又一次造成了严酷的精神打击，这位十七岁的天子彻底崩溃了。刘盈回宫之后大病了一场，此后，他在灭绝人性的母亲面前选择了逃避，“日饮为**乐，不听政”。
万念俱灰的刘盈弃理朝政，天天借酒浇愁，沉湎女色，经常不去上朝，吕雉趁机名正言顺地掌握了朝中大权。
弄死了戚夫人，吕雉的气出了，但她的人品也为群臣所了解。大臣们在感叹之余，对朝廷的感情日见减少，只剩下敢怒而不敢言了。