八月初三下午2時許，光緒帝按計劃離開頤和園，返回紫禁城。
次日早朝，他婉轉地透露了自己喪失大部分事權的信息，他“謂樞臣曰：‘朕不自惜，死生聽天，汝等肯激發天良，顧全祖宗基業，保全新政，朕死無憾。’”⒀
可是，禍不單行。八月初三當天晚上，楊崇伊通過奕劻將密折“轉達頤和園”⒁。楊崇伊別有用心地寫道：
風聞東洋故相依藤博文即日到京，將專政柄。臣雖得自傳聞，然近來傳聞之言，其應如響。依藤果用，則祖宗所傳之天下，不啻拱手讓人。⒂
在送達時，奕劻還提醒太後：“伊藤博文已定於初五日覲見。俟見，中國事機一泄，恐不複為太後有矣。”⒃
聽到這句話，自信心過人的慈禧不禁一愣，她突然意識到問題的嚴重性。據茅海建考證，慈禧經過反複琢磨，當天晚上八點半至九點鍾之間，她才臨時做出決定：次日離開頤和園、回皇宮一探究竟。
據內務府《雜錄檔》（頤和園）載：“八月初三日，總管宋進祿等為本月初四日聖母皇太後還西苑……於是日寅初在東宮門外預備。……於八月初六日還頤和園。所傳引導、跟隨車輛於是日寅初在福華門外預備。”⒄“盡管所用的車馬都在寅初，即淩晨3時分別在東宮門、新宮門準備完畢，但她回到西苑卻已很晚。《清代起居注冊》稱，光緒帝於‘申刻’（下午3至5時）在瀛秀園門外跪接慈禧太後。”⒅“午刻，奉皇太後幸樂壽堂侍晚膳畢，駕還養心殿。”⒆由此可見，慈禧初三夜裏回宮決定做得很突然。
但是，她往回走的時候，心中並不著急，她對控製光緒胸有成竹；而且，直到此時，慈禧仍在猶豫之中。貪圖享樂的慈禧怎麽會輕易地放棄“太上皇”的地位，而再次走到事務纏身的政治前台？