荆九匆匆地向汉阳渡赶去，他怕晚了当天回不来，现在最重要的是让白云在母亲身边，有她陪伴母亲心里要好受一些。可是等他穿过鼓楼东街出了朝天门，却见往日畅通无阻的堤口子用原木封了三尺高，十几个河工正从附近土坡上挑来黄土往里填。他迟疑了一下，夹杂在挑土的河工中间走上搁在原木上的跳板，准备从打夯的工人身边插过去。四个赤膊打夯的男子正围成一圈打得酣适，只见他们牵着绳索甩着臂膀如舞蹈般地走着花步，一边走一边唱夯歌，领唱的先唱一句“大家一起来呀”，众人合唱一声“嗨呀”，领唱的再唱一句“加把油哇”，众人又是一起“嗨呀”……。他们一边唱一边往后走，八条臂膀齐用力，沉重的碌碡被四根绳索扯得高高的，接着就是往前走，碌碡重重地砸下来，然后再甩着胳膊往左走，扭着腰肢往右走，这显然是为了调整呼吸喘口气，松松筋骨好用力，接着又是一起往后退，四根绳索又绷紧，沉重的碌碡又升起……
荆九喜欢这活儿，要是在平时他或许会站下来欣赏，兴致所至还可能把衣服一脱，打着赤膊进去甩几下；可现在他的心情坏透了，又惦记着江那边，因此只瞟了一眼，就翻过坎子径直朝江边走去。没走多远，就见前面有一个写着“汉阳渡茶棚”的棚子，里面坐着三五个茶客，肩上搭着汗巾的茶棚老板从棚里出来，对着他喊：“客官，禁渡了。”
荆九一怔，放眼朝渡口望去，大江激流汹涌，岸边无一船只。茶棚老板迎上来，殷勤地说：“进来歇个脚吧。”荆九扫了他一眼，发现路边的一棵大树下围着一群人，于是问：“老板，那里怎么有那多人？”
茶棚老板答：“他们在看衙门的禁渡告示。”
荆九哦了一声，走过去挤进人群里，一个老者正在念告示：“大江第二轮洪峰近日到汉，江水猛涨，水流湍急。值此汛期，为保平安，兹从今日午后开始禁渡，凡我军民人等……”念到这里响起一阵杂沓的脚步声，一群兵丁举着刀枪从堤坡上冲过来。树下的人群**起来，读告示的老者仓皇地说了句：“不好，抓河工的来了……”，拔腿就跑，其他的人也跟着跑。兵丁们一边追赶一边喊：“妈拉个巴子，都不许跑！抓住他，抓住他……”迅速地将人群团团围住。一个军官走过来，腆着胸脯宣布：“沌口江堤出现险情，急需河工，青壮劳力都有防汛抗洪义务，违者格杀勿论……”说罢把手一挥，几个兵丁扯着绳索走过来。荆九叹了口气，随着众人伸出左手让兵丁将绳索在手腕处打了个结。
十几个青壮年汉子被拴在一根长长的绳索上，由兵丁们押解着鱼贯走上堤坡。荆九心中好不焦急，不知这一去什么时候才能回，他回过头向江那边望了望，担心着白云的病情。
白云还在昏迷中，夕阳余晖从窗洞照进来，形成一道光柱映在她身上，更显得瘦削的脸庞焦黄憔悴。坐在床边的辛氏见她生满燎泡的嘴唇翕动，发出几声短吟：“水，水……”赶紧从桌上拿来茶碗，抖抖索索地用汤匙把水喂进她口里。喂了几口，她发现白云的睫毛在抖动，两眼慢慢地张开，又无力地闭拢，不由的一阵欣喜，激动地说：“孩子，你醒了，终于醒了啊……”
白云睁开眼睛，目光缓缓地移向辛氏，声音微弱地叫了一声“大娘……”，就挣扎着想起来。辛氏急忙腾出手，把她的肩头轻轻地摁了摁，说了句“别动”，又拿起汤匙喂水。白云喝了两口，精神又好了许多，带着谢意地说：“大娘，您来了！”
辛氏一手端着碗，一手扯起被角在白云嘴边拭了拭，激动地点着头：“可把大娘吓坏了！醒了好，醒了就好……”
白云四下望了望，把目光失望地收回来：“大娘，就您在这儿？”
“是啊，是啊，守着你半天了，老是担心……”话未说完辛氏突然省悟，“哦，你是问荆少爷？荆少爷来过，来过的！”
“他人呢？”
“他说家里有点事，中午就走了，说是天黑之前赶回来。”
“什么事这么急？”
“生意上的事，他要回去说一下。”
辛氏絮絮叨叨地讲，白云却不作声了，泪水从眼眶里溢出。辛氏慌忙扯起被角为白云抹了抹泪：“你病了，荆少爷可急呢，……呶，”她指着桌上的药碗说，“这是荆少爷为你煨的药，还没喝完呢。”起身把药碗端过来，说，“来，喝药，喝了药病就会好的。”
白云很乖地喝药，眼睛却不时地朝敞开的门口瞄，见外面漆黑一团，就不肯再喝了。辛氏诧异地问：“怎么不喝了？”白云摆着头：“不想喝！”辛氏想，病人都是有点古怪的，就顺着白云说：“……行，药对方，一口汤，你现在精神好多了。”白云却朝门外一指：“天黑了！”
辛氏莫名其妙地朝门外看了看，说：“是啊，天黑了。”
白云哽咽起来：“他说过天黑前要来的！”
辛氏这才恍然大悟地哦了一声：“……可能被事拖住了。会来的，荆少爷一定会来的！”
白云又不吭声了，眼巴巴地望着门口。过了一会儿，门外传来脚步声，辛氏高兴地说了句“荆少爷来了”，起身朝门外迎去。随着一团橘黄色的亮光在漆黑的夜里愈来愈近，出现在她们眼前的是黄鹤。
辛氏接过黄鹤手中的灯笼和竹篮，一边跟她说白云的病情，一边随着她往床前走。黄鹤坐在床沿，用手摸了摸白云的额头，欣慰地说：“好，烧退了。”随即拿出手巾为白云拭去眼角的泪水。辛氏站在一旁说：“精神现在好多了，年轻人恢复得快。……嗯，你怎么也来了？”
“等了您半天也不回，我估摸着是走不脱身，又记着云妹的病，就煮了点粥送过来。”说着黄鹤起身从篮里端出一罐粥，想去拿碗，辛氏抢过来说，“我来，我来。你也是有病的人，跑这远，快去歇会儿。”
“娘，没事。您吃饭，我来喂。”
白云听说黄鹤也病了，挣扎着要起来自己吃，黄鹤轻轻地把她摁下，说：“别动，别动，姐这算什么病，头疼脑热的，没事。”说着端起罐子倒了半碗粥，坐在床沿喂白云。辛氏心疼地数落：“还说没事？四五天没吃没喝，铁打的人也受不了……”
黄鹤撒娇地打断她的话：“娘，真的没事。刚才出门我喝了满满的一碗粥，您看，肚子胀得鼓鼓的。”
辛氏笑道：“本来就是鼓鼓的，别把我孙子饿坏了。”说着在黄鹤的笑声中把碗拿过来喂白云。
黄鹤四下看了看，问：“咦，九弟呢？不是说他在这里吗？”
辛氏答：“说是天黑前要赶回的……”
“怎么现在还没回？”黄鹤睁大眼睛问。
“还不是有事拖住了。”辛氏怕白云又伤心，哄孩子似的对她说，“不要紧，今天不回，明天肯定回，大娘今晚不走，陪着你……”
黄鹤把话接过来：“您回去，我在这里陪云妹。”
“那哪能行，你也是有病的人。”
“不要紧的。娘，就让我陪云妹一晚上吧，咱姊妹俩也好说说悄悄话。”
辛氏只好同意，嘱咐了几句就拎着篮子出了门，而此时蛇将军正向辛氏酒店奔来，他是来为县太爷报仇的。
自从被黄鹤甩进长江后，县太爷一直怀恨在心，总想伺机报复，却又怕像上次那样偷鸡不成反蚀一把米，只好躲得远远的。今天傍晚他在酒筵上听到有人说黄鹤怀了毛毛，认为时机到了，连夜找到蛇将军，兴奋地说：“黄鹤现在身怀六甲，行动不便，虽有绝技，却无法施展，正是恩公伸张春秋大义的好时机。”说着端出一盘银锭相赠，许诺事成之后另有重谢。
蛇将军本不想再揽这个事，怕吕洞宾和荆九知道了不饶他，又一想，也没什么可怕的，这事容易，费不了多少周折，干了就干了，连吕洞宾都拿不出证据来证明凶手就是他，更不谈那个卖盐的。其实在他内心里惧怕荆九甚于惧怕吕洞宾，吕洞宾在天庭毕竟还有人管着他，有个什么事玉帝那里不好办，而这荆九纯粹是个愣头青，就那样不要命地闯过来，一拳就把岩壁打出个大凼子，莫说老龟就是自己也后怕。打师怕哈师，任是高手又怎样，也不得不怕他三分吧？可此时不同，风高放火天，月黑杀人夜，神不知鬼不觉的，既然有人愿意出钱买凶，自己又可以出口恶气，何乐而不为？
想到这一层他答应了，当即赶到黄鹄塆，一脚踹开了辛氏酒店的大门。已经入睡的辛氏被惊醒，见一个黑影从店堂里冲过来，先是窜进了黄鹤的卧室，随后又窜进她的房间，一把揪住她的胸襟吼：“黄鹤在哪里？”
浑身发抖的辛氏抿紧嘴巴不作声。蛇将军恼火地一拳打过去，转身跑到店堂里一边掀桌子一边骂，“老子看你躲……”，骂了半天见还是没动静，只好悻悻地拍了拍身上的灰出了店门。
而这时黄鹤正躺在**与白云说话。朦胧的月光伴着窗外的蛙鸣从窗洞里透过来，把一方柔和的光亮淡淡地洒在她们身上，使得唧唧哝哝的低语染上了一抹平静、私密而又如梦幻的色彩。蓦地黄鹤不安地扭动起来，随即翻身坐起，捂住胸口呻吟。白云慌了，用肘子撑起上半身看着黄鹤问：“鹤姐，怎么啦？”
“不好，心里痛！”
白云惊骇地啊了一声，又赶紧闭紧嘴巴睁大眼睛看着她。
黄鹤咬了咬牙说：“西边……”
“西边怎么了？”
“有人出事了！”黄鹤一边下床一边说，踉跄着摸到小方桌前点亮油灯，又佝偻着腰向门口挪。白云惊恐地看着黄鹤背影：“出……事？谁？……啊，荆九和大娘都在西边哪……”她不敢朝下想，说了句“我的天……”就哽咽起来。
黄鹤扶住门框拉开门闩，回过头来说：“云妹，别怕，姐先回店里去看看。”说罢出了门，又不忘反手把门带上，这才抹了抹头上的汗还原成鸟形，略显笨拙地起飞。
一钩残月在云海里时隐时现，黄鹤朝着辛氏酒店疾飞，山岭、树林、湖泊、阡陌在她身下一晃而过，樟树上的酒旗终于在淡淡的月光里显现。她咕的一声引颈长鸣，把翅膀后掠，像疾箭一般地俯冲下来，在樟树下变成人形，朝店里奔去。门大开着，黑洞洞的，黄鹤顿时腿子一软，顾不得看一眼店堂里东倒西歪的桌凳，疯了一般地向婆母卧室跑去，随即发出号啕大哭声……
此时蛇将军却到了胭脂山，他是想穿过胭脂洞到南市，再到县衙去找县太爷，虽说白跑了一趟，赏钱还是得要的。月光把路面照得灰白，如同刚才辛氏的脸，这让他觉得好玩，正暗中遗憾不是黄鹤，却咦的一声停住脚步，——前面，黑黝黝的树林里透出一团橘黄色光亮。在他的印象中这里应该是没有人烟，略一思忖，就迎着光亮走去，白云的茅屋出现在眼前。他有点扫兴，原以为是鸡鸣狗盗之徒在林子里分赃，正好去趁机敲诈一把，没想到是有人住在这里了，于是转身就走。没走几步他心里又有了想法，深更半夜不睡觉，亮着灯是干吗呢？“光棍凌晨洗**，寡妇半夜磨豆腐”，莫不是有那种难熬又难言的事？喜欢偷窥的蛇将军又转身，悄悄地走到屋门口，发现门是虚掩的就对着门缝朝里瞄。刚开始看到的是油灯，是乡下才时兴的那种上盘下座的青瓷省油灯，火苗虽然微弱，瑟瑟抖动，却似乎在努力突破沉沉夜色的包围，要把昏黄的光晕推向整个房间，只是因为力有不逮，仅只照明了方桌的周围。他把注意力集中到桌子旁边，看见一个年轻女子正侧身面对门口躺在**，面色虽然憔悴，却因为灯光的辉映平添了几分清秀，心里不禁一喜，于是侧着耳朵听了听，断定屋里没有其他人……
此时白云也在听动静。女人是敏感的，病中的女人更敏感，她早就听见门外传来轻微的脚步声，要是在先前她会百般的警惕，但现在她误以为是黄鹤，正想抬起身子打招呼，却又听见脚步声在门口停了，接下来是死一般的寂静。这让她害怕，挣扎着爬下床，佝偻着腰扶住床沿喘了喘气，试探地喊了句“鹤姐……”，回答她的却是哐啷一声门大开，一阵风刮进来，油灯熄了，一个黑影狞笑着扑过来。
“啊——”，黑暗中传出白云惨不忍闻的尖叫声。一只夜鸟被惊动，从黑黝黝的林子里仓皇地飞出来，掠过朣朦孤独的茅屋，又隐入漫无边际的黑暗里。不知过了多久，一声声鸡鸣在寂静的山乡透过淡淡的晨霭传过来，东边天际显出一抹鱼肚白，白云从茅屋里爬出来。她匍匐在门槛上挣扎，一手抠住门框，一手向前伸，仿佛要抓挠什么似的蠕动着，没动几下就精疲力竭了，泪流满面地抬起头，撕心裂肺地喊了声“荆九，你在……哪里呀……”，就扑在地上痛哭。哭声渐弱，一阵抽搐，她昏迷在门槛上。