话分两头。却说南阔江以南广袤山林，便是南境区域。方圆也有千里土地，散落大小城镇。
沿江六千里水岸边，建有四座大小城邦，规模可比雪国玉梁城。分别叫作无国、武霜、峡山、悬海。依序排列于江岸，各自统辖城镇百十座。
境内部族无数，人口约有千万。皆以耕种、狩猎、香料、贸易等生计为活。男女民风开化，婚宴自由嫁娶。
这四座城，名为邦国，却都属于自由城模式。城中首领不称国王，自号城主。
半数族民都以死神为信仰，又以战死为荣。全民尚武为习，私斗成风。凡有仇恨之人，写上一份决斗书，便可相约搏斗，生死无怨。官家从不干涉禁止。
在以前，四国的令政，皆以人治为主。律法朝令夕改，没有多少规章。凡能以武力雄霸者，便可称为城主。数百年来，四座城邦之间，经常杀伐抢夺人货，彼此战争频频，一派混乱不堪。
那南境与东土之间，只有一江之隔。那雪国强盛繁华，国体稳固，民心安定。因此，引来南境百万族民投靠谋生，皆不愿再徒劳杀戮争斗。
四国首领默然自思因故。为谋长久大计，便相互休战安民，划清疆土界限。后又派人前去雪国互驻馆驿，学习兴国安邦之策，制定律令刑法条款。上至军政文武，中至民生习俗，下至书文章法，皆受雪国熏陶教化。
如此不出数十年，南境四国城邦已然出现一派繁荣景象，如同婴儿新生。
却说那南境悬海国城主，名叫木离戈。他从使者口中得知，雪国王灵崇恩五十大寿将近。为表两国情谊，便令王子木节尔，挑选一批贵重礼物，带上一封国书册札，前去雪国致礼贺寿。
木节尔听了城父命令，准备礼物就绪后，点唤三十名护卫相随，不日前往彤城。
一队军马手持刀枪，押着一辆礼车，渡过大江后，在雪国黑沙城内歇息一宿。翌日出城，慢悠悠走在官道上。路上昼行夜宿，朝着彤城方向进发。
众人行无数日，眼见距离彤城还有二百里路程，便都慢下脚蹄，策马闲走。
木节尔身边有个贴身护将，名叫脱力鹏，身强体壮，武艺高强。又会察言观色，阿谀奉承的事。
他见王子只顾领队前行，脸色沉默，一言不发。便说着闲话解闷：“殿下可知，雪国有位美丽公主，名叫灵姬，号称东土第一美人。不知是真是假。”
木节尔说：“口说无凭，那要亲眼见过，才能知晓真假。”
脱力鹏说：“听说盐国也有一位长公主，三十二岁还未嫁人。却又不知这是何故。”
木节尔点头说：“这位长公主，我倒见过一回。她名叫灵熙贞，是雪国王的妹妹，统治盐国城已有七年之久。”
脱力鹏笑问：“少主不妨说说，这位雪国长公主相貌如何？可有什么文武风采？”
木节尔夸赞：“她年纪不大，身高六尺，样貌风采。言谈举止大度，像个男人气量。听说枪马练得不错，经常邀约南境骑士过江斗武，而且还是赢多输少。那些与她对阵过的人，无不对她衷心佩服。”
脱力鹏笑说：“堂堂一位公主殿下，不学养尊处优，却把枪马术练得如此厉害，还真让人佩服。”
木节尔说：“雪国也是以武开朝，全民尚武。身为大国公主，能以武力服众，技压群雄，这也不算奇怪。”
脱力鹏说：“若有机会，我倒是想与她对阵一场，看看她是否枪马超群。”
木节尔指笑：“别做梦了，你还没有这份资格。”
脱力鹏说：“我身为悬海国王子的贴身护将，难道还不如一个女人敢战？”
木节尔解说：“你误会了。能去与她较量的人，最少也得是王子、贵族、骑士级别。一般人还真不能随便挑战。”
脱力鹏说：“那王子殿下就把我册封骑士，不就可以向她发起挑战了？”
木节尔说：“咱们南境骑士人数，在册没有三千，也有八百。要是人人都能向她发起挑战，那她一年到头，那也忙不过来。”
脱力鹏欢声大笑：“那倒也是。”
主仆两个策马闲聊趣话，忽见左侧一片茂密山林之中，传出一阵言语笑声，便都好奇停马观望。
等无片刻，只见那山林里走出一队人马，约有三十余人，缓缓向着官道靠近。
为首两名壮汉，身雄体壮，面貌刚伟，各有三十来岁模样。骑着无鞍马，手持青铜木枪，腰挂一口战刀，像是在路上买来的。满面络腮胡须，穿着兽皮麻衣，胸前挂着一串骨制吊坠。一行人皆是披头散发，脸上画着几条油彩图纹。人群里打着一杆布旗，刺绣一只凶怒黑豹，像是某个深山部族。
原来这队人马，出自南境山林深处一个穷困部落，名叫豹山部族。因为地处偏狭，距离遥远，并不受任何一国势力管辖。
他们此番渡江前来彤城，是因之前听说了雪国王要过五十大寿。一来，到此祝贺国王寿诞。二来，顺便看看雪国都有哪些好技术，要学建筑工艺，冶炼纺织等等。以便带回部落里去传授知识，振兴族民生计。
众人观看片刻后，木节尔指问：“脱力鹏，他们都是什么人？为何如此怪异？”
脱力鹏回答：“看那旗帜，绣着一只黑豹，他们应该都是豹山部落的人。”
木节尔说：“听说他们族民居住在深山老林，喜欢乌烟瘴气。至今还不愿受王化教导，不懂建筑，不会冶炼，不种五谷。日常打猎为生，以兽为饭，愚昧无知，与野人没有多大区别。”
脱力鹏笑说：“据说他们住在一座豹神山下，能与巨人做伴。”
木节尔疑问：“这世上还有巨人？”
脱力鹏说：“殿下若想知道详情，找他们一问便知。”
木节尔指说：“你去找他们过来问问情况。”
脱力鹏应声而去。不一会，便把那两个部落汉子带来面前。
两个壮汉听说这人是悬海国王子，便好奇打量他。见他年纪不过二十上下，五尺八寸身材，白面俊秀如玉。一身甲衣鲜亮，端坐骏马鞍上，佩带宝刀，气宇不凡，真有一国王子风采。
二人看无几眼，滑落马背，拱手参拜王子殿下。
木节尔询问：“你们叫作名字？从哪里来，往何处去？”
那为首汉子抚胸致礼，礼貌回答：“我叫虎朋，是豹山部落一名酋长。他叫象友，是我的护卫。我们是从西南深山而来，去彤城给雪王贺寿，顺便学来一些工艺技能，以后带回部落里去传授。”
木节尔说：“你们部落追求上进，想学繁杂工艺，这是一件好事。我南境也有许多大小城邦，不也一样可以学艺？为何你们非要来这不可？”
虎朋说：“我们也想看看雪国都城是什么模样，所以顺便就过来了。”
木节尔打量人群，见他们共有二十六人。一路翻山越岭，千里迢迢而来，身边却只有两匹无鞍马，手中兵器还是青铜木制。穿得稀奇古怪，如同野民一般。只有**那两把腰刀，还算有点模样。
他身为一国王子，见了这般模样，心中难免生有轻视之心。把手指问：“你们为何要骑无鞍马，难道不怕摔下马来？”
虎朋满面尴尬，支吾几声后，巧言回答：“我们都习惯了。”
木节尔一行听说这话，无不捧腹欢笑。猜出这群深山穷困族民，没有见识与工艺，不懂如何制作马鞍，这才勉强骑着无鞍马来。
脱力鹏指笑：“如果我没猜错，你们这两把刀，可是路上买的？”
虎朋点头承认。脱力鹏一群人又是一阵挖苦嘲笑，极尽讥讽之能事。
虎朋是个心胸宽广之人，并不计较这些言语，随着他们笑了几声。象友却听出了话中嘲讽之意，面色逐渐变得不喜。
木节尔笑问：“你们不远千里，前来雪国贺寿，可曾带来什么珍稀礼物？”
虎朋挥手：“我们部落一向穷困，拿不出什么像样的礼物。王子殿下十分富有，我比不了。”
脱力鹏笑说：“就知道你会这么说。”
木节尔想在这个穷酸酋长显摆一回富贵，挣个风采颜面。就让卫士打开车上礼箱，里面全是金玉雕塑，珍珠翡翠等物。虽然不是大富贵，却也是大手笔。
虎朋见了这么多好宝贝，嘴里一片声夸赞富有。象友略略瞟看一眼，默不作声，脸上泛着一丝冷笑。
木节尔见他一言不发，似有哂笑之意，便问：“如此贵重厚礼，你为何不屑一顾？”
象友说：“这些东西，都是寻常之物。只要花钱，便不难筹办。不值得我惊讶。”
木节尔好奇：“如果这还不算贵重，莫非你们会有宝物？”
脱力鹏哂笑：“看他这副模样，浑身粗布麻衣，连马都无配鞍，还能拿出什么好宝贝来？殿下高看他了。”
士兵们又是一片嘲笑，纷纷投来轻蔑的眼光。
虎朋是带着族人来雪国学工艺的，并不与人争强好胜。象友却是个烈气汉子，心中怄得恼怒。