1895年5月，“公車上書”的消息傳出後，一向熱衷於中國變法的“鬼子大人”李提摩太匆匆趕到北京，並在北京滯留了很長一段時間。10月12日，李提摩太拜訪翁同龢，提出七項改革措施：皇帝應聘用兩位外國顧問（據李提摩太私人信件中查證，一名是日本前首相伊藤博文，另一名雖未寫明，明眼人一看即知是李提摩太本人）；成立學部，開辦新式學堂和大學堂等。“此項建議後來由翁同龢奏報皇帝禦覽，得到了皇帝的批準。”⑴由於慈禧太後說不，未能施行。5天後，康有為初次拜訪李提摩太，並應邀指派得意門生梁啟超擔任李提摩太的臨時秘書，李提摩太支持並參加了強學會。從此，康、李聯係更加頻繁。
1898年9月（光緒二十四年七月），戊戌變法進入關鍵時刻，“清帝光緒銳行新政，康有為驟獲顯要，以帝師自居”⑵，他一方麵向光緒建議聘請李提摩太、伊藤博文為外國顧問；另一方麵，他給在上海的李提摩太寫信，催其火速進京。⑶“夏天時，康有為曾經向我谘詢改革的方式方法問題，並建議說，伊藤博文已經使日本變成了一個強盛的國家，對中國政府來說，最好的辦法就是請伊藤博文擔任皇帝的顧問。過了沒多久，康有為邀請我進京，擔任皇帝的另一位顧問。乘坐同一艘輪船的旅客中，有兩位很有意思的人物。一位是袁昶……；另一位……叫容閎。”⑷李提摩太的中文秘書程育記載也證實：“光緒帝要特開懋勤殿，聘請李提摩太為顧問大臣。七月二十四日，李君與我一起從上海登上上海輪向北遠行，到達北京後，住在英國公使館內。當時，正巧英國公使去北戴河避暑去了。次日早晨，我們搬到了米市施醫院居住。”⑸
9月11日，伊藤博文經朝鮮來到天津。“自禦史李嶽瑞、洪汝衝等上書請用客卿，朝臣斥為漢奸將引外人從中取事。及至伊藤到津，皆雲係康有為勾引而來，將入軍機。王公卿相士庶皆言之鑿鑿，竟有陛見之督撫大員，曾謂軍機章京曰‘公等好事新堂官也’。……伊藤在津日，又值皇上電詢，可否在津多留數日？伊藤答以兩禮拜。守舊者皆惶悚不安。”⑹12日，直隸總督兼北洋大臣榮祿在北洋醫院宴請伊藤博文，袁世凱、聶世成作陪。榮祿對伊藤博文將被皇上聘為顧問大臣的傳聞非常驚慌，宴請時，他“神色慘沮不歡，未遑終席，借事辭去”⑺。14日，伊藤博文應光緒之邀入京；同期，李提摩太也“碰巧”到達北京，“和伊藤博文侯爵住在同一所旅館裏，並同他的首席秘書津田先生進行了長談。”⑻