裏斯本丸於1920年7月8日下水，原先是一艘郵政船，隸屬日本橫濱船塢公司，船舶番號是27254。它長136米，寬18米，安裝了兩台往複式主機，最大功率是4684馬力，載重量是7053噸。太平洋戰爭爆發前，主要是從日本經巴拿馬運河到美國紐約的航線上行駛。1940年，被改裝成貨輪，並被日本軍方征用。甲板上有2台起貨機及左右舷2根吊杆，船分4個艙室，貨艙在船艏。戰俘分住在一、二、三號船艙內，由25名荷槍實彈的日本官兵日夜看押。所有船艙有2層結構，每層用木質結構成階梯式，這樣可以運輸更多的人。隨船隻帶了4艘救生艇、6條救生筏。船員77名，船長是經田茂，輪機長是山口末次。
一號艙，關押著J·T·波洛克指揮的皇家海軍，約500多人；
位於船橋前部的二號艙（即主機艙），麵積最大，關押著斯圖爾上校指揮下的皇家蘇格蘭團、米德爾賽克思團第一營和部分英國僑民等，約千人；
船橋後部的三號艙，關押著彼特上校指揮的皇家炮兵團官兵，有355人。
由於人多艙小，就像沙丁魚罐頭那樣，戰俘們被日軍用刺刀一一驅入船艙，基本上是後背貼前胸，擁擠、憋悶，幾乎沒有任何可以活動的空間。
26日下午，778名的日本軍人（包括一些傷兵）登船，占據了船前部甲板的大部分好位置。
27日上午8點10分，裏斯本丸滿載1816名英軍戰俘、700多名日本士兵、部分英國僑民和1676噸布匹、食品等物資等，從香港出發，向東北方向的日本九州門司港航行。也許是因為得意忘形，也許是由於護航能力不足，日軍並沒有派軍艦護送。
裏斯本丸起航了。甲板上，即將回國與親人見麵的日軍官兵，個個興高采烈，有的揮手向香港招手，有的把麵包捏碎，撒向海麵，觀賞著海鷗們掠水爭搶。而悶熱的船艙內，英軍俘虜無法同時躺下，許多人隻能穿著褲衩、背心，站立在搖搖晃晃的裏斯本丸上。他們神情沮喪，不知道前麵的裏程是凶是吉。一些基督教信徒合上眼睛，默默地祈禱著……