一
鸦片害惨了那时的中国人，可是英国人贪婪的胃口却越来越大。虽然英商们无耻地向中国倾销鸦片已使得他们本国由巨大的贸易逆差迅速地转为贸易顺差，中国的银子也终于像英国人梦寐以求的那样：反过来源源不断地运往英国的银库里。可英国人并不满足，他们梦想着获得到更大的利益。
18世纪以来，英国兴起了工业革命，急速发展的英国急需为它生产的工业品找到一个巨大的市场。可由于法国大革命的爆发，欧洲市场已明显萎缩，它于是把目光投向了古老文明的当时世界三分之一人口的东方大国——中国。但英国虽然通过贸易口岸与中国进行了一百多年的贸易往来，可对于这个遥远的大国仍一片陌生。
1792年，英国国王乔治三世决定派出以马戛尔尼为代表的英国特使团，以贺乾隆皇帝八十三岁寿诞为名出使中国，进行高峰会谈，一探虚实。这是东、西方两大文明国家二千多年来的第一次碰撞。
马戛尔尼勋爵是一位高级外交家，曾担任过英国驻俄国公使，当时与俄国签订了有利于英国的商务条约。以后又历任格林纳达总督和英属印度马德拉斯总督。他被任命为“大不列颠国王向中国皇帝委派的特命全权大使”，简称特使。马戛尔尼对此次任务非常兴奋。他对传说中繁荣兴盛的乾隆盛世充满着无限的敬仰和急欲探求的新鲜之感。
英国对这次出使表现出了异常的重视，派出了最鼎盛的出使阵容：充当副特使兼秘书的是牛津大学名誉法学博士、伦敦皇家学会会员，有着丰富外交手段的斯当东；充当远航舰长的是曾经两次环球航行的由马戛尔尼亲自选拔的高厄爵士；充当特使团卫队的都是从军团挑选出来的各种尖子兵。为了表现出使团的高规格，按照欧洲传统习俗，显贵身份的要人身边总陪伴着一个出身高贵的小男孩。因此副特使斯当东的儿子小斯当东也一并随行。
此外，使团里还有各个领域的高手：如画师、医生、园丁、制图家、航海家。还有各个方面的专家和科学家等等。
特使团所乘坐的“狮子号”炮舰是当时英国最先进的军舰，为应对沿海猖狂的海盗，船上装有64门大炮。
在出访前，英国先通过广州十三行呈递了一份正式公文给乾隆，文中说：“为了对贵国皇帝树立友谊，为了改进北京和伦敦两个王朝的友好往来，为了增进贵我双方臣民之间的商业关系，英王陛下特派遣马戛尔尼勋爵作为全权特使，代表英王本人谒见中国皇帝，深望通过他来奠定两者之间的永久和好。”
乾隆帝对于以祝寿名义而来的特使团表示衷心欢迎，认为是好事，颁布谕旨令沿途各地地方官做好招待，提供上等的免费的食物供应。也派出了强大的接待团队：
充当领队的是皇帝身边鼎鼎有名的第一红人，任职军机大臣文华殿大学士的和坤；充当钦差的是具有极高权力的长驻天津任职长芦盐政的满族人征瑞；征瑞的身边还有一文一武两个随从：天津道乔人杰和通州协会副将王文雄。
在天津负责接待的是当地最高长官直隶总督梁肯堂，在北京和热河承德负责接待的是乾隆手下最重要的大学士大臣：福康安中堂和资质最老的阿桂中堂。
双方都为这次出访进行了最高规格的筹备，可见双方对此次会面的重视。
1792年9月26日，载着包括83名使团人员和700多名服务保卫人员共800多人，还有装满各种先进、精美礼物如蒸汽机、滚动印刷车、地球仪、气球、马车模型等等600个大箱的三艘远航船：“狮子号”“豺狼号”“印度斯坦号”，浩浩****地从英国著名的朴次茅斯港出发了！
使团人员个个热情高涨，随行的乐队还奏起了欢乐的进行曲，因为特使首长马戛尔尼曾向他们描述过一个令他们非常向往的中国，那是马戛尔尼在《马可?波罗游记》中看到的景象：遍地都是金光灿灿的黄金钱两，人人都穿着美丽华贵的绫罗绸缎……
小斯当东尤为高兴，他对马戛尔尼说:“尊敬的首长，我听我父亲说，他的朋友威尼曾经描写他现在所住的叫黄埔的是一个多么繁荣富饶的地方，他的梁姓主人家里天天都吃着山珍海味，住的是皇家园林式的屋子，那真是我梦想中的地方啊，我真的想快点到达广州黄埔啊！”
马戛尔尼笑着对他说：“小家伙，怕是要让你失望了，我们不准备经过广州进入中国。广州的十三行行商是一群难缠的家伙，他们会妨碍我们的大事。我们要避过他们，从澳门直接上京。”
“哦，是这样。”小斯当东似懂非懂地回答，大失所望。
九个月后，英国使团船队到达澳门外万山群岛的珠克珠岛，在那里抛下铁锚，然后通过英国东印度公司传递信件给两广总督，请求转奏乾隆恩准他们使团直接从天津上岸，然后上京，乾隆接奏当日马上恩准了他们的要求。
梁天龙的通译威尼知道了这个消息，请求梁天龙同意让他跟随他的朋友斯当东进京开一下眼界。面对恩人的这个要求，梁天龙当然同意了。
二
1793年7月1日，从澳门水面一路行进的马戛尔尼一行人到达浙江舟山。自从离开澳门后，每到一个地方，沿途上，英特使团成员感到，他们就如动物园里的猴子，去到哪里，都有好奇的人们围观。
他们乘坐的轿子被人群重重围住，这些人都对红头发蓝眼睛的英国人充满好奇。威尼听到一些中国人在议论：
“这些人真奇怪，头发怎么是红色的？”
“这些人是猫人吗？怎么这么多毛？”
人群中有一个中年男子对另一个青年男子说：“你猜这些人衣服下面遮住的地方也有毛吗？”
那个青年男子想了一下，竟走近马戛尔尼，要求他撩起袖子的衣服让大家看一下。
马戛尔尼觉得有些好笑，但又觉得这些人好奇得可爱，便把袖子撩了起来，围观的人争着伸长脖子来看，果然看到一条毛茸茸的手臂，大家都纷纷大笑了起来。
前来接待马戛一行人的舟山最高长官和两个随从则对这些红毛人穿的窄身短小的衣服感到很诧异，因为在中国传统里，只有鬼怪等反面人物才在戏剧中穿紧身衣，中国人的体面衣服都是阔大宽长的。
按照乾隆皇帝颁布的谕旨，特使一行人被安排住进舟山最好的驿馆，并以最好的饭菜招待。
次日，舟山官员三人陪同马戛尔尼、斯当东等12人游定海城。
当天晚上，斯当东把对定海城的印象写进日记里：定海城墙高有30英尺，比城内所有房子都高，围起来看上去整个城好像一所大监狱。城墙里每隔400码就有一个石头堆砌的四方碉楼。墙上有枪口，雉堞上有箭眼。不过除了城门口有几个破旧的熟铁炮之外，全城是没有其他的火力武器的，还有城门是双层的，城门以内的地方驻有一岗哨房，里面住着一些军队的人。四壁挂着的是一些弓箭、长矛和火枪之类的武器。说实话，我对他们武器这么落后的情况感到很意外，英国这时的军队都已装备了比传统枪支更具杀伤力的滑膛枪。而海上那些矮小的帆船，和我们高大的装有六十四门火炮的“狮子号”战舰更是不可比拟。
在舟山待了七天后，马戛一行人继续航海北上，斯当东继续把他的所见所闻写进日记里：“就我所见到的，使我对以往幻想的中国美好富饶的想法开始感到动摇。我发现，在一般人中，很难找到像英国公民的啤酒肚或英国农民那样喜洋洋的脸。官员们派了许多普通人来给我们服务，可他们都非常消瘦，我们吃剩的东西赏给他们时总得到千般感谢，甚至我们泡过的茶叶，他们都抢着要来再泡水喝。无论是在舟山时还是从运河北上京城的路上，实在无法看出什么中国人丰衣足食，农民富裕有钱的传说中的景象。”
这天，英国使团三艘船只驶进中国内河，需要一批人来拉纤。于是中国官员们抓了一批老百姓，只给一天约六便士的低工资，而且不包回家的路费。在拉纤的过程中如果稍有差错，便会被监工用长鞭狠狠地抽打他们的身体，就好像是对待一队马匹一样，所以有许多人都忍受不住乘夜逃跑了。在不够人手的情况下，官兵竟去附近的村庄把一些正在**睡觉的村民一把扯下来强迫他们拉纤。而且夜夜都可以听见官兵们鞭打那些企图不拉纤的人的哀号声。
斯当东对威尼说：“我真觉得这些人悲惨不堪，看得出他们非常贫穷与困顿，严重的营养不良，还受着各种欺压。”
威尼分析说：“这是现行统治者使用其高压手段完全驯服了这个民族的结果。他们的道德和意识行为无不在大清朝廷的掌控之下。”
在天津，马戛尔尼一行人受到空前的高级招待，每天供应免费的膳食标准是1500两银子，而且还把数不清的食品送到英使船里，其中有：羊130头，猪120头，牛20头，鸡鸭200只，蔬果更是不计其数，导致英国船只装载不下而被迫退回部分。
马戛尔尼对威尼感叹地说：“这真是太穷极侈靡了，恐怕世界各国之优待他国使者的，都不能和这东方帝国比拟。”
马戛尔尼、斯当东一行四人为表谢意，前往海神庙拜访天津直隶总督梁肯堂。只见有拿着军刀的几队士兵正在站岗，还有一些背着弓箭的骑兵，马戛尔尼脱下帽子，以英国礼节向总督行礼。
梁总督态度和蔼地把他们迎进一个大客厅里，客厅里还有很多随从，他们一见总督进来马上行三跪九叩礼。
几句开场白后，总督转入正题，对马戛尔尼说：“马戛先生，皇上对你们的到来表示十分欢迎，并希望能尽早和你们见面。”
马戛尔尼说：“尊敬的总督，我想告诉你，由于我们使团人多，所带礼品体积又很大，所以我们在北京需要宽敞的住所。”
总督这时说：“哦，马戛先生，是这样的，皇上想在热河接见你们，你们的礼物可留在北京。”
马戛尔尼一听心凉了半截，皇上并不是想在皇宫接见他们，而是在“避暑山庄”热河，这打乱了他们原先的计划，他们的目的是想让英国在中国首都北京建立恒定的使馆，因此需要一个宽敞的居所。
会谈后梁肯堂命人热情款待，设下盛宴接待他们四人。四个人竟摆了四桌佳肴，每菜就有各种蔬菜水果四十八种，把马戛四人都惊呆了，这不是太浪费了吗？在西人的宴会上，是断断不可能出现这种情况的。
不过马戛尔尼对中国人做事可是大加赞许的，他在游记中写道：“我们所携带的各种行李什物，共有大大小小达六百余件之多，重量既大形状又参差不齐。但是想不到自抵达大钴口海面后，纵使换了几次船，又从水路搬上陆地，检查各物竟然没有一件是遗失的，也没有一件受损，可见中国人做事情的忠实之心，实比我们优胜！”
三
送走英特使一行人，总督梁肯堂心里很不快，英国人并不像中国人那样行三跪九叩礼。但皇上先前下了指示：“在礼仪方面先不要过严要求，但要注意观察并随时禀报。”于是总督把他的所见所闻加上润饰写成奏折呈给皇上，他这样写道：“次早，马戛尔尼等上岸求见。臣等恭宣大皇帝有旨。该贵使向上免冠谏立。臣等恭宣：‘大皇帝特命我等来照料尔等前赴热河。沿途馆舍俱有饩廪。叩见大皇帝后又有筵宴赏赉。其留看船只官员随从人等，又命我等宽给食物，将来回国时并犒赏尔等一年米石。其肉食等物，船内难以携带，自有地方官资送接济。’该使臣敬聆之下极为感激欢欣。邀该贡使等至东厅以礼接待，马戛尔尼等复向臣等免冠合掌，亦极诚敬。”
梁总督写完奏折后又想：来而不往非礼也，但大清国是宗主国，总督去拜访夷人岂非有失尊严。因此他想出一招:他派王大人通知马戛尔尼，以年事已高，不宜行跳板上游艇为由。总督的回访仪式是这样进行：首先总督坐轿子直到跳板前，然后递上总督的名片以完成回访。此举实际巧妙地表现自己是比对方高一等的。
回访仪式后马戛一行启航前往北京，沿着弯弯曲曲的河流逆流而上。对于他们怪异的长相和奇特的服装，河里的船夫有的人很吃惊，有的人很好笑。很快，河两边也挤满看热闹的人群，一路上英使一行人受到了高级的接待：每到一处都有军事仪仗的欢迎仪式，锣鼓齐响，夜晚还为他们放烟火，一切东西都供应充足而且免费。他们还遇到了数不清的小船和人群，见到了一块块平平整整的田地，有钱人精致的花园，农村里迷人的乡间小屋……
可是他们的船头竖着一条“英国贡使”的长旗，这使马戛尔尼有点不高兴。中国人把他们一切的礼品都改成有“贡”字样的贡品。不过他也只能假装表现成不知道而已。还有一路上王大人和乔大人总是试图让他跟着学中国的三跪九叩礼，这是使他最不同意的事。
8月21日，英使团抵达北京城，但随即被告知将住在距离北京西边六英里外的圆明园。三千多名轿夫开始负责搬运六百箱礼品起程，后面是坐着轿子的钦差大臣徽瑞和文官，乘着马的武官和步行着的随从，再后面是英国使团的人员。一路上从城墙高处放了多发欢迎的礼炮，但队伍前进得非常慢，因为北京城到处人山人海，兴旺得不得了。
在北京住了几天后，便起程前往热河。从北京到热河，要经过万里长城。巨大的工程，壮观的景色，使英国使团一行人惊心动魄，他们无不啧啧惊叹于长城的浩大和壮美！
热河是大清的第二大首都，皇帝每年夏天的3个月都是在此度过，因此又称热河行宫、承德避暑山庄。9月8日，马戛尔尼、斯当东和随员们到达热河。早已等候在这里的乾隆，站在行宫御花园的高台上，观看使团整齐地列队进入避暑山庄。英使一行人被安排住进三进院子的宫殿里。
清政府对英国使团的来访非常重视，皇上早就命令军机处拟定了一套接待方案，包括朝见、赏赐、宴请、看戏、游览等活动。正在双方都兴致勃勃等待正式会见的时候，一件不愉快的事情发生了。因为朝见的礼仪问题，双方发生了严重的分歧。按照清朝的规定，外国使臣来华朝见中国的皇帝，必须行三跪九叩礼。而马戛尔尼认为，向中国皇帝行三跪九叩礼有损于大英帝国的尊严，他主张朝见时向皇帝行单膝下跪的英式礼节。
由于马戛尔尼一行人一直始终不肯学习拜见皇帝的三跪九叩礼，乾隆皇不得已在9月8日下达的圣旨作了最大的让步：“领臣等即将该正副贡使由西踏跺带至御前，跪候皇上亲赏该国王如意。宣旨存问毕，臣等仍由西踏跺带至地平前中间槛内，向上行三跪九叩首，礼毕即令其入西边二排之末，各行一叩首礼，归座，赐茶。”但是马戛尔尼对这些礼节仍感不满，认为还是不平等，继续提出异议。
这使乾隆帝愤怒了，他对大臣们说：“夷性贪得便宜，待之愈厚，则其心益骄。”大臣们随即前来向马戛尔尼一行人施加压力，提出见皇帝时他们必须行标准的三跪九叩礼。否则让他们注意安全。
马戛尔尼经过几天思考，他下了决心，对到来的大臣们表示：“我对国王的忠诚要比考虑个人的安全来得重要。”从此，中英两方的气氛变得敌对起来。午餐时候中方对英方的接待态度开始改变了：原来一向供应过度和质量上等的饭菜变成了只够吃个四分之一饱的量。马戛们明白这是在向他们发出警告。但马戛们仍然不想屈服，他们全都不吃，并派人通知大使，大使这才吩咐供应饭菜的官员们再摆上够他们吃的菜。通过谈判，在拜见皇帝的礼仪上，清廷作出了让步：不必英使行三跪九叩礼，但英式的单膝下跪吻手礼必须改成双膝下跪取消吻手。对此马戛尔尼说：“我只是在按照习惯中国人要叩头时，才行单膝下跪礼。”但他同意取消吻手。
对英国使者的答复，乾隆感到恼怒无比，他感到大清皇朝受到了侮辱，他下达这样一道谕旨：“今该使臣到热河后，迁延装病观望，许多不知礼节。昨令军机大臣传见来使，该正使捏病不到，止令副使前来，并呈出一纸，语涉无知。当经和坤面加驳斥，词严义正，深得大臣之体。现令演习仪节，尚在拖病迁延。似此妄自骄令，朕深为不惬。已令减其供给，所有格外赏赐，此间不复颁给；京中伎剧，亦不预备。俟照例筵宴，万寿节过后，即令该使臣等回京。”可见，因为英国使者的不遵礼节问题，乾隆下令接待的态度做了180°的转变。
对此，马戛尔尼马上意识到：不能和中国君臣弄僵局面，他要通过演示高科技成果而达到润滑双方关系的目的。于是，他兴致勃勃地向和珅介绍他们西方发达的科学技术，并举了“升天”的例子：过去都以为凭着人的力量是不能升天的，现在欧洲有了热气球，可以升空了。他还主动提出，这次带来了热气球驾驶员，如果和中堂感兴趣，我们可以马上演示演示。谁知和珅反应冷淡，口中也没答应，结果马戛尔尼满腔热情瞬间冷却！最终使团带来的热气球驾驶员根本没派上用场。
9月14日——万寿节，觐见皇上的日子终于来临了！凌晨3点，英使一行人在黑暗中整队出发。虽然过程出现了一些猪、狗走进队伍，引起混乱的情况，但凌晨四点还是顺利到了灯火辉煌的皇宫。皇宫前的营地搭起了很多圆拱形的帐篷，而其中最大最华丽的一个帐篷是皇上在那里接受朝贺的帐篷。亲王们、总督们、各个地区的官员们和随从，还有士兵、戏剧小生、乐师还有另外的外国贡使，一共有好几千人在恭候皇上来临。
早晨七点，大臣们、侍卫们伴随着乐声簇拥着十六人大轿抬的皇上终于驾临了，全体人员下跪磕头，跪了一地。但只有英国人行单膝跪地礼，高高在上，特别刺目。皇上目不斜视地进了帐篷，所有人按顺序紧跟其后。
只见乾隆皇上身穿天青色上等丝绸长袍，头戴缀着巨大东珠的天鹅绒帽，看上去神态硬朗，动作敏捷，八十三岁的年纪，看上去就像六十岁上下的人。进了大幄，皇上威严地坐在龙椅上，全场肃穆，偶有清脆的铃铛声响起，更衬出一种“鸟鸣山更幽”的意境。在呈贡仪式中，英国使团呈上礼品共19宗、590余件，都是当时英国的精品，也是英国先进科学技术的代表作。清王朝本着“薄来厚往”的原则，分别赏赐英王及使臣、随员一行丝绸绒、瓷器、玉器及各类珍奇礼品三千多件，让英国人叹为观止，收获颇丰。
紧接着轮到英国使团人员觐见了，马戛尔尼勋爵身穿绣花天鹅绒官服，官服上缀着巴茨骑士钻石宝星和徽章，外罩一件巴茨骑士外衣，带着斯当东、小斯当东等四人，阔步走到正中台前，下跪行礼。马戛尔尼恭敬地捧着英王的信，还有装着两块镶着钻石的珐琅英国表的礼品盒，递给了皇上。皇上命人回赠一件雕刻得非常精致的蛇纹绿色如意玉石给马戛尔尼。另外有一块刻着十分奇特花纹的白玉如意回赠给英王，马戛尔尼谢礼退下。然后斯当东和他的儿子小斯当东上前行礼，献上两支漂亮的气枪作为礼物，乾隆同样赠给斯当东一块绿色蛇纹玉石如意。
在斯当东父子的印象中，皇上本人是显得愉快直率，落落大方的，不像画像上看上去那样严肃和纳闷。当乾隆得知小斯当东还能讲几句中国话时，高兴的赐御座旁边的座位给小斯当东，让他讲几句中国话。小斯当东漂亮的讲话用词使乾隆十分高兴，他从自身腰带上解下一个黄色丝绸的荷包赏赐给小斯当东。荷包上绣有五爪金龙，是皇上赐给臣民的特殊恩典。
接着是其他使者的觐见。神圣的拜会结束后，隆重的接待宴会开始了，全部人等按等级顺序依次坐下，皇上坐在正中高高的座位上，英使被邀请坐在“皇帝左手一张桌子前的坐垫上”。宴席上的菜肴是异常丰富和奢侈的。
乾隆命人给英使送去了几个自己桌台上的菜，还有几种“用米、蜜、薰草酿成的酒。”乾隆还和英使们亲切的交谈，关切地问他们英王多少岁了之类的话题。整个宴席气氛很好，乾隆在英使一行人看来高贵而和谐。而且帐篷外面还举行着各种杂耍、摔跤等娱乐庆典节目。
然后是连续四天游览御花园的接待参观活动。可正当马戛一行人醉心于东方园林的无敌美景时，那边乾隆皇上却已被翻译译出的英王信里的内容气得暴跳如雷，因为英王在信中提出了在乾隆看来匪夷所思的七点请求：
一、允许英国人在北京首都开设常驻使馆。
二、批准英国商人在舟山、宁波、天津等地自由贸易。
三、批准英国商人在北京建设英国大货栈。
四、批准在舟山附近划给英国一个不经设防的小岛给英国人使用。
五、批准英国商人在广州附近同样获得上述权利。
六、凡是从澳门运到广州的英商货物都请批给予免税或减税。
七、请公开海关具体税则。
乾隆这时候才恍然大悟，原来英国人并不是甘心臣服来进贡贺寿的，还别有用心。可这提出的七条请求在乾隆看来一条都不可行，他下旨通通驳回了马戛尔尼一行的所有请求，并命大臣们督促英使一行人尽早回国。