这些强人离他们不远，就在对面，月色清亮加上火把的照耀，双方面容清晰可见。杨嘉谟打眼看去，他熟悉的那几个汉子都在被俘之列，却独独不见王传礼一家，就连那个顽固的丁大先生也不见踪影。不会已经遭了不测了吧？杨嘉谟完全有理由相信，依照丁大先生那副脾性，惹怒这些人对他举起屠刀只是几句话的事情。
“禽兽不如的一群畜生，你们想怎么样？”杨嘉谟厉声喝问，因为愤怒他俊美的五官几近扭曲。
头目冷笑两声回道：“杨嘉谟，我们不妨谈笔买卖。”
果然，来人就是直奔杨嘉谟的，他能一张嘴就叫出杨嘉谟的名字就是实证。
杨嘉谟怒火填膺但并未失去理智：“我知道你们要做什么，放了这些无辜的村民，你我放手一搏就是。”
“就是！”杨嘉臣恼怒地骂道：“有本事就全冲爷爷来，抓一些手无寸铁的老百姓当筹码算什么英雄？”
头目哈哈大笑：“我等并不想做英雄，此行只为将你们一网打尽，这个庄子上的人也并非无辜，若不是追踪你们而来，我还不知道杨嘉谟在此地颇有交情。这都是你杨嘉谟连累了他们，死了也怨不到别人头上。”
“放屁！”杨嘉臣怒骂：“藏头露尾连个真实面容都不敢示人，就敢劫持百姓坑杀军士，你们简直枉为大明子民。”
头目冷笑连连：“谁告诉你我们是大明子民了？”
说着，此人叽里咕噜说了几句西域话。
“可听出来了？我等来自英雄的草原，可不是和你们一样软弱不堪的明人能比的。”头目嚣张地说道。
小刀出声提醒杨嘉谟：“杨大哥，他们在胡说，瓦剌话根本就不是这么说的，他们不是瓦剌人。”
杨嘉臣等一听又要叫骂，杨嘉谟挥手拦住。
看着蒙面的头目，杨嘉谟已然从极度愤怒之中冷静下来，他冷冷地回道：“自甘堕落！会说几句外族言语就代表你是外族人，恐怕连自家先人都要气得跳出坟墓来骂一句不当人子了吧？”
那头目一噎，恼羞成怒：“杨嘉谟，你死到临头了还敢逞口舌之利，是真要这阖村百姓为你殉葬不成？”
杨嘉谟冷斥：“你敢动他们分毫，我保证让你的主子吃不了兜着走，不信尽管试试！”
“你……”头目没想到杨嘉谟这么快识破了他们的计谋，想了想兀自嘴硬道：“我家主子何必在意大明子民的性命，你无需用这样的话来诈我。”
杨嘉谟越来越肯定自己的猜测，灵机一动讥笑道：“明人不说暗话，你的背后是哪一个我已经知晓了，今夜除非你们有本事将我和这些百姓尽数屠戮干净无一活口，不然你主子就别想安生，我保证他的所作所为必将为天下人唾弃，从此遗臭万年。”
说完，杨嘉谟瞪视蒙面人又加了一把火继续诈道：“你不用质疑，我既然敢这么说就有确凿的证据，我今日副指挥使的官职是怎么来的，想必你们也了解一二，拿那个条件换来的位置我并不放在眼里。”
蒙面人头目闻言似有迟疑，转身与另外二人交头接耳了一番，又回转来对杨嘉谟言道：“杨嘉谟我答应你放过大多数的村民，但是……”
他一挥手，指着又押上来的几个人道：“这一家人听说与你交情匪浅，我要拿他们的命和你做一桩买卖。”
杨嘉谟一看，这次押上来的正是王传礼一家，包括怀抱婴儿的芷兰在内，一共七口人一个不少。
王传礼和丁大先生被捆绑着塞住嘴巴，秋官站在后面张开双臂护着丁夫人在内的女眷，满脸义愤地紧紧抿着嘴唇。
“说吧，你们要我做什么？”杨嘉谟无奈道。见王传礼一家暂时安然无恙，他微微松了一口气，一边谈判一边心思急转思量解救的办法。
头目呵呵一笑：“把你手上所谓的证据交出来，并且自己请辞离开肃州卫，我负责送你出关。如此，这一家人才能活命。”
杨嘉谟极力忍耐，但闻听此言也是按捺不住，怒极反笑地回道：“果然好算计！我自请去职，然后逃出关外，你们正好借机安给我一个叛逃的罪名，往后莫说回乡，便是全天下都要唾弃声讨我杨嘉谟投敌叛国人人喊打了。”
“这是你唯一的出路！”头目有恃无恐地笑道：“不然你真忍心这些无辜之人为你丧命？”
见杨嘉谟不吭声，头目身侧另一人威吓道：“杨嘉谟，你应该明白，便是屠了这阖村人等对我们来说也并非难事，到那时候你除非战死，否则明日天亮你投敌叛国的罪名照样可以落实。”
杀人诛心，不过如此。
身侧一众人等已是忍无可忍，闻言都纷纷叫骂起来。
杨嘉谟此时反倒坦然了，之前不清楚这些人的目的不好处置，一旦得知他们的算计，应付起来将会少很多顾忌了，尽管目前看似完全陷入绝境，却未必没有转机，当务之急是先得把王家庄的百姓摘出来，否则投鼠忌器很多事他施展不开，就难免束手束脚。
阻住众弟兄的吵骂，杨嘉谟淡然一笑，对蒙面头目缓缓道：“可以，我答应你了，就按你说的先放了村民再谈。”
蒙面人有些犹豫……
杨嘉谟不失时机又道：“你应该明白，若不考虑这些村民，拼死一搏你也不敢保证将我们尽数杀光，只要我们活着出去一人，你的主子将会永无宁日。我和你打个赌，他或许是个不怕麻烦的人，但你却不然吧？”
蒙面头目身侧，另一个蒙面人闻言冷声反驳：“杨嘉谟，我奉劝你少耍花招，你说的话可能有点道理，但我们为什么要相信？以你眼下的处境根本没有资格提任何条件，只能按照我们说的去做，除非你真的不顾这些村民的性命。”
说罢，这个蒙面人向头目建言：“夜长梦多，不宜再生事端了，动手吧！”
头目应该是不能独立做主的，见这人如此一说点点头，也不再和杨嘉谟谈判，一挥手下令道：“押了这一家子带走，其他人留一队看守，一个时辰之后撤退。”
蒙面者齐齐应了一声，有人上前拽了王传礼和丁大先生推搡着先行，秋官敢怒不敢言只得在刀剑威逼之下护着家人跟上。
杨嘉谟无奈，眼睁睁看王传礼一家被押解到蒙面人队中成为人质而无能为力。
头目看向杨嘉谟：“到你们了，把兵器全都放在地上，排好队一个一个走过来。”
“欺人太甚！”杨嘉臣怒吼一声，紧紧攥着刀柄喝道：“有本事就自己来取，让我们弃械投降，做梦！”
金刀帮一众好汉也是不依，广毅随之怒骂：“爷爷宁死不降，有种你就杀光我们！”
郑三彪在众人中算沉稳的了，见此也不禁愤怒，在杨嘉谟身后劝道：“明宇，不能一再妥协了，交出兵器我们更被动。”
“是啊哥哥，就像你说的，拼死一战咱们未必没有活路。”杨俊一张俊脸满含冷意。
杨嘉谟低叹一口气：“若让他们伤了村民，我便是活着也于心不安，况且……”
抬眼看向蒙面人的阵营，杨嘉谟咬牙恨声道：“他们是有备而来，算准了我不会放任百姓不顾，即便真的不管不顾血战一场，你们当真觉得他们没有后手吗？背后那人不简单！”
杨嘉臣反应过来，惊疑问道：“你是说，重蹈覆辙？”
“是。”杨嘉谟沉声回道：“庄浪卫御敌，与此时情景何其相似。我便活下来也将被追责，罪名十有八九不会轻。被问责倒是小事，用一村百姓的性命换我一个人活着，往后还有何面目立于世间。”
杨嘉臣气恨非常：“我就知道，那个无根的恶毒小人绝不会这么轻易让咱们翻身，果然在这里挖坑等着你我了。”
郑三彪不敢置信：“是他？难怪这些人一眼就认出了明宇，指名道姓的直奔我们而来，看来真的是有恃无恐了。”
“难道咱们就这么束手就擒？”杨俊清冷的口气中很是决绝：“既然注定了是个死局，不如豁出去干一场，多杀几个狗贼我们也不亏！”
听着众兄弟七嘴八舌的言语，杨嘉谟一双俊眉皱了又皱，他在快速计算此中有无胜算的几率。
不论众人如何不服，蒙面人可不会给他们过多的时间来做决定。
头目大声喝斥：“杨嘉谟，我的耐性是有限的，现在我数一二三，你们要是还不交出兵器，我就下令屠村了。”
“一！”蒙面头目冷酷地报出第一个数字。
杨嘉谟目光如电倏然看向对面，短促而坚定道：“弃械！”
“明宇……”
“杨大哥……”
众人不服叫道，却又无奈地选择了隐忍。杨嘉谟说得对，这是个死局，无论怎么做他们的赢面不大，没必要再搭上一个村庄的无辜村民。
刀剑跌落尘埃，激起一道道灰土，也击打在王家庄村民的心上。
王传仕不顾蒙面人的拳脚，挣扎着高声喊道：“杨大哥，杨指挥，你不要管我们，杀了这些狗娘养的就算为我们报仇了。”
“杨指挥，你不能投降啊！他们是骗你的……”又有村民忍不住出声提醒，却被蒙面人一顿拳脚打翻在地。
杨嘉谟急声喊停，扔掉兵器的两手狠狠攥紧：“大家听我说，你们都莫要反抗好好活着，我所做的一切就都值得。王兄弟，传仕，带着大家回去。”
王传仕挨了一顿打，佝偻着腰犹自挣扎大喊：“杨大哥对不起，是我们连累了你。”
杨嘉谟很有一些心酸，说不感动是假的，而为了这些人他做出多大的牺牲都值了。
“我们走！”杨嘉谟简短下令，赤手空拳带头向蒙面人指定的地方走去。
身后传来王家庄众男女的哭喊声，大约他们也看出了这是一场注定赢不了的死局，而杨嘉谟选择向蒙面人妥协，其实是拿他和这些弟兄们的命换回了大家得以活着的机会。
看着被蒙面人押走的杨嘉谟一行人渐行渐远，王传仕眼里流下滚滚热泪，和着脸上伤口渗出来的血污惨不忍睹。和他一样不忿的村民还有很多，可是面对如狼似虎手提刀兵的蒙面歹人，除了屈服和隐忍他们别无他法。拼死？那也要看你有没有一拼的本事。而杨嘉谟舍命换来的机会，谁又能罔顾这份血色情意？最终，阖村人等也只是含泪默默目送而已。
离开王家庄取道向西，那里是最接近边墙的苦水堡，出了苦水堡再往前就是茫茫风沙地，而隔着这片戈壁百里之外有一座关隘叫做玉门关，偏北方向则是阳关。这两座西塞门户关隘从汉时就归属上邦中华，可惜在大明手上却被蛮夷不断侵袭攻占，前朝到如今都不曾彻底收复，曾经疆域辽阔督率西域三十六国的盛世军武早已成了传说。
苦水堡外，朔风正劲。才过了中秋，清晨却已经有了厚厚的冰霜，仿佛边墙内外是两个世界。
站在寒意逼人的晨风之中，杨嘉谟只觉得身上的甲胄都格外冰寒，一张口热气化为浓白，形似实质更显冷肃。
看了眼人群中瑟瑟发抖的丁小姐姊妹等人，杨嘉谟对依然蒙面的头目言道：“现在可以放了他们了吧？”
走了半夜的路，蒙面头目想是心情不好，冷声道：“到该放的时候自然会放，你手上的东西可以交出来了。”
杨嘉谟双手一摊，微微有些无赖地笑道：“你看我这是藏了东西在身的样子吗？”
头目生气地眯了眼睛：“你的意思是不愿意交出来？”
杨嘉谟摆手，十分配合地解释：“当然不是。如果我说根本就不存在什么证据，你肯定不会相信吧？”
见头目眼神冷了下去，杨嘉谟又笑着道：“你大可将我的原话传回你主子面前，他相信就够了。”
头目定定瞧了杨嘉谟片刻，最后威胁道：“如此那便带上你的人从这里一直往西去，胆敢退回一步……”
手指王传礼一家，头目恶狠狠地又道：“他们这几个人就休想活着回去了。”
杨嘉谟配合地点点头，此时倒有了说笑的闲心：“往前一步我就是叛出大明永无可赦的罪人了对吧？”
蒙面头目硬邦邦地回他：“至少不用死了。”
“也对。好死不如赖活着。”杨嘉谟笑容俊美，盯住蒙面人的眼睛又问：“那么接下来呢？你的主子是不是就要着手将杨府连根拔起了？”
蒙面头目眼神闪了闪：“那不是我能过问的事情。”
杨嘉谟还要再说，蒙面头目不耐烦地催促：“废话少说，上路吧！”
“慢着！”一声断喝来自王传礼。想是蒙面人觉得胜券在握，不屑于再继续塞着他的嘴巴了。
王传礼急声喊道：“杨兄弟不可。你若就这么离开，如何对得起杨家将几百年的清名？你可是杨家金刀令公的后裔啊！”
杨嘉谟看向王传礼低缓道：“叛出大明的仅杨嘉谟一人，与杨府何干？与杨氏先祖何干？倒是王大哥你，我担心即便我就此离开，他们也不会信守承诺放了你一家老小，杨某终究还是拖累了你。”
“你真是杨家将子弟？”不待王传礼言语，同样解了绑的丁大先生抢先问道。
杨嘉谟拱手一礼：“有劳先生问及，晚辈沦落至此实在愧对杨氏先祖之威名。”
丁大先生摇头一叹：“便是金刀令公临世又能如何？匹夫之勇罢了。世易时移，当今天下唯有文治方才可以存续，穷兵黩武只会越发滋乱。可惜无人有此见识，朝堂之上尽是误国误民的莽夫庸碌之辈。”
对这位老学究杨嘉谟算是彻底无语了，因为觉得他是被自己牵连而生起的愧疚霎时烟消云散，也不打算再回复什么了。
蒙面头目早就不耐烦了，沉声喝令：“杨嘉谟，你要是再故意拖延，休怪我们不客气了！”
杨嘉谟闻言笑了笑，抬腿往前走去，一边走一边高声吟诵：“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。诸位兄弟，咱们走！”
“哈哈哈！说得好！”郑三彪豪爽大笑，跟上杨嘉谟的脚步亦大声附和：“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。咱们兄弟去会一会关外蛮夷去。”
杨嘉臣和杨俊对视一眼，二人都沉着脸默默跟上，身后金刀帮一众人鱼贯前行追随而去。卫所带出来的一干军士早被留在了王家庄那边，他们本属军中与杨嘉谟也没有什么深入的交集，不必一同驱逐。
风沙弥漫中，一队人很快消失在众人的视线里，再也看不见身影了。
蒙面头目身侧，还是那个比较有话语权的蒙面人不放心地盯着前方道：“他真走了？总感觉有些不对劲。”
头目满不在乎：“不走就是死路一条，他还有更好的选择吗？”
蒙面人摇头：“真搞不懂上面那些人的想法，与其如此大费周章，干脆杀了岂不省事！”
头目低笑几声，言语之中十足讥讽道：“杀人还不容易？但诛心才更有趣。难怪你们主子要请我等出手，就像那个老家伙说的，匹夫之勇难成大事。”
蒙面人恼了：“你们又能强到哪里去？要真有本事何需费这般事，昨夜就全歼杨嘉谟了。”
头目呵呵而笑，眼神移向王传礼一家道：“这就生气了？主子们行事自有他们的道理，你我只消尊令而行就是，有这闲工夫不如想一想那几个人怎么处置好了。”
“杀了便罢，偏还这样多事！”蒙面人说得就像捏死一只蚂蚁般不屑一顾。
头目一双利眼打量着王传礼一家，低声提醒道：“那老家伙颇有些来头暂时还是不动为妙，要让他识破你我身份那可真是会麻烦不断的。”
蒙面人不服气地嘀咕：“不过是甘州城里一个穷教书匠，值当怕成这样？”
头目收回目光：“你可别小瞧这个教书匠，他是甘泉书院的山长，门下学子中出过几位进士，巡抚郑大人更是他的座上宾，你我惹不起。”
“甘泉书院，哼！我迟早铲平了他！”蒙面人十分狂妄。
头目见此也不再多说，招手叫过一个手下来附耳嘱咐一番，那手下频频点头，表示领会了才大步向王传礼等人走过去。
“你们几个，自己想办法回去吧！”同样蒙着面的手下对王传礼冷冷说道。
王传礼用袖子遮挡风沙，诧异地问道：“自己回去？我们走了一夜早已经走不动了，妇孺老幼如何回得去？”
“我管你怎么回呢？”蒙面手下没好气地威吓：“不走就都统统杀掉，别怪我没提醒你。”
王传礼气得欲辩无言，看了看身后惊吓、疲惫、寒冷等等情绪交织正自瑟缩的家人，再看看前方风沙弥漫中早已不见了任何身影的昏黄天空，他颓然叹口气接过芷兰怀里的孩子，红了眼圈道：“咱们回家。”
丁大先生不知想到了什么也跟着叹口气：“汀兰，扶了你娘回吧！”
汀兰发丝散乱，没有帷帽遮挡，她的容颜一览无余，温婉端方处变不惊的沉静样子，令自来挑剔的丁大先生颇为赞赏和骄傲。反观大女儿芷兰惊慌无措的失态，丁大先生便连看向王传礼的眼神都带着很大的不满，再一次后悔自己当日决意把女儿嫁给这么一个不上进的女婿了。好好的文人清流，不思考取功名竟然整天蛊惑什么武能安邦的歪理邪说，简直有辱斯文！
“不当人子！”丁大先生嘀咕一声，抬起疲累的双腿率先离开，一手按着袍子前襟，一手习惯性地背在身后，仿佛行走在甘州府甘泉书院的林荫道上般安然自在。
王传礼忙着照顾妻儿，自是没看到岳父对他又一次的嫌弃，一旁的汀兰却看得分明，她素知父亲对姐夫恨铁不成钢，快速扫了眼姐姐一家看他们并没有察觉不禁偷偷松了一口气。没来由的，汀兰回头深深看了眼杨嘉谟等人离去的方向，秀眉不自觉地蹙了蹙，然后搀扶母亲往前而去。
蒙面头目远远看着王传礼一家离开，挥手下令：“留一队人在此地守着，以防杨嘉谟偷偷跑回来，其他人跟我回去复命。”
一众蒙面者行动有速，很快分成两队遵照执行。
“我们还要继续蒙面吗？”一个蒙面人不确定地问道。
头目想了想，自己率先揭去布巾，露出一张似笑非笑的脸来：“从此刻起我们都是奉命缉捕叛逆杨嘉谟的官军，杨嘉谟但凡敢踏入边墙一步格杀勿论，取得首级者赏银百两官升二级。”
“尊令！”众蒙面者纷纷揭掉面巾，一个个流露出对这份奖赏的极大兴趣来。
头目身后那人也取下面巾，过分阴柔的面孔与那双阴鸷的眼睛让人一看就知道是个阉宦无疑。
“常副将，你确定杨嘉谟不敢回来了？”阉宦阴沉沉的问。
头目原来姓常，还是一名副将。
他含笑卖着关子：“苏公公，你若是杨嘉谟还会回来吗？”
苏宦官怔了怔没好气道：“行了，我知道什么意思了，这就回去复命吧！”
常副将右臂前伸心情甚好地让行：“苏公公请。”
苏宦官傲然挺胸先行走开，随行而来的同伴有十多人脚步慌慌忙跟了上去。
“收队，回城。”常副将微笑着下令，盯着苏宦官离去的眼神里却满含讽刺。