然而牢骚归牢骚，入闱的那一天人们还是浪潮般地朝贡院涌去。灰濛濛的天宇下，贡院显得格外的高大肃穆，檐牙高啄的飞檐横空而出，朴素典雅的歇山式屋顶、青瓦朱楹、危檐窗棂依次映入人们的眼帘，最引人注目的是牌坊式大门，门楣上挂着块泥金黑匾，上面写着“贡院”二个楷体字，字形端庄雄伟，气势开张。大门东西两侧是两道辕门，东辕门牌坊上写着“明经取士”，西辕门牌坊上写着“为国求贤”，每个辕门左右又各有两道较小的门，一共隔成十道入闱的通道。每条通道口站着几个差役，手中执着高脚牌，执事官每点齐、验看五十名，就由一名差役执高脚牌在前引导，士子们跟着牌子鱼贯入闱，四周是三步一哨、五步一岗的号军。进入贡院又是一道牌坊，上书“天开文运”，两侧为东、西文场，一排排号舍以《千字文》“天地玄黄”为序，每字排五号十号不等，口语“天字第一号”就是由此而来，原本指号舍第一排第一位。
江哥和武育英天还未亮就到了这里，大坪上已是人山人海。士子们背着被包，提着考篮，按郡、县分站在各道门口等候入场。江哥四下看了看，说：“只怕不少于一万人。”
武育英注视着人群，说：“只会多，不会少，多少人十年寒窗，为的就是今天。听说过颜真卿的那首《劝学》诗吗？”
“耳熟能详了。”江哥的眼睛顿时湿润，他想起小时候养父常用这首诗激励他，老人家是把自己的全部希望寄托在他身上啊，要是活到现在多好，一定会同他一道来京师，送他进贡院。他声音有点颤抖地背诵起来：
三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。黑发不知勤学早，白首方悔读书迟。
武育英自然不知道他在想什么，只是沿着自己的思路说：“没办法，不刻苦不行，只有这条路，才能让读书人最有效最体面地摆脱穷困，展示出自己的价值，张九龄就是这样走过来的。他由科举入仕而拜相，小必谏，大必诤，不惜犯雷霆之威与馋党抗行，刚正不阿，虽然在一群奸人的诋毁下，最后以失意告终，却以‘曲江风度’名垂青史，真是让人羡慕。”
江哥把头重重的一点：“开元之治的大功臣！这么多年来，每当我夜深读书疲倦时就想起了他，就不敢稍有懈怠，他是我心中的楷模。”说到这里，他凝眸默想片刻，感叹地说，“科场确实能给平民机会，使他们在获得事业成功的同时，也给社会增添了活力，传递了希望，问题是这样的幸运者总是少数。就拿本朝来说吧，录取进士，每次不过二三十人，少则甚至只有几人、十几人。更要命的是，因为‘通榜’的原因，这些人中又有多少人是凭着真本领取得功名的？考试之前主考官就已广布耳目四出察访制成‘通榜贴’，说是全面了解士子，实际上成了权贵豪门凭借权力、门第优势和裙带关系走后门的捷径，让大批出身清寒的士子难见天日。”
“确实如此，由主考官定去取，尽管有些临场发挥不好但确实有才能的人能够发现出来，更多的却是造成了不公。像你我这样没处投行卷的人，就无缘求得赏识录入‘通榜贴’，还没考咱就落后一大截。唉，这也是没法子的事，我只希望这次春闱不要有太多的作弊，让我们能凭真本事得到考官的赏识。”说到这里，武育英朝入闱的通道口瞟了一眼，那里执事官们正在严格验看每个士子，先是将士子们的头发散开，看是不是有夹带藏匿在里面，然后搜查他们的全身，检查随身所带的被包、考篮。考篮是考场统一发放的竹篮，里面盛放着食物和笔墨文具，食物按规定要切成一寸以下，使其无法夹带入场，如果一旦发现夹带，夹带人将遭受毒打，捆绑在考场前的石柱上示众一个月，并且终身不得参加考试。
江哥顺着武育英的目光也朝通道口看，叹了口气说：“这样搞也不见得能杜绝作弊，像贾南风那样的人就不是靠夹带得逞的。”
“是这话！如果说司马炎是考试作弊的真正始作俑者，他的儿媳贾南风就是考试作弊的鼻祖。当时司马炎虽说是立了司马衷为太子，但对儿子的痴呆症一直心里不安，总想试一试儿子究竟傻到什么程度，于是送给儿子一卷文书，里面提出了几件公事问题，想看看太子如何处理。这自然是‘考’了，他要考儿子，贾南风却暗地里把太子的师傅请来代‘考’。师傅很快就把答卷做好了，贾南风看了很满意，可她又一想，太子的能力皇上是晓得个大概的，像这样的卷子直接给他看，势必会露出马脚，到那时太子别说是继承皇位，恐怕连性命都保不住。于是她再在这张卷子上做手脚，先让贴身太监对着答卷照葫芦画瓢地搞了个粗略答案，然后叫太子再照葫芦画瓢的抄一遍，答卷就显得很真实了。你还别说，这种作弊招数还真有效，司马炎一看，卷子虽然答得不太高明，但有问有答，说明太子的脑子并不是完全不清楚，也就打消了废黜太子的念头。”
江哥笑道：“这其实是司马炎给了他们作弊的时间和机会，作为‘考官’他不亲自去监考，‘考生’岂有不作弊的？贾南风呢，却是完全掌握了他的评卷标准，就用太子的字迹和太子半生不熟的脑袋来蒙哄他，可谓手段高明，天衣无缝，终于让一个白痴坐上了皇位，自己也如愿以偿地做了皇后。可这样一来，却为后世带了个坏头，作奸犯科之徒有了自欺欺人的借口，既然你连皇位都可以用作弊的方式取得，那我为了个乌纱帽又何尝不可，因此心安理得。”
武育英说：“这种想法确实主宰了很多读书人，所以自隋朝开科取士以来，作弊现象越来越严重，乃至花样翻新，让你防不胜防，你这里严格搜查夹带，他那里却暗地里买通了考官，只要是一张试卷就能蒙混过关，根本用不着夹带。按我的想法，最好是把考生试卷上的姓名、籍贯等密封起来，或许对于防止考官徇情取舍有些作用。”
江哥摇头：“这也不是好办法。你密封了考生姓名、籍贯，考官却可以根据字迹或者字里行间里埋着的特殊记号分辨，除非将考生试卷请人另外誊录……”
武育英笑了笑，说：“这办法好是好，关键在于落实过程中有人同样能捣鬼，他会买通誊录人再在试卷上做记号。”
江哥也一笑：“没办法，只要吏治腐败，你定出各种制度防范也都会流于形式。”见前面一个老者被人挤得站不稳，他急忙上前扶住，问，“老人家，赶考啊？”
武育英回头一看，老者白发苍苍，满脸皱纹，老态龙钟地佝偻着腰拄着拐杖，听他连声答“是的”，就上前也关心地问：“家里没来人送您？”老者答道：“不要人送，儿子、孙子也来赶考，正好做伴。”武育英眉毛一扬：“嗬，祖孙三代同考！”
“您的儿子、孙子呢？”江哥问。
老者说：“与我一起来赶考的族叔，因为屡试不第，心中焦虑，刚才突然中风，儿子、孙子送他看病去了。”
武育英又是一惊：“族叔？——您今年高寿？”
“老朽七十三了。”
武育英问：“那您的族叔不止这个岁数吧？”
老者一手拄拐杖一手比划着八字：“八十！”
江哥心情复杂地看着他：“老人家，你们这种精神……”似乎觉得这时候无论说什么都不足以表达自己的感受，他没有继续往下说。老者却骄傲地把头一抬：“我和族叔发了誓的，哪怕死在考场里也要来！”
江哥和武育英相视无言，老人的心情能理解，从束发读书到今天，县试、府试、院试、乡试的走过来，确实不容易，虽然是行将就木了，也不甘心就这样不稂不莠的了断，让一生的心血付之东流，这时候的他们倒不完全是为了做官，而是为了争口气。两人正不知说什么好，突然听见前面传出惨叫声，“爹啊，你死不瞑目啊……”人群一阵**，纷纷向哭声发出的地方挤去，边挤边互相传告，“又死了一个，又死了一个老士子……”
老者一听，兴奋地用拐杖杵着地：“好，死得其所！伟大！光荣！”
两个士子模样的人从人群里挤过来，其中一个年纪大的欣喜地说：“爹，您在这里！让我们好找。”说着两人一左一右地扶住老者朝西辕门走去。“快，该咱们入闱了。”
看着他们的背影，武育英一阵感叹：“对这些屡试不第的老人，朝廷应该开恩科才是，让他们在这会试的时候报名参加附试，或者直接赏赐出身资格，委派官职。”江哥目送祖孙三代，默默无言，这一刻他又想起了养父，想起了养母，想到了自己，以及那场飞来的横祸……，只觉得心里沉甸甸的。武育英见时辰不早了，拎起被包和考篮，说：“我也得要去排队入闱了，九天后见。”
江哥答了声“九天后见”，也拎起被包和考篮。他知道，这一进入考场就没有了行动自由，须等考完之后号栅才能打开。在这九天里，吃喝拉撒睡都是在方寸之地的号房内解决，一旦天热，号房内屎尿发酵，臭气熏天，不啻蹲了九天的地狱，答题做卷，没有惊人的毅力很难进入状态，于是说道：“等这三场考罢，咱们再聊一聊。”