却说朱瞻基一行人在陵山镇歇息一宿后，翌日清晨启程。途中奔行数日，来到彰德府地境。
当日午时，距离彰德城尚有二十余里路程。朱瞻基等人来到一座繁华小镇街道，此镇名叫安河，占据商道枢纽，繁华热闹。七人牵马巡走片刻，就在街边寻了一家德馨酒楼，坐在外侧棚子里，将马匹栓放在显眼处。七人分座两桌，点上饭菜来吃。
不一刻钟，两个店小二端来酒肉饭菜。众人经历过了数次江湖风险，早已心有默契。在未确定食物安全之前，皆不敢轻易擅自动筷。
淳于复生性谨慎，又有经验颇足。就取出几根银针，将酒菜试毒一番后，查看银针颜色，却不见异样。
他仍自不放心，又把眼睛扫视四周环境。只见酒楼大堂里，不知何时，涌出许多江湖汉子，满座席位，吃喝笑谈。
七人桌凳边侧，坐来一个灰衣壮汉。三十七八年纪，自顾痛吃酒肉，脚边放一把刀。看似暴饮暴食，却似有醉翁之意。淳于复把眼睛盯看着他，默不作声。
吴成询问：“复兄，这里有什么异常情况？”淳于复摇着头说：“还不太清楚，不过咱们先不要急，确定安全以后再说。”吴成应可。
淳于复指问：“这两壶酒，是谁点的？”众人面面相觑，相互摇头否认。淳于复看着大堂里一个店小二，招手示意，教他来身边。
店小二走来面前问：“客官有何吩咐？”淳于复指问：“我们只点了饭菜，并没有说要买酒，你怎么擅自送酒来了？”
店小二愣了片刻，挥手歉笑：“真对不起，想必是小人送错了。”待要把酒拿走时，淳于复伸手拦住，倒下一杯酒来，举杯递给他说：“小二，你喝下这杯酒，我给你五两银子怎么样？”店小二发笑：“客官开玩笑了，小人可受不起惊吓。”
淳于复轻笑一声，就从怀里掏出一锭五两银子，放在桌上，指与他看，意说自己没开玩笑。店小二看得疑惑，满面纳闷不解。
淳于复指问：“给你五两银子，你居然还在考虑。莫非是这酒里有毒？”店小二惊问：“这好端端的，酒里怎么可能有毒？客官刚才不是已经试验过了？”
淳于复听他说出这句话来，便知道此地已经暗藏杀机，冷笑问他：“你怎么知道我会试毒，莫非你在偷看我们？”那店小二摇头否认。
淳于复怒恨了一声，冷眼呵斥：“你吃了熊心豹胆，敢在酒里下毒暗算。到底是谁在背后指使你，难道你不怕死？”
店小二慌乱挥手：“客官误会了，我们酒楼怎敢卖毒酒？客官无凭无据，可不要随便诬陷好人。”淳于复指问：“这酒是你送过来的，既然没有问题，那请你喝一杯给我看看。难道这个要求很过分吗？”那店小二愕然无声。
秋海催促：“一杯酒而已，让你喝便喝，哪来那么多废话？”吴成也说：“给你银子，请你喝酒，你还装什么愣？”店小二心虚起来，转身要走。淳于复伸手拦住，定要逼他喝下这杯酒。
朱瞻基也觉得不对劲，寻常时节，客人用银子来赏赐，小二们欢喜都来不及，早就一饮而尽了，哪有这么多麻烦事？他如此推三推四不肯，可见其心不善，做贼心虚。
彭业、韩谋、姜朋都已察觉情况不妙，皆站起身来，眼睛盯看四周风吹草动。
淳于复再次举杯给他，狠狠催促。店小二被逼无奈，争一口气，大声地说：“要是客官不信，我可以当面喝给大家看看。”淳于复轻笑地说：“把酒喝了，银子就是你的。”
酒楼里外顿时一片鸦雀无声，众人眼睛齐看过来。
店小二话虽说了，仍在犹豫不决。淳于复猜他是在以进为退，装模作样，就把杯递在他面前来，笑着劝说：“你一定要喝给我们看看，不能骗我。”
店小二点点头，把酒杯接过手来，放在嘴边要喝，却突然身体摇晃，把手往前倾移，似要将杯中酒往朱瞻基脸上泼去。
淳于复早料定他会有这个动作，在他起手之际，瞬间抓住他那手肘，反手一个推送，那杯酒全部泼在了他的脸上。
霎时间，那小二捧面哀嚎，左右发疯乱撞。顷刻栽倒在地，变得面目全非，如同火烧一般。
朱瞻基见此毒如此厉害，心中惊骇不已，嘴里轻轻吐着冷气。回头去看时，又吃了一惊。原来楼堂里那些人见计失效，都已露出峥嵘，舞刀弄剑在手，恶狠狠走出大堂。
淳于复、吴成等人皆拔刀在手，护着太子退至宽敞街道上。两边杀气腾腾。
吴成见他们总有二十六刀斧手，却不见有头领，看着疑问：“难道就是这群乌合之众在捣鬼，没有一个领头羊？”淳于复指着那灰衣汉子说：“如果我没猜错，那家伙才是领头羊。”
秋海吐口唾沫，挥刀指骂：“真是晦气，看来今天又遇上一伙老毒虫了。”朱瞻基挥手：“咱们快走，别与这群毒虫纠缠不清。”
淳于复回答：“殿下，如果现在走了，那么他们还会穷追不舍。日后更要变本加厉，害得我们寝室难安。我看与其夜长梦多，倒不如现在就做个了账。”吴成点头：“复兄说得有道理，对付这些歹毒的人，咱们决不能心慈手软。要么杀了他们，要么死在他们的手里。”
朱瞻基叹气忧愁，不再作声，任由众人去看着办。
那灰衣汉子也不再遮掩身份，起身拍手冷笑着说：“江湖杀手蝮兄，真是好眼力。如此天衣无缝的妙计，竟然都被你给识破了，还白白损失我一个心腹门徒，真是厉害。”
淳于复啐口唾沫：“雕虫小技。真是可惜。”那壮汉问：“可惜什么？”淳于复冷笑回复：“可惜每个人都是一条命，不到万不得已，谁想与人同归于尽？”
那壮汉问：“蝮兄既然这么说了，想必是要动手咯！”淳于复指问：“你先通个姓名，再动手也无妨。”
那壮汉却是四川万毒门一个毒头，名叫段中流。收下汉王重金贿赂后，接到密信，特意等在此地截杀朱瞻基。他本欲用毒计取胜，岂料被人轻易识破，便只能硬拼强斗。
他也不是傻子，在没杀害太子之前，如何敢轻易透露姓名出来，给自己留下致命祸根？就冷笑说：“既然道不同，那就动手试试。”
淳于复自知不能拖延时间，与众人使个眼色，便先下手为强。淳于复挥刀去战那段中流，秋海、吴成、彭业去战那群毒虫。韩谋、姜朋挺刀护着殿下。两边瞬间杀得不可开交。
段中流知晓蝮蛇武艺超群，便用毒法与他来斗，不时弄出一些肮脏手法，使他心有忌惮，不敢轻易靠近。却指使门徒去围殴朱瞻基。只要把太子杀了，就能万事大吉。
那群毒虫汉子也都会使毒功法，阴损毒辣。战不多时，姜朋便被一个毒虫用毒粉烧灼双眼，目不能视，顷刻中刀毙命。众将士大惊，即刻把布蒙住口鼻呼吸，以免感染毒气。
淳于复见那壮汉武艺低微，经不过自己二十回合，只是浑身有毒，令人不敢轻易靠近，因此迟迟拿他不下。
秋海与吴成虽然英勇，毕竟也是血肉之躯。见这群毒虫手段龌龊且厉害，心头也是忌惮。如此一来，反而使不出七气力。一则需要自保，二则想着护驾。左右忙得焦头烂额。
淳于复一时战不下段中流，又见秋海、吴成等人保护太子吃紧。心中一横，卖个破绽给他，返身钻入人群之中，去与那群毒虫厮杀搏命。
段中流本意便是咬住蝮蛇，好让门徒拿出手段去对付那几个御林军官。却见蝮蛇不与自己交战，连忙挺刀赶去缠杀。吴成见状，便挥刀来战。
那段中流是江湖邪士，如何敌得过吴成将军？斗不过二十回合，便处落下风。
彭业、韩谋前后护卫殿下，紧紧看着战局。凡敢靠近的人，皆奋勇斩杀。
无数百姓躲在屋里偷看，见一伙人在街道上奔走恶战，看得惊心动魄。
段中流战不过吴成，却见淳于复一把刀左右游戈，七进七出，势不可挡。那群毒虫只是用毒伎俩厉害，手头武艺却差。淳于复本是职业杀手出身，手段高强，对防毒事宜颇为熟练。他那把刀犹若猛虎狂龙，招招毙人性命，那群门徒都奈何不下他。短短一刻，将这些邪徒杀得七零八落。原有二十六人，被众将士杀得只剩十三人，个个心惊胆战。
段中流挺刀与吴成缠斗数十回合，相互把刀挤压。吴成力大刀沉，就把刀狠狠往下压制，逼得他蹲跪在地。眼看要得手时，那段中流却从嘴里吐出一根毒针，直往面上射来。
吴成眼明手快，瞬间翻身躲闪。只这一瞬之间，左臂肘却被他划了一刀，流出鲜血。吴成也没在意，只顾挥刀去砍。那段中流却不再缠斗，挥刀奔向朱瞻基。
吴成待要追赶，左臂却突然麻木起来，不听使唤，渐渐似冻僵了一般难受。他也不顾伤，就垂着左臂，右手举刀，大步往前追杀。
那段中流趁着淳于复、秋海被门徒缠住，便挥刀杀向朱瞻基。韩谋见状，即刻挥刀去战。斗十余合，不分胜负。那段中流趁个机会，从怀里取出一把匕首，往韩谋右手腕上刺个口子，放出血来。片刻间，韩谋也如吴成那般中毒，右手麻木不仁，动弹不得。
秋海看得大惊，挥刀砍翻一个毒虫，本欲回身去杀那贼头，却被几个毒虫死死围住，把毒包往他身上来扔，令他只能自保，无暇脱身。淳于复也被几个厉害毒虫缠住了身，一时脱身不得。
那段中流与彭业战不数合，不能取胜，便把手中匕首往朱瞻基身上扔去。彭业急忙退走回来，挥刀斩落匕首。
韩谋左手举刀来战，毕竟是左手不便使力。战不三合，被那段中流一刀砍翻。
吴成气如牛喘，垂着一条左臂，右手挺刀来战，争斗十余合，段中流往后退走引诱。吴成待要追杀时，手臂毒发起来，变得浮肿胀裂，痛得他撕心裂肺，跪倒在地，恨不能挥刀把手臂斩断了。段中流冷笑一声，也不顾他，挥刀来杀太子。
淳于复见状，奋起神威，挥刀剁翻几个毒虫，快步奔去战那段中流。斗不数合，那段中流见蝮蛇英勇无敌，心头胆怯下，转身欲逃走，却被淳于复快步赶上，一刀砍进腰背里，当场毙命。
剩余四个毒虫见首领已死，皆无心恋战，吓得钻入小巷里逃走。
秋海也不去赶，连忙奔回来查看伤亡情况。姜朋、韩谋皆以战死身亡，嘴里没了气息。吴成咬着牙关，跪地呻吟，半条左臂已被剧毒侵坏，性命垂危。
朱瞻基急得满面焦虑，指令三人：“你们快想办法，救救吴将军的命。”秋海怒骂：“他妈的，这群狗贼，刀刃上竟然淬了剧毒，一连害死了我们三个弟兄。”朱瞻基催迫：“先不要发泄怒火，当务之急，是要拯救吴将军。”
淳于复摆手劝慰：“殿下不要着急，我有一个办法。”朱瞻基一连催促：“那你还在等什么？”
淳于复狠一狠心，突然挥刀把吴成的右臂斩断。吴成惨叫一声，即刻昏死过去。秋海、彭业急在边上止血包扎。
朱瞻基瞪眼惊骇：“我只是叫你救人，你这是要干什么？”淳于复解释：“殿下，我若是不把吴将军的手臂斩断，倘若毒血流进肺腑里去，他很快就会丢失性命，我也是逼不得已。”朱瞻基气呼呼愤骂：“这群狗贼，真是太歹毒了。”
街道上二十几具尸体横七竖八，小镇闹出这等血腥惨事，百姓吓得关门闭户，场景一片静谧。
众人把吴成扶进一座客栈里，急请几个大夫前来医治伤情。不多时，吴成徐徐醒来后，一脸苍白无力，对着众人苦笑。
彭业前去把韩谋、姜朋的尸体抱入客栈里来。众人关上大门，商议前途去路。
秋海劝说：“吴兄受了重伤，不宜再行鞍马劳顿，这样伤口必然迸裂。不如就留在这里养伤复原，殿下以为如何？”
朱瞻基点头：“这样最好，待本王入京后，即刻遣派锦衣卫前来护送将军回京。”
吴成急声哀求：“殿下，休说末将只是没了一条胳膊，即便断了一双手臂，也要把殿下背入紫禁城。末将斗胆，恳请殿下不要半路抛弃。”朱瞻基劝慰：“这是什么话？你是忠于王事而受伤，孤又岂能忍心抛弃于你？只是你受伤严重，不可再去鞍马颠簸。一来于伤不利。二来也会耽误行程。不知将军意下如何？”
吴成自知无法上马随驾，也不能因为一人而耽误了大事，只能点头应允。待官兵来时，自己应付官衙，处理两具弟兄尸体。众人无不感慨吴将军忠义无双，赤胆忠心。
众人担心还有其他江湖人马前来镇上偷袭，因此不敢久留。匆匆吃罢午饭后，备些干粮，上马离开安河镇，奔往京城去了。
吴成挥手送别后，等着官府派人前来接洽。
却说乐安城将军府中，汉王朱高煦已经收到了密探飞鸽传书，得知了安河镇发生的所有事故。虽然又覆灭了一路江湖人马，却也让朱瞻基一行人损失惨重，行程已被密探一路跟踪锁定，可以进行尾随截杀。
当日夜晚，汉王召集麾下两班文武，坐于将军府内商谈，准备下一回合，将以雷霆万钧之势，把朱瞻基彻底剿杀在回京路上。
不多时，又有飞鸽密信来报，探子已经捉捕到了朱瞻基行程，正宜派兵剿杀。
朱高煦看罢信条，得意地说：“现在朱瞻基已经到了北直隶一带，行踪处处暴露。凡有一举一动，都有我们的探子秘密跟随。这几番折腾下来，虽然我们暂时还没有达成目的，但是也把他们弄得势单力薄了。看来我们距离收尾的日期，也近在眼前了。”
众文武拱手祝贺：“大王高见。天意已有归属了，此乃大吉之兆。”
朱高煦指说：“接下来我们只要集中精锐兵马，再去进攻一次，必能把他们斩尽杀绝。”王文泰笑说：“大王言之有理。眼看洪熙皇帝就要驾崩离世，如能在这个节骨眼上，把皇太子斩落马下，那皇位则非大王莫属。”
朱高煦听得内心欢喜激动，即令大将曹杰、章德怀、邓云蒲，率领数十名精锐铁骑，星夜出城去拦截追杀，斩下朱瞻基首级回来邀功请赏。曹杰三人皆拱手应令。
朱高煦好言劝说：“曹将军，成败在此关键一战，不容任何疏忽。你务必要斩了朱瞻基，完成本王交给你的使命。”
曹杰回答：“大王放心，我有主意。”朱高煦拍案喝彩：“将军壮志可嘉，必会马到成功。”
曹杰得知朱瞻基一行路径地址后，接了汉王一张调兵牌令，与二人走出将军府去做准备。
曹杰当夜点兵就绪后，休息一宿。翌日清晨，即与义兄章德怀、邓云蒲备上铁衣甲马，手提大刀，率领六十名心腹骑士，持枪挎弓，奔出西门，前去河北道截杀朱瞻基。毕竟曹杰一行如何半道截杀朱瞻基，且看下文分解。