一
鴉片害慘了那時的中國人，可是英國人貪婪的胃口卻越來越大。雖然英商們無恥地向中國傾銷鴉片已使得他們本國由巨大的貿易逆差迅速地轉為貿易順差，中國的銀子也終於像英國人夢寐以求的那樣：反過來源源不斷地運往英國的銀庫裏。可英國人並不滿足，他們夢想著獲得到更大的利益。
18世紀以來，英國興起了工業革命，急速發展的英國急需為它生產的工業品找到一個巨大的市場。可由於法國大革命的爆發，歐洲市場已明顯萎縮，它於是把目光投向了古老文明的當時世界三分之一人口的東方大國——中國。但英國雖然通過貿易口岸與中國進行了一百多年的貿易往來，可對於這個遙遠的大國仍一片陌生。
1792年，英國國王喬治三世決定派出以馬戛爾尼為代表的英國特使團，以賀乾隆皇帝八十三歲壽誕為名出使中國，進行高峰會談，一探虛實。這是東、西方兩大文明國家二千多年來的第一次碰撞。
馬戛爾尼勳爵是一位高級外交家，曾擔任過英國駐俄國公使，當時與俄國簽訂了有利於英國的商務條約。以後又曆任格林納達總督和英屬印度馬德拉斯總督。他被任命為“大不列顛國王向中國皇帝委派的特命全權大使”，簡稱特使。馬戛爾尼對此次任務非常興奮。他對傳說中繁榮興盛的乾隆盛世充滿著無限的敬仰和急欲探求的新鮮之感。
英國對這次出使表現出了異常的重視，派出了最鼎盛的出使陣容：充當副特使兼秘書的是牛津大學名譽法學博士、倫敦皇家學會會員，有著豐富外交手段的斯當東；充當遠航艦長的是曾經兩次環球航行的由馬戛爾尼親自選拔的高厄爵士；充當特使團衛隊的都是從軍團挑選出來的各種尖子兵。為了表現出使團的高規格，按照歐洲傳統習俗，顯貴身份的要人身邊總陪伴著一個出身高貴的小男孩。因此副特使斯當東的兒子小斯當東也一並隨行。