然而牢騷歸牢騷，入闈的那一天人們還是浪潮般地朝貢院湧去。灰濛濛的天宇下，貢院顯得格外的高大肅穆，簷牙高啄的飛簷橫空而出，樸素典雅的歇山式屋頂、青瓦朱楹、危簷窗欞依次映入人們的眼簾，最引人注目的是牌坊式大門，門楣上掛著塊泥金黑匾，上麵寫著“貢院”二個楷體字，字形端莊雄偉，氣勢開張。大門東西兩側是兩道轅門，東轅門牌坊上寫著“明經取士”，西轅門牌坊上寫著“為國求賢”，每個轅門左右又各有兩道較小的門，一共隔成十道入闈的通道。每條通道口站著幾個差役，手中執著高腳牌，執事官每點齊、驗看五十名，就由一名差役執高腳牌在前引導，士子們跟著牌子魚貫入闈，四周是三步一哨、五步一崗的號軍。進入貢院又是一道牌坊，上書“天開文運”，兩側為東、西文場，一排排號舍以《千字文》“天地玄黃”為序，每字排五號十號不等，口語“天字第一號”就是由此而來，原本指號舍第一排第一位。
江哥和武育英天還未亮就到了這裏，大坪上已是人山人海。士子們背著被包，提著考籃，按郡、縣分站在各道門口等候入場。江哥四下看了看，說：“隻怕不少於一萬人。”
武育英注視著人群，說：“隻會多，不會少，多少人十年寒窗，為的就是今天。聽說過顏真卿的那首《勸學》詩嗎？”
“耳熟能詳了。”江哥的眼睛頓時濕潤，他想起小時候養父常用這首詩激勵他，老人家是把自己的全部希望寄托在他身上啊，要是活到現在多好，一定會同他一道來京師，送他進貢院。他聲音有點顫抖地背誦起來：
三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。黑發不知勤學早，白首方悔讀書遲。
武育英自然不知道他在想什麽，隻是沿著自己的思路說：“沒辦法，不刻苦不行，隻有這條路，才能讓讀書人最有效最體麵地擺脫窮困，展示出自己的價值，張九齡就是這樣走過來的。他由科舉入仕而拜相，小必諫，大必諍，不惜犯雷霆之威與饞黨抗行，剛正不阿，雖然在一群奸人的詆毀下，最後以失意告終，卻以‘曲江風度’名垂青史，真是讓人羨慕。”