朝天门码头货栈不仅是仓库，而且也是经销场地，里面设有许多房间、铺位，专门供给卖客食宿或租赁给牙商或行老板作为办事处。所谓牙商，即牙行的商人，是撮合货物销售的中间人。在古代“牙”字是“互”字的俗字，“牙市”亦即“互市”，“牙人”即“互人”，意思是互通有无货物的人。据《旧唐书》载：“禄山为互市牙郎”，意思是安禄山曾经当过商品买卖的中间人。说起来安禄山后来之所以能改变唐朝国运乃至改变了中国历史，他的第一步就是从这个行当开始的。当时他利用牙商身份的便利偷了集市上的几只羊，被刚刚到任的范阳节度使张守珪处以死刑，临刑前他大声喊，“大夫不欲灭奚、契丹两蕃耶，而杀壮士？”使张守珪知道他是个当地通，于是免死当了专门负责抓舌头的侦察兵，从此青云直上。可见干牙商这一行，你得相当熟悉各方面情况，才能做好商品买卖的中间人。这种中间人的业务方式主要有两种，一种是代售，寄售者把货物委托给牙商代卖，再由牙商批发给小商小贩零售，牙商向寄售者收取佣金，等货物全部批售后才向寄售者发给钱款；再一种是撮合，由牙商在买卖双方接洽商谈，待价格议定后买卖双方才能出面成交，然后再由牙商到买方兑账，给卖主开付清单发票算钱，也有不经过牙商的，像这种情况大多是卖方有信得过的老主顾。至于从未在汉阳做过生意的曾老板，则是有意识地要绕过牙商以便坑蒙拐骗，所以他虽然在货栈住宿，却从不与牙商来往，自己在外接生意，让总管处理日常事务，为此还单独给总管另租了个房间。
这一天，总管客气地送走了荆家伙计，转身沿着走廊朝里走。走廊两边是处理商务的房间，里面的人大多是盐行、茶行、药材行、粮食行、棉花行、油行、杂货行、纸行、山货行的老板，俗称行老板。行老板们的业务规模不一，设置也不同，最烦琐的是盘山货，几百种山货中，最常见的就有百余种，光杂皮这一种就有黄狼皮、家兔野兔皮、猪獾皮、狐皮、家猫野猫皮、獭皮等等，每一张皮都得要细细地察看，特别是最值钱的狐皮、獭皮更是不能马虎，稍一走眼就会“掉得大”；再就是生丝。卖生丝的大多是小本生意人，常肩挑一担像大黄桶般的大篾篓，夏天装的是黄丝，冬天装的是野兔，山货帮称他们是鸡鸭客。这些鸡鸭客一来就是好几十上百人，吵吵嚷嚷地搞得沸反盈天，光是老板一个人还真是难应付。因此较大的山货行，还要雇请“先生”“小倌”和“杂员”，有的还设有“分账先生”。所谓“分账先生”，即本人有一帮客路，但自身无行与资金，便依附于某家山货行名下，他拥有的卖客来了，山货商品就在这家销售，扣得的佣金与这家老板平分。行帮中流行一句话：“卖客不来，生意垮台”，因而山货行和分账先生对卖主都不敢轻慢，但不等于不玩花样，这花样就玩在秤和算盘上。古代的秤都是用绳纽、非定量的砣和木、竹、骨秤杆由手工制作的，其计量准确度本来就低，再加上木质秤杆有受地区和天气影响的弊病，因此行老板们大多是玩秤的高手。至于算盘的玩法则是在买卖双方讨价还价时进行。生意人讲究和气生财，为了避免买卖双方直接发生冲突，这种讨价还价大都是通过行老板来进行。行老板先是在这头拿着算盘给卖主开价，然后拿着算盘去那头给买主还价，在这一来一去之间，行老板只要把算盘不易察觉的一摇一拨，算盘上的数字就变了。比如卖方的开价本来是每斤16元，此时就变成了18元或者20元；买方还的价本来是14元，行老板却将算盘拨至8元或10元，然后告诉买卖双方对方只出这个价。于是卖方再降点，买方再添点，如此反复，价格就算议定，这时行老板报出定价，然后“响盘”，也就是把算盘噼里啪啦地用力一摇，表示买卖双方不能反悔。
总管一路上走过各个房间，里面大多是拨打算珠和谈论生意的声音，间或传出行老板的报价声和“响盘”声，让走廊上的人听了也兴奋，心里觉得忙忙的。加上适逢销售生丝的旺季，成群结队的鸡鸭客们进进出出，有的粗门大嗓地喊张三叫李四，有的低眉顺眼地追着行老板说好话，还有的脸红脖子粗地在骂娘……，直把个货栈闹得像菜市场。尽管已经习惯了，总管还是一脸无奈地摇摇头，从他们中间穿过，拐个弯儿向楼梯口走去。这里没有什么人进出，光线又有些暗，加上墙角堆着十几个榨菜坛子，一股潮气和霉味扑面而来，让他觉得阴凉，与刚才的闹哄哄恍若隔世。
上了楼更加觉得清静，这里是老板们的住处，外人一般不上来。总管走到一个房门口刚刚抬手想敲门，却发现门是虚掩的，里面有动静，便把门轻轻地推开一条缝，眯起一只眼睛往里瞄，见曾老板搂着个女人在做那种事，于是缩回头掩嘴一笑。正想着是不是车一下待会儿再来，蓦地听见曾老板嗨的一吼，就赶紧又往门缝里瞄，只见曾老板剥皮青蛙似的在弹着腿子抽搐，抽搐，最后两腿一绷双脚一蹬不动了。总管嘘出一口气，想着这事应该是“办”完了，就勾起食指在门上轻轻地敲，里面传出曾老板的声音：“谁？”总管答：“我，有急事。”说罢把头一缩站在门侧等，等了半天还是不见曾老板叫他进去，就眯起一只眼又朝门缝里瞄，原来是曾老板还在和那女人要乖乖。
在唐代，人们把亲嘴称为“要乖乖”。据唐代传奇里说，出典是一个女人在老公娶妾时装大度，亲自把老公推入洞房里，并且提醒他“要乖乖”，还帮他掩上门才离开。这本来是说男人都要做君子，君子只和妾接吻，老婆是要尊重的，不能在她脸上胡乱来，可此时总管也好像被提醒，也不敢胡乱来。他正站也不是走也不是，却听见里面传出窸窸窣窣的裙裾声，显然是在穿衣服，于是拿定主意继续等。
门开了，那个女人头发凌乱地匆匆出来，半露的胸口像有两只小白兔在颤动。唐代的女性以胖为美，这决定了她们不能像前朝人一样穿吊带的“心衣”，那时又不像宋代的女子有束胸的习惯，用一个“抹肚”就能上可覆乳下可遮肚，于是流行一种坦领，里面不穿内衣，仅用轻纱蔽体，胸前若隐若现衬映出朦胧美，恰似烟云缭绕。后来，据说是杨贵妃与安禄山调情，胸口被安禄山抓破了，为了不让玄宗看见伤痕，杨贵妃用块绸子束在胸前，宫女们不明就里，纷纷效仿，这才发明出一种称为“袔子”的无肩带内衣。此时，这个刚从曾老板房里出来的女人，当然没有“袔子”可穿，全身一袭罗衫半脱肩，绮罗纤缕见肌肤，总管就忍不住地盯着瞄。这女人本来对总管的来得不是时候心怀不满，见他色眯眯地盯着自己的胸口瞄，便面有愠色地横了他一眼，又故意把胸一挺屁股一扭，施施然地朝楼梯口走去，口里还哼起当时流行的敦煌曲子词：“莫攀我，攀我太心偏。我是曲江临池柳，这人折了那人攀，恩爱一时间……”总管讪讪地笑，吞了吞口水舔了舔嘴唇，又抹了抹嘴角的哈喇子，盯着她的背影发了一会儿呆，这才进了房。
曾老板刚穿好裤子，正扣着腰间的牛皮板带，他瞟了总管一眼，不慌不忙地扣好后拿起短褂，这才用探询的目光看着总管。总管小心翼翼地说：“东家，荆少爷今天不来了。”
“哦，为什么？”曾老板问罢，朝门口一努嘴，示意总管过去关上门。这可是从未有过的疏忽，“君不密失臣，臣不密失身”，深知其中利害的总管脸一红，知道是心猿意马让自己分了心，赶紧走过去把门关上，回过头来小声说：“刚才荆太太派人来说，荆少爷过江到胭脂洞去了，他家少奶奶病得厉害，一时不能来提货。”
曾老板眉毛一扬，问：“说了几时回来吗？”
总管摇了摇头。
曾老板想了想，说：“那我现在就到荆家去，你做好送货的准备。”
“不是说要等几天吗？”
曾老板转身坐在床沿穿鞋子，一边穿一边说：“兵无常势，水无常形，情况有了变化，就得相机行事。”
“那——，荆少爷说回就回的，过江就是胭脂洞，万一他回来撞上了怎么办？”
曾老板沉吟地说：“按常情，女人一病，麻烦事特多，特别是像她这种怄出来的病，麻烦事更多，够荆少爷喝一壶的。”
总管不以为然：“夫妻嘛，床头吵嘴，床尾说话，怄天大的气也不会紧憋着不回家。”
“家肯定是要回的，但这个少奶奶自尊心特重，不可能一下子就回，何况是病得厉害的人，更得将就她。这就至少给我们提供了大半天时间，有了打时间差的机会。兵贵神速，现在就把货吐出去。”
“荆少爷不在家，怎样吐？”
“找他娘！”
“一个女流敢作这么大的主？”
“我料想她敢，这是个爱自作主张的女人。”
“哦？可怕，老母鸡一打鸣，家境就衰落！”总管做了个怪相。
曾老板嘴角带着笑意把头一点：“就是，周武王这话没错，坏事就最容易坏在这种女人手里。不过，你说的可怕对我们却意味着可喜。”
总管谄笑，停了停，又问，“万一交货中途荆少爷回来怎么办？”
曾老板清理着桌上的文书说：“人算不如天算，到那时也只有听天由命了。”
“还是按原计划再看几天吧，仓促上阵风险太大。”总管觉得要劝一劝，免得出了事吃数落。
“当断不断，反受其乱。”曾老板一边说一边把文书往袖笼里放，想了想又说，“好吧，等我回来后再做定夺，你还是尽快地做好送货准备。”说罢抬脚出门，没走几步又回过头来：“哦，对了，先去纸马铺买套孝服来。”见总管眨巴着眼呆呆地看着他，就笑道，“自有妙用，快去，我等着你。”