平坦宽广的道路像箭一样笔直地射向远方，一色的高大的垂柳把它形成一条宽五十步的林荫大道，沿途都有饭馆、酒店、凉亭、小摊。像这样宽阔笔直的大街，在当时世界上最大最繁荣的国际城市唐代都城长安，东西向的有十四条，南北向的有十一条，它们在皇帝居住的宫城和中央官署区的皇城之外纵横交错，形成方格网的布局。这些方格叫坊，共有一百一十个。各个坊内除有一条大街或十字大街外，还有规划整齐的纵横曲、巷和沿坊墙的顺墙街道，各自成为独立的居民区，里面有不少官僚府第和寺庙，诸如长寿坊的尉迟恭宅、义宁坊的大秦寺、清恭坊的粟特人祆祠，以及酒肆、旅馆、妓院、店铺、手工业作坊等天下二百二十行，俨如一座座的小城市。在这些“小城市”里生活的人大约有一百万左右，除了居民外，还有来自全国各地的官吏，游学的文人，做买卖的商贾等，以及邻近各国如日本、新罗和中亚、阿拉伯国家的商旅及友好使节。
日上中天，长安鼓楼响起开市的鼓声，咚咚咚地响了三百下，早已等候的商铺纷纷开门营业。按唐代规定：“凡市，以日午击鼓三百声而众以会，日入前七刻击钲三百声而众以散”，上午和晚间是不开市交易的。此时肩上挎着包袱的江哥和挑着书箱、行李的挑夫正随着熙熙攘攘的人群向城门走来。怀着新奇的心情江哥边走边看，城门上首写着“春明门”三个大字，高高大大的三个门洞，早在开市前就已开启，行人由左入，由右出，熙来攘往，秩序井然。门洞上方是一带整齐的城堞，城堞后面站着头戴羽盔，身穿金甲，手执长戟的禁军。再往上看，就是巍然耸峙的城楼，它的飞檐山脊和雕梁画栋好像嵌在飘着朵朵白云的蓝天上。
“壮丽！”江哥赞叹了一声，快步进入城里。喧嚣的市声扑面而来，映入眼帘的都是店铺和摊点，果子行、椒笋行、靴行、璞头行、米市、菜市……，乃至卖打药的、卖钱绳的以及古玩字画花鸟鱼虫，无所不有，百货云集，更不谈悬帜甚高的酒肆，闪闪酒帘招醉客，深深绿树隐啼莺，大有“君不见菊潭之水饮可仙，酒旗五星空在天”的韵味。作为一个国际大都市，当时的长安应酬多，迎来送往频繁，为了方便人们送友远行或接风洗尘，这些酒肆大多设在路边。据《开元天宝遗事》记载，从昭应县城（注：今临潼境内）到长安城东门数十里长的官道两旁都开有许多酒馆，行人可“量钱数多少饮之”，甚至“有施者与行人解之”，饮酒既方便也便宜，人们称之为“歇马杯”。这里的酒大都是从西域传入的名酒，像高昌的葡萄酒，波斯的三勒浆、龙膏酒等等应有尽有。当然，店里除了美酒还有美味佳肴和音乐歌舞，或许此时头戴软脚璞头，身穿淡绿色的圆领袍衫，脚下一双乌油薄底短靴的李白，正在“酒家胡”内“挥鞭且就胡姬饮”。他自斟自酌，怡然自得地欣赏眼睛蓝得让人惊讶的粟特少女跳胡旋舞，间或学着胡姬的样子，用三根手指撮起一团毕罗饭塞进口里。或许此时杨国忠、张镐正在胡姬酒肆为几个日本友人送行，趾高气扬的杨国忠做梦都不会想到他会有马嵬坡的那一天。或许此时江哥正从这些酒肆门前经过，他也做梦都不会想到，今天与他失之交臂的这些人，无论是李白还是杨国忠、张镐，在即将到来的日子里会决定他的命运，使他由一介书生成长为一个战士。
沿着街市江哥边走边看，在东、北大街交会的路口，一个侏儒在表演杂耍，鹰目高鼻子的男子正为其打着鼓点，他们是从婆罗门来的天竺杂伎艺人；斜对面是一个宽大的花台，称为“五凤楼”，台上树立的四个柱子都是浮雕金龙盘缠，台顶是一幅幅彩画排吊，舞台周边是纸扎镂空彩屏拼排。长安人看戏好评戏，唱得好挂彩加赏，评出了毛病，台前的九联灯就不见升起，那场戏就得重新唱。江哥打小就喜欢看戏，此时听见传来的唱词多与女娲有关，于是挤在摩肩接踵的人群里看了几眼。一男一女正在台上载歌载舞，戏已演到**，两个舞者走到中间背靠背，屁股上翘着的两只假尾巴亲密相碰，象征人首蛇身的女娲在**，与汉代画像中女娲用下部交尾的图像基本吻合。江哥笑了笑挤出人群，带着挑夫继续朝赶考士子们常住的贡院街走去。
路过清恭坊，江哥不经意地从祆祠门前走过。（注：祆xiān祠，祆教庙宇。祆教又称琐罗亚斯德教、拜火教，是流行于古代波斯（今伊朗）及中亚等地的宗教，３世纪中叶传入中国，其神被名之为“胡天”，至唐代被名之为“祆”，意即外国天神。）他不是不知道这是粟特人的祆祠，只有在这东城才能见得到；也不是不知道粟特人能歌善舞，乐器以琵琶最著名；更不是不知道，有一个叫康阿荦山的粟特人改名安禄山，是当今皇上的红人，前年提拔为平卢节度使，听说今年又要兼范阳节度使、河北采访使，但是他没把这些放心里。从书上他知道，在长安要领略西域风情最好去西城，那里有很多“住蕃”，住在西市或者西市周围的坊里面，西域传来的宗教祠宇大多在那里。安禄山，他也在坊间听说过，是个目不识丁的兵油子，靠偷人家的羊侥幸发迹，远不如名将王忠嗣，年轻气盛的江哥哪会瞧得起这种人。可此时谁又能知道，就是这个安禄山却通过一场叛乱，把眼下的盛唐推进了历史！
一路上连走带问，江哥终于找到久已闻名的贡院街高升客栈，店小二带着职业微笑迎过来，开口就是一句：“恭喜高升！”
江哥笑了笑，问：“有地方吗？”
“单人间已满，双人间还有铺位。”
江哥点点头走进店里。店里很安静，每个房门口都垂着门帘，显然里面住着人，偶尔听见里面传出喃喃的读书声，更衬托出了一片宁静。随着店小二他进了一个房间，一个半躺在**就着窗前光亮看书的书生，见有人进来立马起身。寒暄几句后，书生问：“请问必先尊姓台甫？”（注：必先，应试士子相互称呼的谦敬词。）
江哥爽快地答：“我叫李江哥，鄂城西山人。你呢？”
“我叫武育英，蜀中绵州昌明人，诗人李白就是在我们青莲乡长大的。”
“哦？武兄说的是不是号青莲居士、贺知章称为‘谪仙人’的大诗人太白先生？”
“是啊，太白先生自开元十三年仗剑去国，辞亲远游，迄今已有十九年，只听说他多年漫游江湖，傲视天下，天子降辇步迎，以七宝床赐食于前，亲手调羹，荣耀至极。我这次进京赶考，行卷就准备投给他。”
江哥羡慕地说：“有太白先生推荐，武兄定能春风得意。”
武育英却叹了口气：“衙门深如海，到现在我还没见到太白先生呢。李兄，你准备怎样投卷？”
“我在长安举目无亲，无法奔走公卿门下，只能向礼部投公卷。”
“这……，效果可能不大。本朝科考，不仅是看考试成绩，还要看是否有著名人士推荐，虽说是礼部权知贡举，如果不向达官贵人投行卷，也是枉然，何况这次的主考官是杨钊，更得要用银子铺路了！”
对此江哥已有心理准备，无奈地说：“我哪有银子给他，尽人事而听天命吧。”
武育英皱着眉头凝思片刻，问：“你考常科还是制科？”
“常科。”
“常科中你是考明经科还是进士科？”
“进士科。明经科重帖经、墨义，完全靠死记硬背，岂能匡世济民？”
武育英点头赞同：“是啊，这帖经与墨义，只要熟读经传和注释就可中试，施展不出才华。本朝宰相和有作为的读书人大多是进士出身，譬如贺知章、王勃、宋之问、王昌龄、王维等人，问题是进士科及第很难，有‘三十老明经，五十少进士’的说法，而且特别重视诗赋，必须有文学才能，不知李兄在这方面造诣如何？”
江哥微笑着说：“略知一二，正要求教于方家。”
武育英高兴地把桌子一拍：“行啊，只要李兄有诗赋才华，小弟若见着太白先生必当引见，到那时李兄也可把行卷投给他。”
江哥躬身一揖：“那就先谢了！……只怕不才涂鸦污了太白先生法眼。”
武育英摆了摆手：“没事，太白先生好任侠，喜纵横，而且极重乡谊，他会给我面子的，不必多虑。走，李兄，你初来乍到，我陪你去逛一逛，领略一下这座万国朝拜的帝京风光。”