卻說大元開國皇帝世祖忽必烈，一貫崇尚漢文化，以儒家思想治國理政。從原來蒙古人專攻殺戮，掠奪財富，轉而關注百姓民生，養民固本。招降襄陽後，忽必烈認為大舉滅宋的時機已經成熟，乃向天下發布了一道伐宋詔諭。首先聲討宋廷背約違盟、扣押使臣之罪；繼而斥責其昏君無道、奸佞害民的行徑；最後聲稱自己興兵是吊民伐罪，要求宋朝軍民棄暗投明。其略雲：“問罪之師，有不能已。今遣汝等水陸並進，布告遐邇，使鹹知之。無辜之民，初無預焉，將士毋得妄加殺掠。有去逆效順，別立奇功者，驗等第遷賞。其或固拒不降及逆敵者，俘戮何疑！”
襄樊一失守，元軍真勢如破竹，順漢水而下，武漢三鎮及其附近州縣均望風而降。第二年初，元軍即抵達江州。時宋兵部尚書呂師夔正在江州督師。不勞元軍動武，呂師夔即主動請降。
下一個江防要塞，便是城防堅固、兵精糧足的安慶。伯顏料非血戰數月不能下，乃水陸並進，大舉來犯。不意大軍才行至半路，防守安慶的宋將範文虎便牽羊擔酒前來犒軍。
忽必烈迭接捷報，高興萬分。雖然替宋室惋惜並鄙視呂、範等人，但仍給予高官厚祿，令為先鋒，往取宋都臨安。
是時，宋度宗已死，由其子趙顯繼位，改元德祐。趙顯年方四歲，由太皇太後謝氏臨朝聽政，朝廷更是由賈似道一人把持。喪師失地的牒報如雪片般飛到朝廷。在朝野的巨大壓力下，賈似道不得不掛上都督諸路兵馬的頭銜，率軍十餘萬，沿江西上至蕪湖督師拒敵。
此時的宋室已到大廈將傾的境地，況且賈似道無謀無勇，怎能回天？還是用老辦法，又派當年在鄂州議和的宋京為使，去見伯顏，請求和談。伯顏嗤之以鼻，冷冷道：“和談？笑話，你且叫賈似道自來！”賈似道聞報，哪裏敢去元營，隻好掉頭逃往揚州，同時上書朝廷，建議趕快遷都和下詔勤王。