艦船是日本的生命之舟，航路就是日本的生命線。
昭和11年（即1936年）12月，為了做好發動戰爭的準備，日本第70次帝國議會上通過了一項龐大的造船計劃：從次年4月1日起，利用4年時間，建造一批總載貨量30萬噸的商用船。其中，萬噸以上、航速20節左右的12艘，分別用於航行於歐、美、澳、非、南美……
在建造的過程中，“七七”事變爆發了，日本軍國主義者加快了戰爭步伐。由於作戰需要，這批商用船全被日本海軍征用。其中的4艘被改為航空母艦，3艘改為巡洋艦，1艘改為戰備運輸船。
阿波丸由長崎三菱造船廠建造。按照原來方案，阿波丸建成後，將與安藝丸共同航行澳洲，雙向對開。但是根據戰時需要，原設計做了重大修改：為增加運力，放棄了載客236名的設計，改為隻有37個一等旅客設施。裝修簡單了，用工減少了，建造加速了，所有這一切，無不符合戰時對船隻使用的要求。阿波丸長155米、寬20米、高12.6米，總噸位是1.1249萬噸。它的速度，平時是16節，最高時速可跑到20節，這是一般商船所不具備的。可以說，阿波丸是一艘具備戰艦速度和性能的大型商船。
日本的艦船，大都以“××丸”命名，給人以“丸”等於“號”的感覺。其實，“丸”（まる‐）與“號”並不是一回事。日本船舶法規定：船舶必須命名，以便於船主登記、注冊；船名必須在船艏兩舷和船艉外部明確標示；“應在船舶名稱末尾附加丸字”。船舶名稱末尾附加丸字，是日本的一種文化傳統，其具體出處，有多種說法。一種是豐臣秀吉說。據說，他曾將一艘巨型船舶命名為日本丸，後人加以模仿，相約成俗；另外一種是黃帝說。相傳在黃帝時期，有一個名叫自童丸的人自天而降，向人間傳授造船技藝，人們為了紀念他的功績，就依照他的名字形式，將建成的船舶命名為“××丸”，遣唐使把這一命名方式帶回扶桑，日本就繼承了這個傳統。還有一種野史性質的說法，流傳更廣。遠古時期，日本航海尚未使用指南針等導航儀器，經常發生迷航、觸礁沉船等事故。為了防止迷航，船東就在船艏兩側畫上圓圓的大眼睛，並在旁邊寫上船名；後來，科技發達了，眼睛不用畫了，改畫成抽象的兩個大大的圓圈；再後來，圓圈也不畫了，但根據日語圓圈的語意，演變成對應的“丸”字。另外，據專家考證，日本官船的名字後麵，幾乎都不加“丸”字。