却说那日本岛国，九州最南部一片区域内，鹿儿湾西侧，有座将军府。建筑规模虽小，却也不失气派。将府里外，总有八百余名带刀武士，称霸方圆一百余里。
开府之人是对亲兄弟，长兄名叫佐藤江户，五尺身材，五十三四年纪。年轻之时，刀法绝伦。经过多年拼杀后，三十四岁那年，开创这个将军府，晋升诸侯行列。膝盖有一子二女，长子便是那佐藤石郎。
佐藤江户于二十多年前，曾出钱资助过九州著名剑手武藏川云，帮他开了一家武馆，所以把石郎寄托在他那里学习刀法武艺。本欲指望石郎日后接管将军府，再联合红霞道场势力，在国内图谋更大的功业，却不想他半道夭折了，致使家族事业受到一个沉重的打击。
其弟佐藤元国，五尺身材，半百年岁。也是一名顶尖剑手，武艺不在武藏川云之下。年青时心怀王图霸业，因此兄弟二人联手戮力，大杀四方，共创了这个将军府。
他三十六岁那年，曾来大明江南旅行，遇上一位云游高僧，被其精妙佛法感悟身心。自此皈依佛门后，收敛了功业杀伐之心。后来回到国内，开创一个武馆事业，名叫圆业道场。十余年来，教授剑道武艺，麾下弟子有千人之多。为人温和正直，一向与世无争。
此刻佐藤江户已经知晓爱子石郎命丧于大明皇宫之事。夫妻听得这个噩耗，一片哀嚎痛哭，誓要报仇雪耻。
佐藤石郎尸体尚在大明福州红霞道场停放，将军府上却先办了一个衣冠冢招魂祭奠。家老与武士们皆头裹孝带，为少将军佐藤石郎哭丧哀悼。
佐藤江户夫妻在将军府密室内，哭罢一阵失子泪后，挥退妻子满岛月，唤来一名心腹队长听令。
门外站着一名青年武士，腰带上束缚一柄武士刀。那人复姓佐藤，名叫黑山勇。五尺长短身材，三十左右年纪。仪表强悍，剑术了得。他是佐藤家族一个远房侄儿，自幼学得剑术精湛，最近才来将军府投靠效力。
佐藤江户见他为人忠诚耿直，又是家族成员，因此把他视为心腹般相待，聘做身边一名贴身护卫队长。日常负责督办处理府上各种疑难事宜。
佐藤黑山勇正在门外扼腕守卫，闻听将军召唤后，便开门走入密室里。佐藤江户对他发话：“黑山勇，你亲自去一趟道场，把二将军元国请来屋宅见面。”
佐藤黑山勇应令后，即刻返身出门，带着两名武士，跨上坐骑，奔往西北方向去。
不多时，来到十里外那座圆业道场门外。黑山勇告知来意，被门徒迎请入内，引至道场后院一处练武场地，面见馆主佐藤元国。黑山勇致礼问讯后，言明自己来意。
佐藤元国对他似曾相见，见其器宇不凡，便问：“你在将军府担任什么职位，我怎么感觉曾见过你？”
黑山勇鞠躬自荐：“元国前辈，请容晚辈自我介绍。我叫黑山勇，也是佐藤家族一员，是您一个远房侄儿。我少年时曾见过前辈。我是最近一年才来府上任职，担任将军身边一名助手，同时兼任护卫队长。今日我奉将军命令，特来邀请前辈回去一趟。”
佐藤元国想起家族里确有这么一个青年，心中瞬间对他多出几分好感。见他彬彬有礼，气质干练，便笑着说：“我倒有一年多没去过将军府了，兄长找我有何急事？”黑山勇回答：“晚辈不太清楚，前辈一去便明白了。”
佐藤元国也不好拒绝兄长派人邀请，交代一些道场事务后，与那黑山勇一同出门走了。
二人奔马来到将军府外，走上台阶，跨入府门。佐藤元国看见院内所有家老、武士、丫鬟、仆人等，皆头扎黑孝巾，腰系缟绫，人人脸色沉默悲伤，似在举办什么丧事。众人看见二将军回来，皆对他弯腰致礼。
佐藤元国见此情景，满面疑惑不解，询问那黑山勇队长：“将军府发生什么事了，为何都这般模样？”黑山勇摇着头说：“晚辈不敢轻易透露。”佐藤元国问他：“是不是我那哥嫂出事了？”黑山勇也不作答，快步引领元国走去前面一座屋宅。
那屋宅里，佐藤江户夫妻都在挂孝哀伤。佐藤元国走进门来，看着屋中一片缟素。哥嫂身上皆穿着一身黑衣宽袍，额头捆扎丧巾，心中惊愕不已。
不等他来询问情况，那大嫂满岛月先来跪地哀求：“叔叔，请你一定要为家族报仇雪耻。”
佐藤元国连忙扶起大嫂，惊问她：“嫂嫂这是怎么了？目今为止，我还不知道发生了什么事。”满岛月悲伤哽咽，欲要说话时，却又一片哀嚎声起。
佐藤江户挥手：“你先出去，我与兄弟有话要说。”黑山勇听了，便把夫人扶走。把屋门关上后，依旧在外守卫。
佐藤江户招呼兄弟跪坐案边，倒下茶来，从怀里取出一封书笺放在桌上。
佐藤元国放落茶杯，把信拆看一遍后，面色大吃一惊，愕然地说：“石郎被人杀死在了大明皇宫之中？这怎么可能？”
佐藤江户点头哀叹：“这是红霞道场寄来的亲笔书信，不会有假。”佐藤元国疑问：“可石郎不是跟随武藏先生，在那学习剑道吗？他怎么会死在金陵皇宫里面？真是让人不敢相信。”
佐藤江户解说：“石郎被大明一个王爷利诱唆使，潜入皇宫里去行刺皇太子。结果事情惨遭败露，石郎被人斗杀在了御书房里。”
佐藤元国见自家亲侄儿丧命在异国他乡，内心自是不好受。蓦思片刻后，不禁萎身叹说：“石郎是个武术奇才，从小跟我学习剑道，后来又在武藏先生道场做了大师兄，是个很不错的后起之秀。可我真没想到，他竟然会英年早逝。”
佐藤江户听得这话，一阵老泪横流，低头哭泣：“我只有石郎这么一个儿子，我把家族所有的荣誉和希望，都寄托在了他的身上。如今他却不幸离世，白发人送黑发人，这让我们怎么受得了这个打击。”
佐藤元国见事已至此，也不知还能说些什么，只能暖言安慰：“来日方长，兄长节哀。我们现在需要做的，就是派人前去福州，把尸体接运回国，不能让他的亡灵葬在中国。”
佐藤江户点头：“我收到书信以后，第一时间就派人前去福州办理此事。我找兄弟前来，就是为了商议报仇一事。
佐藤元国疑惑不解：“报仇？找谁报仇？难道去找大明皇帝？”佐藤江户气呼呼说：“是谁谋杀了石郎，就该找谁报仇。我本想亲自前去一趟中国，但是最近事务繁忙，我又上了年纪，心神大乱，不能亲力亲为。因此特请兄弟为我力报此仇，祭奠石郎的在天亡灵，大哥必将感激不尽。”
佐藤元国摇头叹说：“石郎自作主张，瞒着所有人，在暗中行事。以至于命丧皇宫，身死大明。不但家人痛苦，也为难了武藏先生。追根溯源，这件事情真是让人无可奈何。”佐藤江户狠狠地说：“话虽如此，仇却一定要报。根据红霞道场武士所说，石郎是被一个杀手预谋戕害，此仇便不能不报。”
佐藤元国摆手劝解：“大哥，我看此事还是算了。眼下先接回石郎的尸首要紧，早日验身后安葬。其余的事，可以慢慢商议。”
佐藤江户面色惊问：“算了？家族仇恨怎么可以算了？假若石郎命丧御林军手中，这是他咎由自取，此仇无从去报。可是据我所知，石郎是被一个杀手谋害。我对这个凶手恨之入骨，一定要他给石郎祭灵。”
佐藤元国看着信件疑问：“武藏先生在信上说了，石郎是在暗中接受大明藩王重金贿赂，扮作一个刺客，潜入皇宫行刺，这才失手身亡。兄长却又说他被一个杀手预谋戕害，这话从何说起？”
佐藤江户叹说：“过程十分离奇复杂，不是三言两语能够说清。只有等兄弟去了大明以后，才能查清这个事实真相。”佐藤元国叹说：“人已去世，报仇又有什么意义可言！再者，我师出无名。传扬出去，只会让人笑话。”
佐藤江户苦笑着说：“什么叫作师出无名？他是你的侄儿，又是你的徒弟。于情份上，难道叔叔不应该去为侄儿讨回这个公道？”佐藤元国沉默无声，陷入深思之中。
佐藤江户端正恳求：“我请兄弟不辞辛劳，去往中国一趟，杀了这个凶手，用来祭奠石郎的亡灵。大哥与大嫂对你感恩戴德。”佐藤元国考虑许久后，平静回答：“我需要好好考虑。”
佐藤江户听得面色悲愤，取出一把匕首出来，欲要自杀。佐藤元国连忙抢走刀子，佐藤江户又是痛哭流涕。
佐藤元国叹气：“大哥这不是在逼我做决定吗？”佐藤江户拍腿哭泣：“如果不能报仇，我与大嫂也不想再苟活于世，还不如去死。”
佐藤元国无奈地说：“那我去中国看看情况。”佐藤江户走来面前叩首：“我愿代替石郎，万分感谢叔叔。”
佐藤元国扶起兄长后，闷叹着气：“事情怎么会变成这样，真是让人烦恼。”佐藤江户又来哀求：“恳请兄弟杀了凶手，为我石郎报仇雪耻。”
佐藤元国年过半百，信仰佛教十几年，性情温良，早已没了以前那些雄心壮志，更无江湖烈气。他明白其中道义，知道此事属于自家理亏，内心并不愿意去为石郎报仇生事。奈何又不能因此而得罪哥哥，又有叔侄、师徒情份在那摆着。种种亲情绑定在了一起催迫，致使他无法推掉这个责任，最后只能默然应允。
数日后，佐藤元国早起床来，结束整齐，辞别哥嫂，带着两个心腹侍从，来到一座海港，名叫鹿儿湾，是个深水港汊，贸易商船大都在此聚集。佐藤元国便登上一艘去往大明泉州海港的货船。
大船在海中缓缓行驶，佐藤元国肋束双刀，双手抱怀，从舱内走到甲板，顶着一轮皓月，看顾眼前一片茫茫大海夜景。他从怀里取出武藏川云那封书信，扔进大海里去。
佐藤元国与武藏川云是好朋友，兄弟两人资助过他一笔创业资金。如今石郎惹祸丧命，也让这位武藏师父进退两难。得罪了当朝皇太子，道场早晚会有灭顶之灾。这可真是人在家中坐，祸从天上来。
他之前来过大明旅行，受到一位高僧佛法感悟后，因而放下了手中屠刀。不想十数年后，再次踏上大明国土，却又拿上了屠刀。直教他心中五味杂陈，难以说清是非对错。
不出数日，商船来到泉州水港停泊。佐藤元国上了岸后，一行人又跨上马鞍，奔往福建福州去了。
红霞道场里，此时佐藤石郎棺椁已被其父佐藤江户派人接回国内去了。武藏川云已经无影无踪，馆内只有佐佐木、千岛神树等为首师兄弟主持道场事宜。
日将黄昏之时，佐藤元国三人进入福州城，奔马来到武馆门外。他跳下马来，眼睛盯看红霞道场牌匾。
两个把门武士见来人是位本国前辈，气质高雅非凡，还以为他是佐藤江户，立刻前来跪拜：“请问前辈可是佐藤将军？”佐藤元国教起二人：“我是佐藤元国，石郎的时候亲叔叔。”
武士慌乱答话：“原来是元国前辈，您是家师的好友，道场的恩人，晚辈失礼了。”佐藤元国询问：“你们师父武藏先生，可在道场里面？”武士摇头答复：“师父目前不在道场，两个月前，已经去了中原，至今没有回来。”佐藤元国早有所料，便问：“现在道场里是谁在主持管事？”
武士回答：“是二师兄佐佐木、三师兄千岛神树、四师兄小池林秀。”佐藤元国指说：“带我进去看看。”
一名武士连忙把他请入御剑堂内坐歇，另一名武士帮忙牵马照看。丫鬟上齐香茶果品，厨子准备晚宴款待。
佐佐木等人还在后院武场舞刀练剑，听得佐藤元国来了道场，知道他是师父的好朋友、大师兄的叔叔、红霞道场的幕后金主、国内将军府的二把手、圆业道场的主人。因此丝毫不敢怠慢，即刻率领所有师弟前来大堂迎接跪拜。
佐藤元国受了晚辈们觐见之礼后，挥散众人，只留下佐佐木等三个为首之人问话：“佐佐木，我的兄长已经派人来接走棺椁了吗？佐佐木点头：“就在数日前，将军府派来一队人马，已把大师兄棺椁接送回国去了。”
佐藤元国询问：“你们的师父到哪去了？”佐佐木回答：“家师已在两个月前，奔往山东而去，要为石郎大师兄报仇雪恨。”佐藤元国问：“他是一个人去的？”佐佐木三人纷纷点头。
佐藤元国又问：“武藏先生北去之时，留下什么话来没有？”佐佐木如实回话：“家师告诉我说，如果三个月之内他没有回来，就命令我自领馆主职位。为此，他还把道场牌令留了下来。”
佐藤元国疑问：“他这是何意，难道打算有去无回了？”佐佐木摇着头说：“我也不敢妄加猜疑。”佐藤元国询问：“杀死石郎的人，究竟是个什么人物？”佐佐木回答：“一个杀手，绰号叫作蝮蛇。真名不太清楚。”
佐藤元国疑问：“一个杀手，能有这么厉害？”佐佐木说：“情况确实如此。这是金陵皇宫禁军说的消息，应该不会有错。”
佐藤元国又问：“那你知不知道，一个江湖杀手，为什么会出现在皇太子御书房里，又怎么会斗杀石郎？这是什么逻辑情况？”佐佐木思考片刻后，回答：“据我推算，应该是大明太子喜欢结交江湖人物，所以聘请了蝮蛇来做贴身护卫。大师兄在私底下接受了汉王重金许诺，被带入皇宫里去行刺，结果在御书房被那蝮蛇撞上，所以就发生了这件怪事。”
佐藤元国听得发笑，喃喃自语：“堂堂大明皇太子，麾下无数大将。他居然会用一个职业杀手来做贴身护卫，这可真是怪得离谱。”佐佐木答复：“这只是我的个人推算，前辈不必当真。”
佐藤元国问：“有那蝮蛇的画像吗？”佐佐木即刻让人前拿来一卷图纸，上面画着头像样貌。
原来，淳于复以前在杭州城杀了那个王员外，被官府画影图形通缉。此事在江南传得沸沸扬扬，后来也被红霞道场汉人弟子听到了。本来也没人去当一回事。不想蝮蛇又突然与红霞道场结下这桩恩怨，众人便又回想起了这件往事。于是佐佐木便派人去杭州城收买这张通缉令画像。有那好爱收藏的人，保留了几张。于是佐佐木花钱买了回来，留在道场里面，不想今日却派上了用场。
佐藤元国是上流武士出身，精通汉语，也认得汉字。他看过这张通缉令文与画影图形后，又问：“那你知不知道蝮蛇住在什么地方？”
佐佐木回答：“我托付了许多汉人师弟去打听消息。有知道的，说他住在江南一座碧云谷中，就在长江渡口附近，不难找到。”佐藤元国问：“也就是说，他早晚要回那碧云谷去？”佐佐木点头应可。
佐藤元国把画像放在一边，喝口茶说：“佐佐木，我先在道场住下。你派人去打探蝮蛇的下落，有消息就回来报告，我亲自去会一会他。”
佐佐木说：“我会找人去那碧云谷盯住他的家眷，等他回来以后，我会立刻转告前辈。”佐藤元国摆着手说：“这是一件江湖私人恩怨，祸不及家属，你们不要去打扰无辜的人。”
佐佐木点头应允：“前辈放心，我们做不出那种残忍的事。”
佐藤元国说：“我对那地理环境并不了解，也不想去那奔波勘查。你打听到了消息以后，就找一个向导给我带路，我自去找他决斗。”
佐佐木一一应命，见天色已晚，就请元国前辈转去客厅坐席赴宴，安排几间客房出来休息。毕竟淳于复后续之事如何，且看下文分解。