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火星鐵族聯絡處升級為聯絡部的儀式於13月18日正式舉行。儀式非常隆重。孔念鐸自己並不喜歡過於儀式化的東西，但他心裏很清楚，這種儀式是做過別人看的。經由隆重而冗長的儀式，他要告訴所有碳族和鐵族：我，孔念鐸，現在是部長了；我是碳族和鐵族之間的紐帶，我很重要；你們瞧，我同時贏得了碳族和鐵族的信任。
火星政府執行總理鹿遊園親自到場宣布了孔念鐸的任命，火星城市代表協商大會執委會主席威廉·沃爾福斯發來賀電，六七位相熟的部長與城市代表也到場表示祝賀，因故不能到場了，也發來賀電。“勵精圖治，終有大成”，威廉主席如是說，“厲兵秣馬，再創輝煌。彪炳千秋，指日可待。”
升級儀式再掌聲和歡呼聲中結束。送別到場的眾位朋友，孔念鐸馬不停蹄地開始了事先約定的工作。
火星鐵族聯絡部的四樓有一間會議室，其布局與孔念鐸家裏的虛擬測試室一模一樣。這間會議室主要供客卿開會使用。客卿們居住在不同的城市，乃至於不同的星球上，每次開會都讓他們親自跑一趟，非常麻煩。借助一套先進的虛擬會議係統，客卿們隻需要在技術內核上外接一個特別的插件，就能以虛擬形象進入到會議室。即使相隔數百萬千米，客卿們也能清晰地感知到會議室裏發生的一切，並立即作出反饋。
孔念鐸站到主持人的位置，掃視片刻，一共8名客卿到了：“今天的會議有些特別。天文學家肯·諾裏斯遭遇意外，不幸去世，讓我們一起為他默哀。”
除了他，剩下的客卿都是以虛擬形象出現。林佩和道格拉斯都微閉著眼睛，低頭沉思，敏娜在胸前劃著十字架，烏那·拉約爾沒有動作，而何西·阿門塔在東張西望，根本沒有在意主持人的要求。
“默哀完畢。”孔念鐸說，“接下來，本來該介紹新人。然而，似乎那位頂替肯·諾裏斯的新人有些害羞，至今沒有現身。”他指了指原來肯·諾裏斯的位置，做了個無可奈何的手勢。“也沒有什麽，我讓後台催促一下。”他繼續說，“我們一邊開會，一邊等他。今天進行一般性辯論，主題依然是內卷或者外擴，誰才是文明發展的方向。提醒大家，按照最初的計劃，這是倒數第二次一般性辯論。也就是說，下一次客卿大會，我們將進行最終投票，決出勝者。誰先發言？有自願的嗎？”