褐红色的江面激流汹涌，浊浪泛着白色泡沫向江堤冲击，堤岸边是一排排**在水里的木桩，河工们散布在周围，继续把一根根木桩钉入堤基。同这些河工一样，荆九也泡在水里奋力地用铁锤钉着木桩，运送防汛材料的划子在他们身边划来划去……
“嘡、嘡、嘡……”，一阵急促的锣声在江堤上骤响，人们惊骇地停下手里的活计向锣响处张望，只见一个巡堤的老汉提着锣跑过来，用锣槌指着下游喊：“翻砂鼓水了，快去啊……”河工们先是面面相觑接着是一阵**，荆九赶忙上岸，跳过几辆运送息壤（注：沙包）的独轮车和板车向下游跑去，等到他和河工们跑到出事的地方一看，都不禁倒抽了一口冷气。
这是一个拳头大的管涌，窜起的水头却有半人高，如果不及时堵住，后果将不堪设想。眼看洞口周围的裂纹在可怕的扩张，荆九来不及多想，抱起两包息壤就扑上去，连人带息壤地堵在洞口。一股强大的涡流立马把他的身子吸住，洞口却在继续崩裂，看来堤外面的管涌大，水的冲击力也大，从背面堵根本堵不住。人们叫喊起来，提醒他去堵进水口，他又翻身跑上堤，拎起两包息壤跳到堤外的水里，塞管涌的进水口，没想到刚一松手息壤就被冲进洞里，消失得无影无踪。在江边长大的他顿时清楚，卷着巨大漩涡的穿堤进水洞比堤背面的管涌要大十几倍，而且洞口还在扩大，这时候塞息壤无济于事不说，自己也会被冲进洞里，任你水性再好也挡不住这股激流。岸上的人显然也知道了，大叫着要他上堤，他却奋力朝着驶过来的一条驳船游去，厉声要上面的人赶快下船。船上的人自然不肯，站在船舷与他对吼：“凭什么听你的……”
荆九懒得与他们打口水仗，想着说了也是白说没有人会相信，就径自游到船尾抓住舵叶左右晃了晃，甲板上的人立马站立不稳都栽下水里。舵楼上又冲出几个人，骂骂咧咧地拿着竹篙朝他乱打乱戳，他一边躲闪一边使力把舵叶一扳，偌大的驳船立马倾斜，这几个人也泼进水里。他抹了一把脸上的水，又扳住舵叶把船头调过来，猛一翻腕，再往下一按，十几米长的驳船就在水里竖起来，如同一根巨大的木桩。踩着水他将“木桩”推到管涌进水口，把船底贴在上面，原以为这样能挡住激流的冲击，哪知道已无数倍扩大的洞口竟然嗞溜一下，把整条船像鱼一样地吸进去，顷刻之间就消失。更令人惊骇的是，不到一会儿，船竟然从堤背面的管涌洞里冒出来，也就是说它横穿了大堤，可见堤里的渗流管道有多大。眼看整条船就要冲出来了，大堤会崩溃，河工们惊喊着往后逃，监工的兵丁也吓得往后退，从叫喊声里知道险情的荆九，赶紧如鲤鱼跳龙门地从水中纵身一跃，哗啦啦地带着水花腾空而起。借着往下落的重力他顺势一个千斤坠，“轰”的一下，黄尘飞扬，双脚落在管涌洞的堤面上，以骑马裆姿势把堤里的驳船踩得死死的。兵丁们先是傻了眼，回过神后一阵狂喜，急忙挥舞皮鞭把河工们驱赶回来，朝着进水口扔息壤……
一场大祸终于避免，荆九的威名在千里长堤传扬，戴红花打马游街让众人景仰自是荣耀，可真正让他高兴的却是可以吃顿饱饭了。工地的口粮都有定量，每餐一人一钵饭，荆九本来是个大肚汉，加上干的又是重体力活，一钵饭哪能够他吃？以前在家里锦衣玉食，讲究少吃饭多吃菜，说饭是主食是抬举它，可这里的菜餐餐都是萝卜片，缺少油水不见荤腥且不说，要命的是分量摆在那儿，五个人一盆菜，你多吃一口人家就少一口，谁也不敢现出“馋相”，饭是真正的“主食”。而这主食在这里还有个特点，差一口就像差蛮多，荆九岂止是差一口？现在好了，上面不仅让他从窝铺搬到宽敞的工棚，还特批“荆壮士的饭要管饱”，菜也比以前打得多，因此尽管没有享受到开小灶有荤腥的待遇，但毕竟不再是饿着肚子干活了。这让他觉得比戴花游街要实在。他压根儿没想过，在这堤上一个河工的荣耀看似没有多大价值，该干啥还是干啥，甚至比先前干得还要多，可是当时空等条件因缘际会地凑合在一起时，会比吃顿饱饭更重要。如果说此时能吃顿饱饭只是解决了眼前的利益，那么即将到来的遭遇却终生受用，他将由此“非复吴下阿蒙”。
事情发生在傍晚收工后。“日出而作，日落而息”，堤上的作息时间除特殊情况外也是按传统办。这一天荆九回到工棚同工友们一起吃晚饭，工地上没有桌椅，大家都是蹲在地上团团围着菜盆吃，盆里的菜照例是水煮萝卜片。之所以老是这个菜，一是易于运输储存和烧煮，再就是多多少少可以弥补一下口粮的不足。河工们大多吃得，尽管没有荆九饭量大，一钵饭对他们来说也还是不够的，所以最受欢迎的菜是萝卜，其次是南瓜和茄子，都是可以塞肚子的东西。他们最怕的是冬瓜，看上去满满的一大盆，实际上是一盆水，吃进肚里就化了，不经饿。此时，大伙儿正吃得带劲，突然进来一个面色黧黑的中年汉子，先是略带夸张地耸了耸鼻子，说了句“好香的紫菘（萝卜）”，接着对众人团团一揖，连声道歉“打扰”后，径直走到荆九身边笑道：“荆少爷，别来无恙？”一口洁如白玉的牙齿让人见了喜欢。荆九愣了一下，放下手中的饭钵站起来，问：“你是……”，话未说完就认出来了。“朱老板！是你呀，你怎么……也来了？”说罢对着朱老板上下瞄，见他葛衣葛屦，裤脚挽得老高，腿上沾着泥巴，全然没有先前的老板相。
朱老板呵呵一笑说：“你是怎么来的我就是怎么来的，我来了有个把月了。”荆九不相信：“抓河工抓到鄂城了？”朱老板说：“哪里，我是来沌口走亲戚，一上岸就被他们搞到了这里，先是帮着运防汛材料，后来水大了就上了堤。哎，别说，在这里个把月简直是把我变了个人。”
荆九眯缝着眼咬着下嘴唇似笑不笑地看着他。这朱老板好歹也是个有钱人，素日里不说养尊处优，也是个肩不挑手不拿袖笼子里开杂货铺的主儿，可奇怪的是，如今做了这些日子的苦力，却不见一点萎靡，行事反倒比先前大气，于是问：“你是怎么晓得我在这里的？”
朱老板笑道：“你现在是一举成名天下知，要找你那还不容易？那天在堤上打马游街时我就看到了你，只是人多嘈杂，又是锣又是鼓的，唢呐吹得呜呜神，我喊了几声你没听见，所以今天就来了。荆少爷，若不嫌弃，屈尊到我那儿坐一下，请你喝一盅，叙叙旧，好不好？”荆九眉毛一扬，说：“你有酒？哪来的？行哪，在这堤上能搞到酒，还是一点真本事咧！”朱老板嘻嘻地笑，看了一眼荆九脚边摞着的几钵饭，说：“不光有酒，还有肉，让你解个馋。”说罢拉着荆九就出了工棚。
两人沿着堤朝东走，一路上错三落五地到处是高粱秆搭起的窝铺，也有席棚。这种用芦席搭成的工棚，或用来办公，或用来做后勤，也有用来住宿的，住在里面的大多是工地上有头有脸的人，门口一般放有水桶、挠钩和打狗棍，有的打狗棍旁堆着一些破碎的饭钵菜盆，里面夹杂着饭菜和铺草，散发出馊味和尿臊味。这时候天刚擦黑，时时可见河工在江边洗澡捣衣，大呼小叫地击水嬉戏，有那闹得兴奋的光着腚从水里爬起来，在堤上互相追打，抓住一个就扭在一起乱叫。朱老板捡起一块土坷垃扔过去，笑着骂了句“叫你大爷的二奶奶，穷快活”，回过头来就对荆九讲了个笑话。
那还是他刚上堤的时候，因为看管工具独自睡在窝铺里，半夜里突然听见有人喊，“走水了，走水了”，接着就是筛得山响的锣声。他赶忙起身一看，是伙房里失了火，火势正朝着沿堤搭盖的工棚和窝铺蔓延。河工们都跑出来，因为怕磨坏了裤子，他们都是像在家里一样光着屁股睡，这时候也来不及穿，赤条条地在堤上排成几行，传递着水桶从江里打水救火。好笑的事发生了，由于他们的动作快力度大，每递出一桶，胯裆里的那个行货就跟着往前甩，传递越快，行货甩得也越快，吧嗒吧嗒的一声接一声，连绵不断，不一会儿就把地上濡湿了一大片。带兵的都指挥使是西蜀人，笑得直打跌，一边笑一边骂：“日你的先人板板切，有这些水就够救火了，还递个锤子！”
朱老板绘声绘色地学着四川话，原以为会博得荆九一笑，——他要尽可能地使荆少爷有个好心情，哪知道荆九的脸色却凝重起来，一副心事重重的样子。他是想起了白云，她现在怎样了？病应该好了吧？自从上堤后他总是克制着自己不想她，觉得想也是白想，反而多一些烦恼。白天里还好，忙着干活，没工夫去想这些事，但只要一回到住处往地铺上一躺，那惦念就像潮水一般地涌来，拦都拦不住。好在有黄鹤和辛大娘在那里，白云也可能搬到辛氏酒店了，他倒不特别担心她的安全，只是怕她见不着自己七想八想地加重了病情。本来，那天离开她时她还在昏睡，留给她的印象还是病前的那次发脾气拂袖而去，加上这么多天又没有打照面，她哪能从好处想！他从来都是不让人无端地受到伤害的，更不谈自己的老婆了，对她，他是有想法，但也只是停留在想法上，没打算真要把她怎么样，何况现在正处逆境，需要的是相濡以沫，抱团取暖，哪还能再生事？家和万事兴，他想今后要对她好一些才好，再也不能像先前那样了。
朱老板见荆九闷着头走自己的，也不好再作声，迤逦地来到一个工棚前，他轻轻地说了声“到了”，又用手指了指。荆九抬眼一看，是个比自己住处还要大的席棚，里面灯火通明，于是调侃地说：“好啊，你还瞒着我！说实话，是不是当官了？”朱老板笑：“我要是能当官，官就不值钱了。”
这时从棚里出来个中年人，一边走一边就话答话地说：“无所谓值钱不值钱。‘官无常贵，而民无终贱，有能则举之，无能则下之’，否则，何来陈胜的‘王侯将相宁有种乎’？”