话说英宗即位之后，提拔重用拜住、赵世延等名臣，追封了一批前朝的功臣宿将，便招来了飞扬跋扈的右丞相铁木迭儿与中书省平章政事的黑鲁、徽政院事使失列门等一班奸党的仇恨，密谋刺王杀驾。阴谋败露后，黑鲁等被处死，只有铁木迭儿的走狗、御史大夫铁木漏网。
铁木与知枢密院事也先铁木儿、诸王按梯不花等又结成死党，欲再次伺机谋逆。
至治三年八月，英宗与拜住等一行人，在由上都回大都的路上，宿营于离上都百余里的南坡店。当晚铁木一伙与串通好了的皇宫宿卫阿克苏等，闯入行宫。铁木之弟索诺木当先抢入，一刀将拜住砍了。铁木冲进寝宫，亲手将英宗一刀杀死。随从人等，一并诛戮。然后由诸王按梯不花与也先铁木儿等，往漠北迎元世祖忽必烈长孙、甘麻剌之子也孙铁木儿为帝，改元泰定。使皇位由忽必烈次孙成宗铁木儿一支，转到长孙晋王甘麻剌一支。这就为后来两帝之争，埋下了祸根。
新皇即位，论功行赏，也先铁木儿为中书右丞相，原晋王府长史倒剌沙为中书平章政事，铁木知枢密院事。其一帮党徒亦各个升官。
铁木等种种不法罪行，引起公愤。宗王买奴觐见新皇，屏退左右，密奏其谋逆弑君的逆天大罪，且道：“陛下不讨逆贼，反委以要职重权，天下会以为是陛下之谋呢！况且其敢于谋弑先皇，焉知其不敢谋害陛下吗？陛下应当机立断，除此逆贼才是。”一席话说得泰定帝顿然惊悟，乃亲写密旨，交买奴施行。
买奴得了诏书，立即率军将铁木、也先铁木儿及其党羽一网打尽。南坡之变至此才告以结案。
只是这泰定帝痴迷佛教，广建寺庙，金饰玉妆，耗资无数，以乞长生不老，江山永固。不料事与愿违，龙体每况愈下，便想去上都游春解闷。乃命西安王阿剌太纳失里及答枢密院事燕铁木儿留守大都，自率后宫、太子及丞相倒剌沙等北行。哪知不到半年便晏驾上都。
泰定帝一死，由于太子年幼，上都之事，便全由丞相倒剌沙主持。一面操办丧事，一面通知大都留守官员并讣告天下。
留守大都的燕铁木儿执掌军机印符，听到泰定帝驾崩，便萌发异谋，要拥立武宗之子于大都继位，自己好建不世之功。乃与阿剌太纳失里密商，召集心腹，妥为布置后，再召百官入宫听命，道：“武宗皇帝有二子，孝友仁义，闻名遐迩。如今一在漠北，一在南疆。这天下本是武宗的天下。武宗仁爱，让皇位于仁宗。仁宗之后，本应归还武宗之子，却传位于己子英宗。英宗之后，又将皇位移于旁支，是属大大不公！且传承紊乱，有碍社稷。今日当正大统，尊位应归还武宗系。有胆敢不从者，斩！”一个“斩”字出口，已有数十名武士手持利刃奔入殿中。刀光剑影之下，百官吓得瑟瑟发抖，谁敢异言？
因武宗长子周王和世竦远在漠北，燕铁木儿等便就近迎立在江陵的武宗次子怀王图贴睦尔。
八月底，怀王图贴睦尔来到大都。燕铁木儿等，即劝其登基称帝。图贴睦尔道：“王兄周王尚在漠北，我怎能僭越称帝？”在众臣一再劝说下，怀王方答应暂且监国，待日后从漠北将周王迎至大都以承继大位。
此时上都方面闻得图贴睦尔已在大都监国，深感后制于人。丞相倒剌沙乃集梁王王禅、辽王脱脱、右丞相塔什特木儿、太尉不花等群臣，拥立九岁的太子阿速吉八即位称帝，并先发制人，遣诸王失剌、平章乃马台、詹事钦察等率兵往袭大都。
大都方面闻得太子阿速吉八称帝且遣军杀来，燕铁木儿乃率百官伏阙上书，恭请怀王称帝，道：“泰定帝得国本已违祖训，且又是勾结铁失等乱臣贼子弑君夺位的，是以皇天不佑，数载即亡。现其幼子年仅九岁，居然也称孤道寡，再篡神器，如何能服天下人之心？故请大王早正大位，方能名正言顺，发兵讨逆，以安天下。”怀王仍以兄长在外未归为词辞谢。
燕铁木儿道：“大王若再推辞，恐冷了众人之心。人心一散，大事去矣。那时不仅臣等身败名裂，恐怕大王也难脱干系哩！”怀王闻得此说，便也就顺水推舟，于九月在大都即皇帝位，史称文宗。改元天历，颁诏天下。同时调兵遣将以迎击北军。双方在长城一带摆开战场激战，一时尚胜负难分。
两帝之争已成事实，双方都使出浑身解数，拉拢地方的政权和军队。各地军政大员亦必须迅速做出谁是合法皇帝的判断，以支持之。出于各自的利害关系，各有各的判断和考虑，有支持大都的，如河南、湖广、江西等行省；有支持上都的，如浙江、陕西、四川等行省；当然也还有些暂持观望态度的。
地处中原的大都政权，虽顿时有四面受困之感，但毕竟据有全国版图的中枢要位，在人口、资源和经济上，均占优势。于是除紧急调兵加强居庸关、古北口以防北军外，命万户孛罗等紧守潼关，襄阳万户杨克忠等守武关，以防陕西军东来；命湖广加强归州、峡州的守备，以防四川军沿江东下；又命同知枢密院事也速台儿，率兵防守太行山及雁门关一带。两方对峙，剑拔弩张。
燕铁木儿一面亲自率军迎战北军，一面想法稳住与上都势力接壤的西北方面陕、甘两省的局势。先召陕西行省长官至京议事，以便笼络和控制，但当即遭到拒绝。原来陕西行省平章只儿哈、探马赤，行台御史马扎儿台，俱是泰定帝时提拔的地方大员，当然支持上都；而当时阔端之后的也速也不干，因封荆王而去了湖广，接替其坐镇京兆的靖安王阔不花，是晋王甘麻剌的庶子，与泰定帝是同父异母的兄弟，自然也是支持上都的。所以在后来朝廷又派西台御史剌马黑巴到陕西，劝其支持大都时，不但无效，反而被杀了。
对于陕西方面的不合作，文宗特遣使持诏，到持观望态度的甘肃行省，想劝其归顺大都，从而牵制陕军东进。但当使者经过陕西境内时，即被拿获并将其送往上都处置。
此时的巩昌汪氏，已感到目前天下复杂的形势，对这一家族将产生巨大的压力和影响。这时，接替演知哥为巩昌便宜总帅兼巩昌府尹的，是汪惟纯的次子汪延昌。因其个头较小，故人称“小汪总帅”。虽说是总帅府，却是属于陕西行省管辖。支持谁、反对谁，是行省长官的事，总帅府只有奉命征战而别无选择。
汪延昌料定靖安王与陕西行省是支持上都的。撇开谁胜谁负的形势不说，自己的堂兄汪寿昌在泰定帝时，已从云南调往京师，擢升资政大夫、同知宣政院事，现正在大都。而今两帝相争，二都火并，使得巩昌汪氏已被绑在对阵的战车上，不可避免地分裂为两派，甚至要兄弟相残了。
九月二十日，靖安王传谕陕西诸道发兵讨逆的檄文，已送达巩昌总帅府。汪延昌忙召诸部属商议对策。多数人认为当今之势，只有奉命行事；也有人提出，事关重大，情况不明，还是暂时敷衍，待以后形势明朗了，再做定夺。
汪延昌环视众人，忧心忡忡地道：“现在情势，论继承皇位的合法性，两边都有理；论实力也不相上下。故而谁能最后胜利，实在难以预料。一步错，步步错。这关系到我们巩昌汪家军的生死荣辱啊！”对于这天大干系，众人也无所适从，久久不敢表态。
沉寂了半晌，汪延昌叹了口气，道：“听天由命吧。想当年世祖爷与阿里不哥争雄，我巩昌总帅府亦无主见。只是听了京兆廉希宪大人的安排，北破浑都海，南擒乞台不花，稳定了川陕大局，故而得到朝廷宠信，握虎符，掌兵权，追王封公。到如今我看也还只能奉命行事。至于成败利钝，尽人事，听天命吧。”
汪氏旧部武思诚之孙、现任成州元帅的武宇平道：“总帅言之有理。且不说以后成王成寇吧，就观眼下形势，我们能逆命去支持大都吗？恐怕是兵未至京兆，便‘出师未捷身先死’了，何谈保全巩昌军民呢？”门下将军曹晟亦道：“我等奉命行事，若胜，当然是大好事；若不胜，以后追究起来，大不了只是从犯，丢官夺爵而已，难道其能杀尽这一半军民？”众将闻言，齐声附和道：“二位将军之言不差，望总帅决断。”
汪延昌见众口一词，便点头道：“好！既如此，我等一面遵命集结人马，准备粮秣，同时大家心眼活一点，能拖就拖，拖一天是一天。再说一点是，迫不得已刀兵相见时，也要灵活些，首先要保护好自己，但也不要往死里打，以便留有回旋余地，以后好做人。”众人一齐称是。
汪延昌叹了口气，自言自语地道：“如此一来，我那寿昌兄的日子可就不好过了。”众人你看我，我看你，默然无语。独临洮府尹兼同知巩昌都总帅府事的祁安道：“总帅与诸位放心，寿大夫与我等当前的处境相同。虽然艰难，但尚无性命之忧，大家不必多虑。”延昌道：“祁兄说得对。我兄官高爵显，又为人厚道，而且大都方面也要收揽人心，我巩昌实力，对方也不会小觑。”
裨将包措洛桑迟疑道：“我们能否与寿大夫暗通消息，商议而行呢？”延昌连连摇头道：“不可，不可！万万不可！大都及陕省均防范甚严，只要一处露馅，就有口难辩，大家都得完蛋。不如就这样遵命行事，各自保平安吧。”
不过三天，靖安王及行省的公文又到，命巩昌总帅府发兵两万，自带粮草，于旬中动身，月底必须赶到潼关一线。来使阿速不花就在巩昌督办有关事宜。
事已至此，已毫无回旋余地。箭在弦上，不得不发。汪延昌只好立即召集将佐，部署出兵。
九月下旬的巩昌地区，已是寒风瑟瑟，黄叶飘零。汪延昌率军在“勤王讨逆”的大旗导引下，缓缓东去。虽然也和往常一样，军容严整，旗帜鲜明，但在许多出征者和送行人心中，都有着一丝说不出的担忧和不安。
陕西联军是由陕西行省辖区内，各元帅府调集来的五六万军队组成的，而两万汪家军正是这支联军的主力和中坚。十月初便由潼关而出，一举击溃了河南行省在陕州驻防的一万多兵马。然后兵分三路：一路往南进取襄阳；一路过黄河往北，去取长治；而汪家军则一直向东挺进，二十二日便攻占了洛阳，接着直扑要塞虎牢关。
就在陕西军东出潼关之时，北军在居庸关、榆林一带连连受挫。最后被南军打败，梁王王禅带着残兵败将逃往上都。燕铁木儿命齐王月鲁贴木儿、元帅不花贴木儿，率军随后追击。辽东诸王也先贴木儿、辽东行省平章秃满迭儿等响应上都，率军进袭蓟州时，也被燕铁木儿之弟撒敦击溃而逃回了辽东。
正当大都弹冠相庆的时候，洛阳失守、虎牢关告急的牒报又摆到了文宗的案头。还未来得及商议对策，又有紧急军报传来：“四川行省平章囊加台响应上都，正在厉兵秣马，公然叛乱！”
文宗迭接军报，未免忧虑。虽然北军、辽东军均已败走，然毕竟未灭，随时都有可能死灰复燃，卷土重来。若是陕军兵临城下，川军进扰江淮，那不仅是天下大乱，朝廷也就岌岌可危了。
近日因功晋爵太平王的燕铁木儿道：“陛下勿忧。古人云：兵来将挡，水来土掩。可着湖广行省阻四川之兵东下，令江西、两广调兵运粮为援；微臣自率大军往援河南，与陕军决战。”文宗道：“朝中全仗爱卿提调，岂可远离？况且京中之军已是不多，除拱卫京师外，还要提防山西等处，能有多少兵马可调？”众臣附和道：“是呀，京师重地，岂能无重兵防守？”
众人议论纷纷之时，忽一人上前奏道：“微臣汪寿昌冒死进言，请陛下先赦微臣死罪。”文宗道：“爱卿有事大胆奏来，朕不罪你。”寿昌道：“微臣乃陇右王之后，与巩昌总帅府血脉相连。现巩昌兵随陕军东出进犯河南，便是叛逆，故微臣应是连坐死罪。”文宗还算是明白人，深知汪氏将吏遍及各地，不可小觑，便安慰道：“爱卿无须自责。巩昌隶属陕西省，自然奉命行事，难以自专。这也恐是迫不得已，此事以后自有公论。不知爱卿现有何退敌妙策？”
寿昌叩了一个响头，方才起来奏道：“微臣以为当今天下大势，看似纷乱，实则无碍。目前最要紧的是擒贼先擒王，其余各处均以守为主。一旦上都败亡，天下传檄可定。”燕铁木儿道：“大夫高见。请问如何施行？”寿昌道：“辽东兵败之后，心中必忐忑不安。朝廷可赦其罪，令其立功自效，以除上都一臂。再改调防辽之兵，配合齐王合攻上都，同时颁诏天下，赦从逆之人，以瓦解其军心。我料不过一两个月，上都可定。眼下河南局势虽然吃紧，但可令其依城凭险坚守，以老其师。我援军只需南下沿河布防，阻陕军北渡，京师自然无虞。而陕军东进受阻，北渡不成，只在河南一地打转，能有何作为？且陕西自泰定二年以来，大旱至今，已有四载，陕军粮饷必然匮乏，难以久持，故实不足畏。其次，除严令湖广军依山锁水紧防川军东出外，可多遣细作至川中广散流言，就说上都已破，陕军溃败。囊加台必犹豫不敢贸然轻进。待其明白过来时，大局已定，就该朝廷遣大军去收拾他了。不知陛下与太平王以为微臣的见解如何？”
燕铁木儿闻得汪寿昌一番宏论，不禁大为称赞道：“汪大夫所论甚是。望陛下颁诏施行。”众大臣亦点头称是。文宗见众口一词，料无不妥，遂诏令各处，或攻或守，依计而行。
再说汪家军至虎牢关下，守关主将万户阿速孛罗，有勇无谋，不知紧守关隘为要务，而是轻敌冒失出战。汪家军一触即溃，阿速孛罗挥刀纵马，率兵奋勇紧追，一直赶了十几里。汪家军沿途丢盔弃甲，旗鼓满地。
阿速孛罗见了，不由得呵呵大笑，谓左右道：“汪家军徒有虚名，实乃一群乌合之众，怎敌我蒙古铁骑！”言未罢，只听得一声炮响，左边山上冲下一支人马，为首一员大将，手舞大刀，正是巩昌勇将武宇平。右边河谷之中，也拥出无数人马，截住退路。原先假装败逃的祁安，亦整顿军马，反身杀回。至此，阿速孛罗方知中了汪延昌的诱敌之计，只好舍命冲杀，闯出重围，急欲回保虎牢关。
哪知才到关下，就见关上一阵鼓响，旌旗顿竖。一员将官手扶箭垛，高声道：“我乃巩昌总帅汪延昌，奉命袭取此关。念我等原是同殿之臣，也不乘人之危，追杀于你，请好自为之吧。”这一席话，把阿速孛罗气得半死。欲待复夺关隘，不要说追兵将至，就是后面没追兵，凭自己这点残兵败将，又怎能攻得进去？正犹豫间，武宇平等率兵渐至。阿速孛罗心知丧师失关，左右是个死，乃长叹一声，拔剑自刎而亡。所部将士，顿时作鸟兽散。
虎牢关的陷落，使汴梁的门户洞开。河南行省平章阿礼海牙，深知河南若不守，则大都岌岌可危。于是一面调集各路军马及钱粮，加强汴梁防务，一面迅速收缴民船，防止敌军渡河北上。
陕西联军由于出兵仓促，虽已入冬，而将士们仍然衣衫单薄，再加上粮饷不济，便成了强弩之末。勉强来到汴梁城下，对着城高濠深的坚城，连攻数次，均告失败，遂屯兵于城下，两下你攻我守，相持数月，不分胜负。
欲知对峙的两军究竟谁胜谁负，请看下回。