一
“儿行千里母担忧”。自从亚安去了新加坡，美凤日日夜夜、时时刻刻都盼着亚安的来信。日子一天天溜走，差不多半年过去了，亚安却一点消息都没有，急得美凤坐卧不安，吃不好，睡不着，人都瘦了一圈。天龙、玉珠等家人不断地安慰她，叫她别担心。
一天中午，梁天龙兴冲冲地从洋行取回一封信交给美凤。望穿秋水，亚安的信才姗姗来迟。美凤急忙打开信，见亚安在信中极其简短的写道：
母亲大人，您收到我的信了吗？为何这么久不给我回信？我的第一封信早已寄出，这是我的第二封信。我跟大舅已平安到达新加坡，勿念！由于近来我身体欠佳，常常感冒、头痛，人显得很疲倦。又因不知您能否收到此信，所以就写到此吧，下信再详谈！您的儿子亚安。
1784年7月10日
看完信，美凤露出了欣慰的笑容，将信递给天龙看，嘴里却埋怨道：“你看这孩子，都15岁了，还不会写信！他弟弟有顺、有利都考上秀才了！就算他不会写，他可以写写去新加坡的见闻嘛！唉，这孩子，写信也不写多点！”
“谁说他不会写信？他写诗都会，我还记得他曾写过这么一首诗‘鹏飞万里去，回顾江山小。谁知天外人，犹叹笼中鸟。’，现在这首诗还挂在他房间里呢！诗以言志，天龙都说他有凌云之志！他志存高远，将来必定会很出色的！你做母亲的应感到骄傲才是！”玉珠一脸羡慕地望着美凤说。
“姐姐你搞错了，那首诗不是他写的，是明朝诗人彭述先所作。其实我教亚安写过很多诗，他写诗也挺有新意的。我曾跟他说过很多有关朝贡贸易的故事，他以此为题写了一首叫《财通四海》的诗‘万里望长天，飞舟正悬帆。财源来四海，世界紧相连。’我都有点欣赏他！”说到这里，美凤美滋滋的。
“是啊，在你的教育下，他连诗都会写，怎么不会写信呢？！今天是1784年8月28日，这封信是上月所写的，他在信中不是说他已寄过一封信给你了吗？为啥我们收不到？他就是考虑到我们是否能收到他的信，再加上他的身体欠佳，所以这封信就尽量简短，免得白费精力。连写点东西都觉得费劲，从这看来，他的身体已非常差！照理说少年时期理应身强力壮才对，为何他身体就这么弱呢？这是令我最担心的！如果他在家，我可以教他一点武功基础，使他强身健体。”天龙皱着眉头说。
“你说得对，我也担心他的身体问题。不知怎样才能帮到他？不如你写封信给他，教他增强体质的方法。”美凤对天龙建议道。
“好！”天龙一口应承，他转身回书房就想提笔写信，这时威尼来报，说有一艘首航中国的外国商船到达黄埔港，他已将船主引荐到十三行，请梁行首去十三行馆迎接。天龙不敢怠慢，立即吩咐仆人去通知各行商到十三行公行开会。
“龙哥，首航中国的商船必大有商机！这事你要请我父亲、宝鉴和你一起去迎接，给多点机会宝鉴，让他历练一下，毕竟他是我父亲的义子。这样吧，我去通知父亲和宝鉴来这里，你和威尼在家等他们。”玉珠一贯利索地作出安排，天龙点头同意。玉珠风风火火地回到娘家，人未见声已到：“爹！宝鉴！”
潘伟成、伍宝鉴正在厅堂品着茶，听见喊声便相继走出同声问：“什么事这么着急？”
“爹，宝鉴！好事，大好事！天龙知您想栽培宝鉴，现机会来了，黄埔港来了一艘首航中国的商船！天龙请您和宝鉴去十三行迎接外商。快点啊！”玉珠兴冲冲地说，然后三人一起赶回梁府。
梁府中，天龙向威尼了解外国商船的情况，威尼已向外国商人全面打听过，所以比较了解这艘商船的背景和故事。
他说，这艘商船叫“中国皇后号”，是刚成立的美利坚合众国的商船。1776年，北美大陆会议通过《独立宣言》，宣告美国脱离英国独立。在争取独立的战争期间，为支付军费，美国许多州都印发了大量的纸币，造成货币贬值，国库空虚。然而英国为了报复美国，对美国实行贸易禁运，不仅取消了对北美原13个殖民地的一切贸易优惠，还刻意抬高美国商品的关税，严禁美国船只驶入加拿大与西印度群岛。欧洲国家也不愿意因为和美国接近而冒犯强大的英国。也纷纷封锁了港口、河口，严禁美国船只通行。
万般无奈之下，美国把目光投向了东方的中国，并憧憬美国有一天终将成为像中国那样人口兴旺、经济繁荣的国家。1782年，一个叫雷雅德的美国人在远航太平洋归来后，神秘地对他的父老乡亲说：“在美洲西海岸花6便士买的一张毛皮，到中国的广州竟然可以卖到100美元！”因此，他竭力主张和中国进行贸易。雷雅德夸大其词的言论越传越广。次年11月，美国最高财政监督官罗伯特?莫里斯忍不住给外交部长约翰?杰伊写了一封信。信中说，他一定要派船只到中国，大胆寻求两国之间的商机，以帮助美国渡过经济困境。
1783年，莫里斯积极行动起来。他靠在内战期间独揽华盛顿军队中的所有军火生意发家，组建了北美第一家私人商业银行，是一个地地道道的“红顶商人”。精明的莫里斯利用自己亦官亦商的特殊身份，联合纽约商界著名人士，投资12万美元，共同购置了一艘商船及相关的货物。这艘非常精巧的木制帆船，配有各种新式航海设备。这12万美元在当时一贫如洗的美国无异于天文巨款！由于肩负着美国反经济封锁的重任，承载着莫里斯本人和投资商的巨大希望和对中国的无限美好之向往，这艘360吨的商船被命名为“中国皇后号”。
担负这次具有历史意义通商的“中国皇后号”是一艘原在海军服役的帆船改装的，含有对中国皇室尊重之意。由于海盗异常猖獗，因此为了保证安全，“中国皇后号”原封不动地保留了作为战船时的全部武器。为了保证这笔巨款的安全和首航成功，莫里斯做了精心准备。他聘任有丰富航海经验的格林为“中国皇后号”船长，邀请善于与人打交道的山茂召作为他的商务代理人。1784年1月25日，纽约州州长乔治?克林顿发给“中国皇后号”两份证件：出入港许可证和航海护照。1月30日，有关方面颁发给该船航海证书，证书上加盖了美利坚合众国的大印。
船长格林也是从海军中挑选出来的，他从国会获得了一张“海上通行证”。这张证书写得很特别，它没有指定呈给谁，而是写上了“致审阅或聆听宣读海上通行证的最尊严、伟大、圣明、光荣、高贵、尊崇、贤达和谨慎的皇帝、国王、共和国首脑、亲王、公爵、伯爵、男爵、贵族、地方首长、议员”等一大串称呼，充分表示了美国人对中国人的崇敬和重视。
梁天龙高兴地听完威尼的介绍后，问：“现格林船长和山茂召贸易官在哪里？”
威尼答道：“他们还在‘中国皇后号’船上，等我过去引领他们到十三行公行会见您。”
正在这时，潘伟成、伍宝鉴赶到这里。于是，梁天龙和他们三人一起去十三行公行迎接美国商人。
二
威尼走在前面，山茂召和格林等跟在后面，来到了十三行公行。山茂召看到十三行各个外国馆里插着各式各样高高的国旗，很是激动。他的国家也将很快在这繁荣的十三行会馆拥有一席之地了。他深知此次航行的重大意义。但他心中又忐忑不安。美国作为新成立的国家，在世界众多国争着来中国朝贡的十三行商人眼里，会不会受到轻视呢？他把心中的疑虑告诉了身边的格林。格林说:“我听说他们最喜欢臣服恭顺，讲究礼貌的外国人，我们照足礼貌做，应该没有问题。”
一干人等在行役的带领下进入了十三行公堂。见到了身穿官服正端坐在公堂上面的梁天龙和潘伟成。还有十余位也身穿官服的行商分坐公堂下面。威尼一边带着山茂召等人恭恭敬敬地弯了腰，行了鞠躬的礼仪，一边说:“尊敬的大清国广州十三行总商大人，这位是美利坚国贡使山茂召先生。请允许他敬献美利坚国旗，以表美利坚归顺天朝之心！”梁天龙露出笑容:“好！好！尔等忠诚朝顺之心，本大人一定禀呈我皇知晓。”
伍宝鉴从山茂召手中接过国旗，呈上给梁天龙。两人均对这花花哨哨，简直令人眼花缭乱的美国国旗印象深刻，伍宝鉴说:“你国的国旗象花旗，我国官方习惯以旗帜定国名，不如美利坚就叫花旗国形象些。”
“对，今后美利坚国就叫花旗国好记顺口些。”梁天龙点头说。
接着威尼轻声叫山茂召呈上贡品，再一次高声叫道：
“为表对天朝归顺之心，花旗国王和子民千方百计搜集最好的花旗国特产，呈献给最最尊敬的天朝皇帝。贡品有花旗参一箱，豹皮两张，羽纱六匹，花旗酒两打，每一样贡品都代表着花旗国人对天朝的无比恭敬向往之心！”
伍宝鉴收下贡品，梁天龙吩咐下人奉座奉茶，并一一列举夷商在广州贸易应遵守的条例和规定。
威尼说：“梁总商，花旗国臣服天朝，希望能尽快开通朝贡贸易，以便早日带上天朝特有的茶叶、丝绸、瓷器等珍贵货物，乘贸易风回国。”
梁天龙说：“天朝与花旗国尚未通商，我要将此事上报给皇上，由皇上决断。威先生，你叫山大班耐心等待一些时日，我会竭尽全力做好这件事。”
朝贡仪式完毕后，梁天龙和威尼带山大班等人在客厅饮茶。伍宝鉴与格林船长的通事大卫在小声地交谈着，他们相识恨晚，非常投缘。伍宝鉴见大卫手里拿着一个笔记本在记着什么，便问：“您写日记吗？”
“是的，我是在记录‘中国皇后号’从美国到广州首航的详细经过，以便存档。”大卫说。
“您可以说给我听听吗？”伍宝鉴谦逊地请求道。
“当然可以，我能认识您深感荣幸！以后我们就是朋友了！”大卫高兴地笑着说，“既然您如此关注我们，我就用中文译出读一遍给您听吧！”说完大卫打开笔记本用没有语调的中文认真地读起来：
1784年1月1日，为隆重起见，最高财政监督官莫里斯精挑细选起航日期，最后选定了一个当时公认的“黄道吉日”：1784年2月22日——总统华盛顿的生日。同时，提前调查好中国的季风情况。夏季，来自印度洋的西南风哗哗地向东北吹；冬季，源自蒙古高原和西伯利亚的东北风呼呼地往西南刮。西洋商船正是经过印度洋东南亚往北到广州的，那就要计算好乘南风来广州，跟北风回西洋。即夏季要来，冬季即回。通常是阳历6、7月到达广州，次年1、2月离开广州。贸易季是6个月一期。
为赶季风，尽管天寒地冻，我们还是不顾严寒及早做好准备。1784年1月份18日前，我们已把运往广州的货物和银元装好了船。可老天不作美，气温继续下降，大雪纷飞，雪越下越大，纽约终日冰雪覆盖，海岸积雪有20英寸厚，港口封冻了。莫里斯监督官、山茂召大班、格林船长等一班人焦急地望着海岸，时刻盼望港口厚厚的冰能早日融化，好让我们驾着“中国皇后号”风帆船到那相隔万里的东方富饶大国——中国去寻找商机。
也许选的首航日子真的是“黄道吉日”！到了2月中旬，气温突然升高。2月21日，大部分坚冰都裂开了，大家松了一口气。2月22日是星期天，一大早，东方露出了严寒中难得的朝阳，大家高兴极了！格林船长乐得大声叫道：“起航！”
“中国皇后号”载着473担人参、2600张毛皮、1270匹羽纱、26担胡椒、476担铅、300多担棉花和43名船员，在格林船长一声令下扬帆前进，徐徐开出港口，驶向茫茫大海。商船从大西洋北边向南，绕过非洲南端，横越印度洋，进入巽他海峡到爪哇。
在茫茫的大海中首航，大家一直悬着心。因我们没有航行东方的经历，手头的航海资料也很少，很容易偏离航线和方向。天气变幻莫测，海盗神出鬼没，如果遇上风暴或海盗，那更是不堪设想！在海上首航无异于绕着棺材走几圈。怎么办？“最好是有艘常去广州的商船做伴！”船长格林开玩笑说，还真幸运，天从人愿！我们在爪哇真的遇到了一艘名叫“海神号”的法国大商船，船长是经常往返广州贸易的奥德林，船上有184名船员，他们都很热情，雪中送炭，向我们伸出了温暖的双手，和我们的商船结伴而行，带着我们一起去广州。
穿过南中国海，经过整整半年的航行，“中国皇后号”和“海神号”商船于1784年8月23日抵达澳门。我们兴奋地鸣炮向这座口岸城市致敬，一个自称叫陈平的中国通事接待了我们。因我们没有和中国贸易的经验，只好事事请教奥德林船长。为了避免麻烦，山茂召在奥德林船长的建议下自称是英国的自由商人，陈通事按照常规带山茂召去澳门海关缴纳关税，关胥上中国皇后号查实商船的人数、货物和火炮装备等，几天后将通行证发给我们，我们次日在中国引水的引领下，离开澳门，驶向广州。
商船到达珠江口时，我们见到了屹立江心的琶洲塔。我查过琶洲塔的资料，知道它建于1600年（明万历二十八年），塔为八角形楼阁式砖塔。这座塔在每一面墙的基座分别刻上八卦符号；并有石雕的托塔力士作为承托塔基的象征。琶洲塔高耸入云，中流砥柱，被列为大清羊城八景之一，是中外来往广州船只非常重要的导航标志。见到它，大家都欢呼雀跃起来：“我们终于平安抵达广州了！”
到了黄埔港，我们鸣放了十三响礼炮，代表北美刚独立的十三个州向黄埔港所有的商船致敬，所有的商船也纷纷鸣放礼炮回敬，庆贺贸易新成员的加盟。当时正遇着贸易旺季，港内密密麻麻地停泊着各式各样的外国商船，商船上国旗飘飘，有英国的、法国的、瑞典的等等，最多是悬挂着英国旗帜的英国商船和护卫舰，还有数不清的蛋船小艇在高大的商船夹缝中来回穿梭，有送菜送食品的，有运输货物、人员的，有提供饮食酒水的，还有中国水师的巡逻战船。
格林船长望着熙熙攘攘，热闹非凡的黄埔港，不知将商船停在那里好。幸亏早已停在那儿不同国籍的商船都主动前来帮助。几艘法国船派出了小船，还带上锚和缆绳，帮着初来乍到的我们找到一个很适合的停泊处。停泊时荷兰船派出了一艘小船帮忙，丹麦船派出了一名高级船员向我们道贺。英国人也来了，一位高级船员对我们说，欢迎你们的旗帜悬挂在这里。格林船长激动地说：“我们终于来到了繁华的东方大港——黄埔港！‘中国皇后号’荣幸地升起了在这海域从未有人升起或看见过的第一面美国国旗！今天是1784年8月28日，我们要庆祝一下！”。
山茂召则建议先安顿下来再搞庆祝活动。为了免缴“首次贸易税”，我们继续谎称是英国人。当我们发现中国人对英国人的印象极为恶劣，才慌忙解释说，自己来自美国，一个刚刚摆脱了英国统治的新兴国家。由于我们早就打听过大清律法，所以懂得自觉遵守，我们的海员也严以律己，行为端正，恭顺谦逊，因此中国人对我们的印象不错。
各国友人纷纷登门拜访首航广州的我们。刚到的当天，丹麦人就来了，第二天是荷兰人来，第三天，垄断西方贸易的英国领军人物——东印度公司广州大班朗德带着几个人前来拜访，我们受宠若惊！其实他们的目的是希望我们将所有的货物全权委托给他们销售，他们保证以最快的速度帮我们销售并帮助购买我们所需的茶叶、丝绸、瓷器等货物。幸好威尼及时提醒我们，我们才不至于受英国人的牵制，真的非常感谢正直的英国人威尼！
我们也一一回访各国商人，互访后接着是互相宴请。我们特意拜访了法国“海神号”船长奥德林，格林船长给他递上了一封热情洋溢的感谢信：“我们感到很幸运，在如此漫长的横渡旅程中遇到了来自我国友国的朋友们，在如此偏远的地区，我们最先且唯一得到的恩惠便是来自我们友国的高尚的朋友们。两个国家之间的友好联合有了良好的开端，并借助贵国的各办事处的努力得到了巩固。再次向您和您的先生们致意！——我亲爱的先生，最忠诚为你服务的。J.格林”
读到这里时大卫停下来说：“就读到此吧，以下的内容您都是知道的。”
伍宝鉴说：“好，谢谢您！让我了解了这么多精彩的故事。您写得真好！你们这次首航，真是多得奥德林船长的帮助和引领，这样真诚和热心的人，真是难得，有机会您介绍他给我认识，好吗？”
“好！谢谢您的夸奖！”大卫像个孩子般天真地笑了。
三
当天傍晚，梁天龙和潘伟成、伍宝鉴一起在珠江河畔的“荣华食舫”宴请山茂召、格林、大卫和威尼等人。敬了一轮酒后，梁天龙不断热情地夹菜给客人，潘伟成指着天龙夹的菜一一作介绍：
“这是白云猪手，是广州名菜之一。食之觉得皮爽脆，肉肥而不腻，带有酸甜味，开胃可口，食而不厌。因泉水取自白云山，故名为白云猪手。那是红烧大裙翅，是高级宴席中的高级佳肴，吃起来韧中带脆，汤清味鲜，浓而不腻，美味可口，营养丰富。这是蜜汁叉烧，是广州的特色美食之一。此菜肉质内咸外甜，略有蜜味，瘦肉焦香，肥肉甘化……”
“梁总商这么热情，点的菜都是广州的名菜，我们太有口福了！我现在吃的这个包很好吃，松软而皮脆，香甜而可口。你们也试试。”威尼拿起一个酥皮莲蓉包一边吃一边说，并将盘中的包分给大家。格林船长一边吃一边连声赞叹：“好吃！好吃！难怪大家都说‘吃在广州’！”
“你们现在吃的点心叫粉角，也是广州的传统美食。此品历史悠久。皮薄白、半透明，可见角内馅料，爽软、馅鲜美甘香。”伍宝鉴也跟着介绍。
酒过三巡，山茂召恳切地向天龙说起此行的目的，大卫在旁翻译：
“我们的国家全民支持对华贸易，倾全国之力出巨款打造这艘‘中国皇后号’，不远万里来这里，为的是能早日开舱贸易，以摆脱经济困难，恳请梁总商恩准！”
“说来惭愧，我是一介末商，那有恩准的权力！在中国，分四民‘士、农、工、商’，即是指大学士、种田的、做工的、经商的。‘士’之所以排第一，是因为‘万般皆下品，唯有读书高’；‘农’为何排第二，是因为“民以食为天”“家有余粮、心里不慌”，尤其大清是以农业为主的国家；‘工’之所以排第三，是因为“欲善其事，先利其器”，借助工具可以提高效率；‘商’之所以排最末，是因为商是互通有无的，必依赖他人而后能行。我是末商，地位最低的。这么大的事，只能恭敬地请示皇上恩准！”梁天龙自嘲地说，他也想帮他们，因此建议先拟一份贡表，由他拿着去见两广总督和广东巡抚，请他们联名上奏折，恭请中国皇帝恩准中美贸易。
半个月后，两广总督和广东巡抚联名上呈的奏折传到朝廷，乾隆阅后龙颜大悦，心想又有一个远夷愿来俯首称臣了，此乃可喜可贺也!他对‘中国皇后号’这个船名尤为欣赏，马上朱批恩准美中贸易。
梁天龙让岳父潘伟成的义子伍宝鉴作‘中国皇后号’的保商。伍宝鉴竭诚为‘中国皇后号’贡船提供一切便利。帮他们将带来的货物卖出后，购买了大量中国货物给他们装船，其中包括红茶2460担、绿茶562担、瓷器962担和大量丝织品、象牙扇、梳妆盒、手工艺品。
在“中国皇后号”返回前，广州官吏还特意赠送两匹绸缎给美国政府。1785年5月15日，满载中国货物的“中国皇后号”回到纽约。格林船长兴奋地鸣礼炮13响，结束了这次历时15个月的伟大航程。美国报纸称这次航行是“美国商业史上的一个里程碑”。由于英国封锁，美国人很难买到来自海外的货物，因而早早就有人等在码头，来抢购这批盼望已久的中国货。就连华盛顿总统也派人抢购了302件瓷器及精美象牙扇等。这趟买卖利润高达3万多美元。在当时，这绝对是暴利。
由于这次与中国的直接贸易起到了突破禁运的作用，它的策划人莫里斯可谓名利双收。在从中获得巨大利益的同时，他本人也一跃成为美国联邦政府第一任财政部长。美国政府决定，由莫里斯负责对华贸易，以解决当时的经济困境。为了推动对华贸易，美国国会向全国发布了对此次航行的通报表扬信。各大报纸争相报道此事，并发表大篇幅的评论，称此行是“一次有远见卓识的、成果丰硕的航行”。在政府推动与巨额利润的刺激下，美国出现了第一次“中国热”。不仅几百吨的商船(在当时的美国称得上是“巨轮”了)扬帆远航，前往中国，甚至连一些几十吨的小船也不畏艰险，载着有限的货物驶向广州。一时间，在通往中国的航线上，美国商船绵延不断，成为一大奇观。从此，美国对华贸易从无到有，迅速超过荷兰、丹麦、法国等国。18世纪90年代以后，已经仅次于英国排在第二位。
送走“中国皇后号”后，潘伟成的身体越来越差，毕竟老了，又加上这些年积劳成疾，他终于病倒了。他把仁和行全部交给伍宝鉴打理，并对外宣布仁和行由伍宝鉴继承。伍宝鉴很感激义父，到处为义父请最好的医生医疗，可潘伟成的病却没有起色，咳嗽不止，甚至咳出血来。
伍宝鉴心急如焚。一次，伍宝鉴听人说京城有个老中医医这种病很拿手，于是派人千里迢迢花重金从京师请回那名老中医，可惜最终还是回天乏力，一代十三行伟人潘伟成于1788年驾鹤西去，享年74岁。
伍宝鉴并没有辜负义父潘伟成的厚望，他将仁和行发扬到史无前例的兴盛。美国商人很喜欢与伍宝鉴交易，因为伍宝鉴对处于困境的美国商人十分照顾，经常把货物赊给资金不足的美国商人。对此，美国商人感激之余大加夸赞，认为伍宝鉴“在所有交易中，是笃守信用、忠实可靠的，他遵守合约，慷慨大方”。
据记载，此后1784年至1833年间，共有1104艘来自美国的商船抵达广州黄埔港，而他们的“领头船”正是“中国皇后号”。早期美中通商使美国迅速积累了经济建设所需的大量资金，帮助美国打破了英、法、西等国的封锁和半封锁。进入19世纪以后，英国等国家再也无法对美国进行贸易禁运了。
但英国也毫不示弱，与美国暗暗较劲。在与中国的贸易中，英国每年的贸易总额始终远远超越美国，保持着绝对的贸易优势。