他俩出了客栈，边走边谈边看，从正南有着五个门洞的明德门一直逛到全城的中心十字口，这里又是一条大街叫朱雀门大街，它与由城东春明门通往城西金光门的天街交叉，是最热闹的地方，豪华旅馆、酒店都在这一带。江哥放眼望去，宽阔的朱雀门大街正对着皇城朱雀门，一带赭红的墙垣把皇城紧紧围住，暮色中依稀可见里面的绿色琉璃瓦屋顶和纵横交错的街道。
这皇城位于北边，又叫子城，是中书、门下、尚书三省和吏、户、礼、兵、刑、工六部的官署所在地，方圆九公里多，其中一条叫横街的大街宽三百步（合四百四十一米），实际上是当时在承天门举行重大庆典的一个广场。过了横街就是宫城，在长安城中央的最北边，周长也将近九公里。据记载，当时宫城的城墙高达三丈五尺，围护着众多的殿台楼阁，其中西部有掖庭宫，是安置宫女学习技艺的地方；东部有东宫，专供太子居住和办理政务；中部是太极宫，又称西内或大内，与位于东北方的龙首塬高地上的大明宫和位于外郭城东部的兴庆宫，合称为“三大内”，是皇帝起居、办公和接见群臣的主要宫廷。宫城北有两座门通禁苑，靠西边的是玄武门，靠东边的是安礼门，历史上著名的“玄武门之变”就是在宫城北门发生的。
江哥随着武育英指指点点的手四下观看，此时虽已是傍晚，街上的人流却不见减少反而增多。由于尚书省官署位于皇城东，于是这朱雀门大街附近诸坊也成为进京赶考的士子聚集地，与贡院街稍有不同的是，在这里还住着外省驻京官吏和各地进京人员。江哥留神地看了一下，大街上除了官员和商人外，熙来攘往的大多是文人骚客，其中有肥马轻裘、呼奴唤仆的富家子弟，也有独自一人挑着书箱、布衣旧衫的清贫寒士。一个十二三岁的孩子挽着装有线装书的柳条筐，在人群中钻来钻去，口里嚷着：“买呀，买呀，《今科礼闱须知》《试策大全》《最新投卷指南》……”
看见江哥和武育英在人群中走来，孩子跑上前去喊：“孝廉老爷，买一本吧，包您桂榜唱了《鹿鸣》诗，金榜题名天下知！”江哥微笑地说：“好，借你的吉言，来一本《今科礼闱须知》。武兄，你也拿几本吧。”武育英说：“我都买了，李兄不必客气。”江哥接过孩子手中的书，掏出几枚铜钱。像是怕人抢走的，孩子一把抓过来，说了声“谢谢”就又钻进人群里，大声地叫卖：“买呀，买呀，《六艺纲要》、《〈九章〉、〈周髀〉、〈缀术〉〈缉古〉观止》……”几个女人和老人朝着江哥、武育英围过来，七嘴八舌地兜售：“买文房四宝吧，正宗的湖笔、徽墨、宣纸、端砚，助您独占鳌头，雁塔题名，披宫锦还乡……”江哥和武育英不予理睬，挤出人群。一个女人不甘心地冲着他俩背影，挥着手中的一扎毛笔追着喊：“孝廉老爷，孝廉老爷……”拎柳条筐的小孩又从人群里钻过来，对着江哥、武育英嚷：“举秀才，不知书；举孝廉，父别居……”江哥和武育英不约而同地看了小孩一眼，接着两人相视一笑，继续在人群中边走边谈朝着北边一路走去。愈走愈觉得长安城的坊市规划整齐，制度严密。这朱雀门大街是全城贯通南北的中轴线，分东西两区，不知不觉地他俩走到东区第三街第五坊，这里东邻东市，北与崇仁坊隔春明大道相邻，南邻宣阳坊，都是当时有名的“要闹坊曲”。
“哦，到北里了。”武育英不经意地说了一句，江哥心里却一动。赴京前他就从稗官野史里知道这地方，说是长安有个平康坊，俗称北里，是教坊所在之地，京都侠少，萃集于此，时人谓此坊为风尘薮泽。他好奇地朝前看，街道两旁一色的木构建筑，高低错落，既严整又开朗，色调简洁明快，屋顶上虽然盖的是灰瓦，不如光滑的黑瓦质地紧密，倒也显得舒展平远，古朴却富有活力。此时天刚擦黑，各个教坊门前就喜洋洋地点亮了大红灯笼，车水马龙，人来人往，喧呼不绝于耳。江哥感叹地说：“真是‘京中诸坊，莫之与比’啊！”武育英笑道：“进去看看如何？”江哥连忙摆手：“这可做不得。”“有啥子做不得的嘛，既来之，则安之，不虚此行。”武育英拉着江哥就往里走，一边走一边说，“凡是进京的士子都喜欢到这教坊里来游**，缓解一下考试前的压力，他们来得咱也来得。你别说，这里面的女子还真是多能谈吐，颇有知书言语者，你进去就晓得了。”
对后一句话江哥点头赞同。他虽是头一次来这里，但也从书上知道这北里的妓女与其他地方不同，她们隶籍教坊，从小受到比较严格的歌舞、诗词、乐器等训练，供奉和服务的“恩客”主要是那些喜好吟诗弄文的皇室官僚贵族士大夫，文化素养和品位比较高，特别是那些才、貎、情兼备的妓女，更是才子们追逐的对象；而妓女在与名士诗赋酬唱时不仅能获得显示自己聪明才智的机会，也需要借助与士子的交往增添自己的身价，这两相情愿就为名士与名妓间的精神交流奠定了基础。在历代名士中江哥是最佩服李白的，而与青楼娼妓交往最密切的又莫过于李白。李白对谢安“东山携妓”非常羡慕，称“谢公东山三十春，傲然携妓出风尘。”江哥则对李白的携妓游梁孝王栖霞山孟氏桃园充满憧憬，只要一想到“梁王已去明月在，……莫惜醉卧桃园东”的诗句，他就觉得那才是真正的感情寄托，是肉体与精神的完美统一，胜过他与黄鹤不知多少倍。至于士子们把青楼作为交朋结友的绝佳宴游之所，他还真是没有过多地朝这些方面想。这倒不完全是因为他穷，在这讲究诗文酬酢的北里青楼，穷富并没有绝对的分界线，因为对士子来说，学问文章往往是衡量他们高低的主要标志。一个腰缠万贯的公子，如果胸无点墨，也会成为这里的妓女嘲弄的对象；而一个学富五车的穷书生，一样可以凭他高雅的谈吐赢得众人的尊重，说不定那些富家公子因为想学几句糊弄情人的诗句，反倒会有意与吟词咏诗的穷书生结交，以求沾点文气。因此试图在这里交朋结友织个熟人社会的网，对别人可能是人生的一件大事，对书生意气的江哥却是无所谓，高中了能有几个患难之交、诗文知己固然好，万一落榜他也不想凭借高中者的关系去捞个差事，他的眼界早已在这些士子之上，自信凭自己的学问文章，任是怎样混也不会比这些人混得差。
就这样他一边想一边走，随着武育英进了一家妓院，没走几步就发现里面很大，主楼左右都翼以回廊，形成院落，转角处和庭院两侧又有楼阁，楼阁左右再建有纵向庭院。这些建筑都很俊美，屋檐上的瓦当多用莲瓣图案，柱子较粗，而且下粗上细，体现出唐代以胖为美的审美取向。武育英显然熟门熟路，带着他循着回廊进入主楼，便觉香气氤氲让人温馨如沐春风。楼内窗明几净，珠帘斜卷，富丽堂皇，沿着碧纱厨背后的楼梯拾级而上，但见狭长的走道旁，一间间包房大多已经“放门帘”，不时地从里面传出娇声浪语，更有那哼哼唧唧的娇喘呻吟，惺惺然如小儿梦啼。江哥不由得耳热心跳，正担心瓜田李下之讥想加快脚步避开，却听见楼下的庭院深处突然旱雷聒耳，丝竹裂云，接着是一个女子凄凉的歌声：
遵大路兮，掺执子之祛兮。无我恶兮，不寁故也。遵大路兮，掺执子之手兮。无我丑兮，不寁好也……
（译文：沿着大路走啊，拉着你的袖啊。莫要嫌我把气怄啊，不念旧情轻分手呀！沿着大路走啊，抓紧你的手啊。莫要嫌弃把我丢啊，抛却恩爱不肯留呀！）
江哥和武育英不约而同地停住脚步，站在走道的窗子旁凝神静听。一曲终了，武育英赞了句“好”，不无遗憾地叹道：“我要是有这样一个女子就好了，重情！”江哥笑着看了他一眼，正要说什么，却见走道拐角处也传来歌声，很突兀，而且声音苍老沙哑带着抖颤，不由地吓了一跳。这歌唱的是：
远望姐儿对门来，胸对胸来怀对怀。胸对胸来亲个嘴，怀对怀来喊乖乖，亲个嘴，喊乖乖，快些快些怕人来……
武育英也吓了一跳，只觉得是花间喝道、月下把火，大煞风景，赶紧抬头一瞧，是一个六十多岁的老嫖客搂着二八花信美女醉醺醺地走过来，蓬乱花白的胡须和翕动的嘴唇上面脂痕宛然，显见是亲嘴后的美女余泽。再看那缓鬓倾髻的美女也有几分醉意，面颊上尽管还留有老头啃过的齿印，却依然软媚地笑个不停，且一边笑一边唱：
君生我未生，我生君已老。君恨我生迟，我恨君生早……
那种浪那种**简直是要冲毁一切人伦的堤防。武育英冲江哥做了个怪相，江哥却倒胃口地把头一摆，当即就要离开妓院。武育英劝道：“你这又何必呢？连司马迁都说，‘越女郑姬，设形容，揳鸣琴，揄长袂，蹑利屐，目挑心招，出不远千里，不择老少者，奔富厚也’，见多了你就习惯了。”
“他说的是私妓！”
“不管是私妓还是官妓，骨子里都是一样的，都是为了钱，要不然怎么会有‘婊子无情，戏子无义’的话？”
“那倒不见得。”江哥是一脑子的幻想加书本知识，对武育英侃侃而谈：
“说起妓女，应该是起源于殷商时期的女巫。这些女巫在当时享有很高的地位，她们虽然可以与众多男子发生关系，却没有出卖肉体以此获得报酬的故意，接受的货物也仅仅是男方出于对神的景仰和感谢，因此人们把她们称作巫娼。大约在春秋时期或者更早的时候吧，开始出现私妓，这些人享有独立的身份，并且以性服务为谋生手段。但无论是巫娼还是私妓，都只是作为自由个体的个别活动，直到齐国宰相管仲开设了妓院，产生了官妓，这才使得妓业开始普及和明朗化，但她们从事的仍然是简单的肉体交易，妓院和妓女的档次都很低俗。
“到了本朝，由于国家富裕，商业繁荣发展，再加上达官贵人的需求和皇室的纵容，使得妓业相当鼎盛。一些妓女看到我朝是诗歌的王国，上至皇帝将相，旁及贩夫走卒，方外僧尼女冠，几乎没有人不能诗，于是为了接客，或者说为了接到更好的客，就努力地使自己风雅起来。这些妓女除了旧有的歌、舞两项技能外，还能写得一手好诗，更不谈那些姿色出众、技艺超群又具有一定的文化素养的妓女，能够歌唱诗词，精通琴棋书画，令文人雅士大为倾倒。他们和妓女之间的关系，不再仅仅是肉体上的买卖，更有精神交流的成分，这种挟妓游宴方才有意思。”
说到这里江哥遥想片刻，感叹地说：“想那长安进士郑宪、刘参、郭保卫、王冲、张道隐等十数辈，在雁塔题名，参与曲江大会之后，不拘礼节，旁若无人，每至春时选妓三五人，乘小犊车揭名园曲沼，藉草祼形，去其帽，叫笑喧呼，自谓颠饮，是何等风头！”
“这有何难？”武育英说，“我们中了进士也能如此。这样吧，我带你去吃顿花酒，看是不是你说的那种风味，反正与刚才那个傍着老头的不同。”
江哥哦了一声，还是有些犹豫地站在原地不动。武育英把他一拉，热情地说：“走吧，李兄，难得来长安一回，嫂夫人又不在跟前，怕什么？你进去看看就晓得了，那几个女子虽说不是这里的头牌，但要赢得她们的芳心，没有子建的才，就算你有潘安的貎、邓通的财、驴大的行货也还是搞不定。”江哥一听，好奇心又被激起，说道：“这我倒想见识一下。”正要抬脚又想起坊间传闻，北里的名妓外出陪酒，仅只掀开帘子让客人看一看，随即坐轿返回妓院，客人就得付费100多两银子，所谓“褰帘一睹，亟使舁回，而所费已百余金矣”。（注：唐人笔记中的“百余金”，即100多两银子，合四万多元人民币。）现在他要见的虽然不是名妓，也不是外出，但花销想来亦会不菲，于是担心地问：“吃顿花酒多少钱？”武育英把手一摆：“钱的事不用操心，我这里有，只当是为你接风洗尘的。”