曾老板连声道谢，刚准备与总管离开巷口去账房，却听见街东头传来一声“慢”，两人顿时大惊失色。曾老板悄悄扯了一下总管衣角，丢了个眼神，转过身来，镇定从容地看着匆匆赶来的荆九，接着欣喜地打招呼：“啊，荆少爷！你回了。”
荆九点点头，指着车队问：“这是……？”
曾老板答：“这是那一百引海盐。”
荆九哦了一声说：“我不是说过今天不提货的吗，是谁叫你们送来的？”
曾老板无法回答，瞧了荆太太一眼，荆太太立马说：“是娘让他们送来的。”
荆九问：“为什么？”
荆太太说：“曾老板的娘去世了，急着要赶回扬州奔丧。”
荆九又哦了一声，扭头看了看曾老板，见他头上系着孝带，脸色悲戚，不由得一怔，咬着下嘴唇转了转眼轮，躬身一揖说：“请曾兄节哀顺变！不过，小弟好像听曾兄说过，伯母大人三年前已归仙山……”说罢盯视着他，看他如何答。
曾老板嘴角抽搐，却说不出话来，但又得必须答。没有办法，他双手一抬，捂在脸上哭起来，既掩饰了自己的尴尬，也拖延了时间可以想对策。或许是嘴角抽搐扯动了泪腺，或许是他具有戏子的天分，这一哭还真的眼泪哗哗，竟然一下子哭出了灵感：“三年前去世的是……愚兄嫡母，此次是生母驾鹤西去。”
荆太太是那种见不得人哭的女人，人家一哭她就鼻子发酸眼圈发红，泪花儿在眼眶里打转转，更不谈她本来对曾老板有好感，于是又感动得一塌糊涂了。她从腋下扯下手巾一边拭泪一边说：“好孝顺！”
荆九无言以对，无论是对曾老板还是对自己的娘，他都无法说出想要说的话。对曾老板他不了解，莫说曾老板此时扯生母嫡母，就是扯亲爹后爹，他都只能心里怀疑，不能反诘；至于自己的娘他了解，却又恰恰因为这了解，他不能当着外人的面去说她。
荆太太却压根儿没想到儿子为什么要追问曾老板，只是同情地说：“曾老板，你去结账吧，奔丧要紧。”曾老板抹着眼泪正要走，荆九迟疑了一下，还是阻止了他：“曾兄……”
曾老板把头一抬，脸色冷峻地看着荆九，总管惶惶不安地把目光投向荆太太。荆太太面有愠色地看着儿子问：“又怎么啦？”
荆九说：“儿子要按规矩办事。”
荆太太把脸一垮：“娘已验过。”
荆九不松口：“儿子还想再验一次。”
荆太太脸上挂不住了，涨红着脸指责：“你……连娘都不相信！”
“儿子不敢。”
这哪是不敢！荆太太气得半天说不出话来。曾老板看这光景怕是要闹崩，闹崩了肯定对自己不利，于是说：“太太，荆少爷要验就让他验。”他用极诚恳的口气对荆九说：“贤弟，如何验？”
“听曾兄的。”
曾老板把头一点：“行。咱就一车车的验。”说着就往巷子里走，荆九跟在后面。总管从小伙计手里拿过托盘，将盘中的盐用力泼得远远的，再把盘还给小伙计。小伙计端着托盘向巷内跑去。
荆太太尴尬地站着没动，总管走过来安慰：“太太，到阴凉的地方去歇会儿吧，您忙了半天，够累的。”
荆太太摇头。
总管说：“您别生气。”
荆太太恨恨地发着牢骚：“我看他能验出个什么名堂！”
总管说：“是啊，每辆车您都亲自验过了……”
荆太太的委屈溢于言表：“你都看见的，验得够过细了，他还要验！”
“荆少爷是不放心！”总管不以为然地撇撇嘴，摘下头上的草帽扇着。
“有什么不放心的？这么多年，我就是没吃过肉也看见过猪在地上走，不就是盐吗？”
“是啊，盐就是盐，凭您的经验一看就晓得。”
荆太太恼着脸不作声了，下意识地把目光转向巷子口，看那十几个蹲在阴凉处等待卸货的车把式，他们有的在聊天斗嘴，有的在地上摆几个小石子玩对角棋，有的歪在墙角打瞌睡，鼾声从盖在脸上的旧草帽底下传出，一阵一阵的像是在梦里拉风箱。
荆太太浑身燥热起来，正想着是不是回屋去，懒得管他们的事了，却见儿子拿着攮子顺着车队从巷子里出来，身旁跟着曾老板和小伙计，显然巷子里头的盐抽查完了，而且没问题。她从鼻孔里哼了一声，把头一车不看儿子。
荆九走到巷子口的一辆马车旁，抬手把攮子“杀”进一个盐包，缓缓地抽出来，仔细地观看，又撮起指头捏取几颗盐粒放入口中品尝，这才把攮槽中的盐粒抖落在托盘里，向下一车走去，看来不抽查完所有的车他不会罢手。在一旁陪着的曾老板心里发怵了，这是最后一车海盐，再往下查就会露出马脚，脸色铁青的他朝荆太太和总管一瞥，目光里交织着怨毒和企盼。
总管心里也打鼓。跟曾老板一样，他也希望荆太太此时能干预，但又不能明着说，于是继续煽阴风：“太太，这是第五车了，您瞧，完全没问题。”
荆太太冷冷地朝小伙计手中的托盘看了一眼，盘中的盐粒已堆积不少，白花花的发着亮光。总管咕哝着：“天色不早了，我东家还急着回家尽孝呢……”说到这里他偷觑了荆太太一眼，见她嘴角抽搐了几下，却又咬着下嘴唇不吭声，于是叹口气，透出无限的感慨和牢骚，“儿大不由娘啊！”
荆太太终于激怒了，冲动的一吼：“九儿，你够了！”
已验完第五车的荆九，正把攮子“杀”进下一辆车的盐包，听见母亲的吼声不禁一怔。荆太太气冲冲地过来说：“人家曾老板急着回去奔丧，你却在这里磨磨蹭蹭的，是做给娘看哪！”
荆九松开握着攮子的手，叫了一声：“娘……”
荆太太不由分说地打断：“别耽误人家的事了，你现在就陪他去结账！”
荆九脸色发白，又叫了一声：“娘……”
“娘要被你气死！”荆太太恨恨地把眼一瞪。
总管上前解劝：“太太，您别生气，荆少爷不是这意思……”
荆太太恼着脸不理他。荆九没奈何地看了一眼盐包上的攮子，转身怏怏地带着曾老板和总管去账房。“去叫脚夫来，进仓。”荆太太对着身边的伙计吩咐了一句，准备回后院去休息。走到大门口，见脚夫们已开始卸货，可能是等得太久了想抢时间，手脚有些毛糙，她就停住脚步站在一旁监督，时不时地提醒他们轻拿轻放，不要把袋子搞破了，一转眼发现后面的车往前面挤，秩序有点乱，就又往后面跑……
这时曾老板结完账从大门里出来，朝荆九拱拱手，说了几句客气话就带着总管匆匆离去。荆九转身过来见脚夫在入库，嘴张了张，想说什么却又呑了回去，加快步子向插着攮子的那辆车走去，走至半途见母亲还在前前后后地忙，于是上前打了个招呼。荆太太冷着脸问：“账结了？”
荆九答：“结了。”
荆太太一怔，朝着大门口瞟了一眼，不见曾老板，心想连个招呼都不打就走了，好无礼！压抑着心中的不快，她对儿子说：“你去忙你的，这儿不用你管。”说罢扭头朝一旁走去，见一个车把式急于回去，正在把车上的盐包往地上掀，赶忙上前阻止，“哎，哎，地上灰大，让他们直接上肩，这是要吃进肚子的……”
荆九看了母亲一眼，走到插着攮子的马车旁，抽出攮子查看，撮起指头捏取几颗盐粒放入口中品尝。咂着滋味的他舌尖舔着嘴唇，眉头突然皱起，又拈起几颗稍大的盐粒放入口里，指头停留在嘴唇上吮吸，眼神定定地望着天上思索。想了想，他还是觉得跟前几车的味道有点不对劲，又撮着被唾液濡湿的指头伸向攮槽，这时盐粒在唾液的浸润下开始变化，洁白表层消融，露出丑陋的土黄色。荆九一下子呆住了。
不一会儿，荆记商号的上上下下都呆住了。而荆九在最初的震惊过去后就很快地冷静下来，先是召集大家告诫，不许把今天的事情往外传，以免影响信誉；接着他叫人把这刚进的一百引盐与库里原有的盐分开放，严禁混淆；然后吩咐账房盘存，尽快拿出向各州县催收欠款的计划，看看资金链还能维持多久……。忙完了这些，他又匆匆地向后院跑，担心母亲受不了。
与前面店里的纷乱嘈杂不同，后院静得似乎连空气都凝固了，阖府上下都知道此时最难受的是荆太太，一个个蹑手蹑脚地，生怕弄出响声惊动了她。听说儿子来了，荆太太拭了拭泪眼，强撑着从**爬起来出了卧室，坐在客厅的八仙桌旁听儿子讲了如何善后。她点点头，哽咽着说：“千刀万剐这些奸商也不解娘的恨！既然屋里都安排好了，你这就过江去，辛大娘还等着呢。要是媳妇的烧退了，就把她接回来，不能老是麻烦人家。”
荆九说：“儿子这就去。娘，您一定要保重身体，事情已经出了，着急也没用。还有一个事务必请娘答应……”说到这里他面有难色地停住，显然是考虑如何措辞。
“你说吧，娘不怪你。”
“那些土盐等儿子回来后再处理。”
“你想怎样处理？留着做罪证打官司，可那奸商上哪里去找他的人？”
“不是这意思。这些土盐，皮革商可以用它腌牛皮，渔民可以用在鱼池里消毒，儿子想卖给他们。”
“进了这么多，一时哪能卖得完？”荆太太又哽咽起来，低着头不停地用手巾揩眼泪。
荆九安慰地说：“慢慢卖，总可以卖完的。”
“问题是本钱都压在里面了，眼下周转都困难。”
“不要紧，过几天看看催讨欠款的情况，实在不行，再想办法去借一点。”
“借高利贷？土盐卖不出食盐的价，高进低出本来就亏，再加上高利息，那还有人活的？”
“熬过这阵子就好了。”荆九言不由衷地讷讷着。
荆太太双手掩面哭起来：“我前世里造了什么孽，留在今生害子孙……我干吗不死啊……”
荆九心里一酸眼睛也湿润了。他跪在地上磕头哀求：“娘，娘，千万不要这样想，是儿子的错，儿子不该引狼入室的……”
荆太太摇着头发出痛苦的哽咽声：“这哪能怪你，是娘一时糊涂！……你去吧，去把媳妇接回来。”