晨曦微露，青山如黛，枝繁叶茂的樟树上两只黄鹂啾啾地对鸣，俄顷，一只黄鹂展翅飞向灰濛濛的天空，另一只朝着空中啼鸣数声，扑闪着翅膀绕着樟树盘旋，杏黄酒旗在晨风里微微飘动。
店门吱呀一声打开，身着白袍的江哥肩上挎着包袱，（注：在唐代未做官的读书人穿白袍，时人遂以白袍作为入试士子的代称。）腋下夹着雨伞出来，身后跟着辛氏和黄鹤。江哥转身说道：“娘，进屋吧，外面寒气重。”辛氏强作笑颜：“别担心娘，在家千日好，出门一时难，你得要注意自己的身子。”江哥答了一句“儿子晓得”，把包袱雨伞递给黄鹤，撩起袍子的前幅跪在地上向母亲磕头辞别。
太阳慢慢升起，晨霭渐渐散去，江哥与黄鹤出了黄鹄塆，沿着蜿蜒的山路默默地走，夫妻俩都有很多话要说，却又一时不知从何说起。绕过岩口子，江哥朝前看了一眼，想到过了小树林就是山口，再往前不远就是汉阳门渡口，于是说道：“我走后，你也得要注意身体，别过于操劳，莫逞强，把孩子平安的生下来就是功德圆满。”
黄鹤说：“不要紧，我身子硬朗着哩。记住娘的话，在外头要会自己照顾自己，不比在家里。能考上当然好，万一中不了也别太放在心上，这次不行还有下次，留得青山在，还怕没柴烧？早点回，别让孩子会认人了还看不到自己的爹。哦，给孩子取个名吧，简直是昏了头了，把这大的事都忘了！”
“这我已想过，孩子归宗姓辛，不随我姓李，生儿子叫辛劳，生女儿叫辛勤。勤劳是美德，让下一代不要忘了。”见黄鹤点头赞成，江哥继续说，“再就是江那边的白云，你得多关心一下。九弟这次出门，三两个月都说不准，你叫伙计多过江去问候问候，隔不了几久就把她接过来住一住，让她散散心。”
黄鹤嗯了一声说：“我晓得的，我还要跟她学摆手舞呢。”
江哥叹了口气：“说起那天晚上的舞我心里就有个疙瘩，白云那样子像是心里有什么郁积着，这种事又不好过多的问。”
“我也是这样想，可是从那天的情况看，九弟对云妹蛮好的嘛，怎么看也不像没感情。”
“那是怜悯，不是爱情，九弟跟我谈过。他能这样对待白云已经是很不错了，只是白云还理解不了，世间有几个男人能对一个自己不爱的女人这个样？”
“那是，但你要说云妹不理解我看未必，她不是那种不晓得好歹的人，原因可能不是一般的复杂。”
江哥想了想，说：“我想不出能复杂到哪里，九弟是独子，家里不存在妇姑勃谿叔嫂斗法的勾当，两个老的能有这样一个知书达礼的儿媳，喜都喜不过来，哪会跟她过不去？我看原因还是出在白云的年龄上，过个几年又可能会好一些。”
黄鹤不赞同：“要说年龄她也不算小，哪个女孩子不是十三四岁就嫁了人？都过得蛮好，大几岁反而还不如她们了？”
江哥笑道：“问题就在这上面。大多数人不像你我和九弟这样晚婚，二十岁了才解决终身大事，原因嘛你都晓得，你是下凡的仙女不能等同常人，我是想金榜题名后再成家，九弟却是不满父母包办七拖八拖把他自己和白云的年龄都拖大了。而其他的夫妻结合时，大多是男的只有十五、六岁，女的只有十三四岁，都是混沌未凿的年龄，歪锅配歪灶的娃娃班子，都还是一片童心，不会有那么多的心眼，今天吵了明天就忘了，又在一起排排坐吃果果地玩。等到他们长大了，心眼多了，知道争风吃醋、钩心斗角了，夫妻之间却已磨合成功，不是男的征服了女的，就是女的征服了男的，总有一方不敢分庭抗礼，或者是感情真的很深，心心相印，不分彼此，自然相安无事。最可怕的就是白云这个年龄段，16岁，说大不大，说小不小，说懂事不懂事，说不懂事又懂事，不好办！你别看白云书读得多，有知识有文化，但这个年龄段决定了她不可能有你、我和九弟这个年龄的心理，遇事想不通又不敢说，就会郁积在心里，所以你这当嫂子的要多给她温暖，甚至有时要让着她一点。”
黄鹤点头：“长哥长嫂当爷娘，应该的。”
这时对面林子里走出一个童颜鹤发腰间挂着葫芦的老人，没走几步却摔倒在地上，黄鹤眼睛一亮，嘴角抽搐了一下又抿紧。江哥抢前几步把老人扶起，问道：“老丈，摔坏了吧？”
“没事，一不小心就绊了一跤。”
“您住哪里？我们送您回去。”
“不用，不用，就住在那边的吕仙洞旁，不远。你这是……？”老人上下打量着江哥。
江哥说：“进京去赶考。”
“为什么想去做官呢，在这儿不是很好吗？”
“好是好，可我十年寒窗盼的就是这一天，倘若取得功名，也好上为君王分忧，下为黎民百姓办事。”
老人笑了笑，说：“听说这一科的主考官是当今恩宠杨玉环的族兄杨钊，这是个贪财的小人，你可有银子向他贿赂？”
江哥笑道：“秀才人情纸一张，我哪有银子送与他。”
“如此，老朽劝你最好别去。”
“唔，我有真才实学，锦绣文章，还怕他不取？”
老人看了江哥一眼，说：“文章？文章能把这些蚂蚁赶走吗？”他指了指身旁的树根，一群蚂蚁在那里游行。
江哥满脸诧异地问：“老人家，您……？”
老人说：“如果你的文章连这小小的蚂蚁都赶不走，我劝你不要去。”说着从腰间取下葫芦，用里面的水把蚂蚁冲走。
江哥怔怔地看着地上的水渍，好半天才回过神来：“您的意思是——，万言不值一杯水？”他用奇怪的目光看了老人一眼，赔笑地说，“值不值，我总得去试一试才晓得。”说罢向老人恭恭敬敬地作了一个揖。