報紙，是世界近代化的產物。中國的報紙，是西方的舶來品。古代，中國也有“邸報”、“朝報”、“邸抄”、“進奏院狀”、“狀報”等，但是，它們還不具備報紙的新聞特征，因為它們的任務主要是刊發詔書命令、皇帝的起居言行、中央政府的法令、公報，而不是進行思想、文化和信息交流。
1896年1月12日，上海強學會的機關報《強學報》創刊。為了這張報紙，兩江總督張之洞拿出1500兩白銀作為開辦費。不久，強學會受到彈劾而被查禁。黃遵憲又聯合汪康年、梁啟超等人，利用辦《強學報》剩下的1200兩白銀，另起爐灶，創辦了《時務報》，在張之洞等地方大員的大力支持下，《時務報》風靡大江南北。
1898年7月，變法進入到關鍵性階段，康梁等人喊出了“新舊水火不容”、“變也變，不變也變”等激進口號，並提出“棄舊京”、“營新都於江南”和“易服”、“改元”等激進主張，一時間，人心浮動，天怒人怨，使得一向支持康梁變法的張之洞、陳寶箴等人都站了出來，表示反對。康黨陷入了空前的孤立境地。
另一方麵，維新派又發生了《時務報》內耗戰，康梁與汪康年互相攻擊，陣角大亂。為了奪得《時務報》大權，降服汪康年，康有為代禦使宋伯魯起草《請改為官報折》，希望借刀殺人。見到奏折，光緒帝一時拿不定主意，讓孫家鼐“議覆”。7月15日，孫家鼐上報了自己的研究結果：自古聖帝明王，未有不通達下情而可臻上理者。“泰西報館林立，人人閱報，其報能上達於君主，亦不問可知。”⒂為溝通民情起見，應開辦官報。而且，隻將《時務報》改為官報還不夠，還應命令天津、上海、湖北、廣東等地的督撫，將各地報紙呈送皇上禦覽。另外，當年總署在《章程》中要求報紙不準議論時政，不準臧否人物，隻能翻譯外國之事，“今新開報館，既得隨時進呈，臚陳利弊，將來官書局報亦請開除禁忌。”⒃實際上就是提倡言論自由、自由辦報。這些思想，十分寶貴。孫家鼐在“議覆”中還建議：將《時務報》改為官辦，派康有為督辦其事。其目的有二：一是發揮康有為的宣傳家特長，讓其人盡其才；二是巧妙地把康有為攆出京城，以減少他的激進言行給變法造成的負麵影響。接到孫家鼐的“議覆”，光緒帝當即批準。