袁昶（1846—1900），原名振蟾，字爽秋，浙江桐廬人。素以敢於直諫聞名政壇，庚子事變中，因為反對縱容義和團、與多國開戰而成為被頑固派殺害的“五大臣”之一。
袁昶是光緒二年(1876)進士，授戶部主事。1883年，充總理各國事務衙門章京。光緒十八年(1892)，以員外郎出任安徽徽寧池太廣道道台，任上5年，政績稱最。
光緒二十四年閏三月初一（1898年4月21日），在戊戌變法揭開帷幕之前，他就敏感地把握住政治動向，撰寫一篇長達兩萬字的奏折，係統地提出練兵、理財、開礦、改官製、興學校等變法建議。他分析列強覬覦神州的態勢時，以為“俄日之禍紓而大”，德英諸國之禍“急而小”；“以目前物力兵力不能議戰，要不可不議守”。因此，在外交策略上，應該選聘精通洋務的外交人才，盡力和西方列強修好以紓禍，對內則要整頓邊防。在內政方麵，他指出：“由宋、金、元、明以迄我朝，革命不革政，率以用文法太密而弱，誤國毀名。歐墨俄倭因利乘便，皆以用文法疏闊而強……中國非亡於外夷而亡於名法耳!”他還舉薦鄭孝胥、陳三立、曾紀澤、薛福成等人參與變法。
袁昶的《條陳》經安徽巡撫鄧華熙代奏，得到光緒帝讚賞，光緒在此奏折上親書“戊戌條陳”，更讓袁昶聲名鵲起，成為滿朝文武官員中最為耀眼的變法明星。同年8月7日，光緒諭令“著軍機大臣會同總理各國事務王大臣切實妥速議奏”。經研究，其中關於“請籌八旗生計”“清理屯田”於七月二十九日（9月14日）頒詔施行。
據《庚子事變中被殺五大臣研究》（23）統計，袁昶的建議（還結合了太仆少卿岑春煊等人的奏折）被光緒采納的有7條之多，十分風光。但是，袁昶的變法措施推行後，也引起頑固派的強烈不滿。如關於訓練八旗人才，他的初衷是想解決滿族人的生計問題，以減輕國家財政負擔，但事實上卻剝奪了滿族人不勞而獲的特權，當諭令“八旗人丁，如願出京謀生計者，任其自由”，滿族“大嘩不已”（24）；關於裁汰冗員，如裁汰詹事府、漕運總督和湖北、廣東、雲南巡撫等措施，更讓眾多官員產生恐慌和怨恨心理。