戊戌變法運動中，參與變法的官員，特別是朝廷命官，比例是很小的。像被康有為免費奉贈為“中國維新第一導師”的翁同龢，變法帷幕僅拉開幾天，就被罷官回籍，壯誌未酬；京師大學堂創辦人、協辦大學士孫家鼐“實心任事”， 多有建樹，隻是一個改革實幹家；陳寶箴、張之洞等雖有維新思想和舉措，但身為地方大員，尚不足以在全國發揮領軍人物的作用……如此看來，隻有光緒皇帝才是戊戌變法運動的領袖，而且是唯一的領袖。理由如下：
⑴、光緒帝具有變法的思想基礎，不願做亡國之君。光緒元年正月二十日（1875年2月25日），4歲的載湉從睡夢中被慈禧太後叫醒，抱進太和殿，入承大統，在位34年。“光緒帝是滿洲皇族中比較能夠接受新思想的青年皇帝，頗想有所作為。”（43）遺憾的是，34年裏，風刀霜劍嚴相逼，他一直生活在慈禧太後的陰影和**威下，鬱鬱不得誌，活像個木偶，即便如此，慈禧太後還不放過他，在死亡的前一天，據啟功回憶，他太爺爺溥良（時任禮部尚書）親眼所見，“一太監端著一個蓋碗從（慈禧太後居住的）樂壽堂出來，出於職責，就問這個太監端的是什麽，太監答道：‘是老佛爺賞給萬歲爺的塌喇’（塌喇譯成滿語意是酸奶）。”竟喪心病狂地毒害光緒，使光緒先她而死，以絕後患。曆史留給光緒皇帝的時間、空間實在是太狹小。如果他能有康熙、乾隆那樣的舞台，以他的才幹，相信他會幹出無愧於先人的偉業。
從光緒二年四月（1877年5月）開始，光緒就接受了很好的教育，長期任教的老師有翁同龢、孫家鼐等人，都是狀元出生，具有真才實學和愛國情懷，在他們的悉心教育下，光緒皇帝不僅用功讀書，而且培養了勤政愛民意識。15歲那年，他在《乙酉年禦製文》中寫道：“為人上者，必先有愛民之心，而後有憂民之意。愛之深，故憂之切。憂之切，故一民饑，曰我饑之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭誠盡敬以致之。”