1300年前。沅陵胡家坪，清晨的街道上漾滿了不祥的氣息。一輛大號的牛車，拉著兩具並頭而臥的男女屍體，在趕早兒人們驚愕的注視下駛向幡影幢幢的胡家大院。
把門的疤眼小廝開了門，吃驚地看了看死屍，馬上問張克己這是怎麽啦？張克己奇怪地打量了他一下，隨即將他一把推開，領著人衝進了內宅。
從全院的“製高點”——上房裏傳出老人特有的斷斷續續、底氣不足的啜泣聲。張克己擺手令眾人止步，仔細聆聽了片刻才獨自上前敲門兒。
“誰呀，我不是說過了嗎。我不見客，我有病，我有病呀！”這不像是位德高年劭的鄉紳宿儒，更像是失心病人的囈語。張克己嘴裏說著：“在下沅陵縣令張克己，現有人命大事要與胡員外麵談，告罪了！”手腳不停，推開門兒進了屋子。一股刺鼻的檀香從四麵八方襲來，正廳的紅木坐具上空空如也，兩隻並排擺放的掐絲銅杯中放了把泥壺。張克己出於習慣，走到茶壺前掀開蓋子掃了兩眼。這時，月亮門裏的耳房暖炕上，抬起一隻蒼白的、骨瘦嶙峋的手。
“大人，請這邊來，我腿腳不便，就不下地迎接了，萬望海涵呀！”
張克己走過去，隻見胡員外蓋著齊胸的厚被，半靠在一床褥子上。他形容憔悴，雙頰凹陷，緊閉的雙唇好像蒙了張白紙般不見血色。
張克己掇了把椅子，靠床坐下。單刀直入地問道：“你們是怎生救了那名貴人，又為何會貿貿然與他結親的？”
胡老人抬著橘皮般的眼瞼望望張克己，說道：“一月前大小兒坐船去朋友家會文，回來時貪看江景在野竹澳下船。沒走幾步便在林中遇見了一個昏倒的異鄉人。小兒見他衣著華麗，相貌不凡，以為定是路上遭了劫，便不顧一切一力搭救了他。那人醒後說他是相王千歲身邊的總幹辦，姓李名輪。果然是江中遇盜被推下水的。小民想要報官，可他抵死不許，說自有京中要員來查辦此事，別人插手無益。本來他在花園養病，身體不僅沒好反日益沉重，前兩日看著將死。我兒說此人非同小可，如死在我家肯定後患無窮。當時有個遭瘟的醫生說，他這病衝衝喜就會好的。我也是老糊塗了，又想要攀龍附鳳。哎，誰知竟害了我女兒一生啊！”