作為島國的日本，海上運輸線是維持其國運的主動脈。
珍珠港事件之後，日本采取“閃電戰”，迅速占領東南亞，一度攫取了西太平洋的製海權。
但是，美國並不甘心，而是揚長避短，利用潛艇航程遠、隱蔽性強、攻擊目標命中率高等特點，派遣眾多潛艇，猶如孫悟空鑽入鐵扇公主的肚子裏折大肆騰，溜進日軍的後方水域，頻頻對日軍的後勤補給線發動一輪又一輪攻擊，使一艘又一艘日軍的運輸船葬身海底，毫無躲避辦法。
有資料表明，二戰期間，日軍戰線長、戰場多，人員、軍火和後勤補給，都要依賴海上運輸，當時，日本征召的商船總噸位是630萬噸左右，而美國潛艇卻神出鬼沒，大顯身手，至少擊沉了日軍50噸以上的商船1113艘，使46%的日本海員藏身魚腹（日本海軍的死亡率是12%，陸軍隻有8%），給日軍海上運輸線製造了巨大麻煩，為扭轉戰局建立了卓越功勳。
美軍的常規潛艇，大都用海洋魚類加以命名。
鱸魚號潛艇隸屬於美國太平洋艦隊潛艇部隊第81分隊，乘員80人。它長311英尺，寬27.3英尺；排水量：水麵1526噸，水下2424噸；航速：水麵20節，水底9節；吃水16英尺；6具船艏魚雷發射管，4具船艉魚雷發射管，可攜帶24枚21英寸魚雷。他們的口號簡單明確：“尋找之，發現之，擊沉之”。
1941年10月27日，鱸魚號潛艇下水，次年2月12日正式服役。10月1日清晨4點，正在舟山海域潛伏的鱸魚號，意外發現了裏斯本丸，並很快判明，它是一艘日本商船，但它並不知道，船艙裏裝滿了同盟國的戰俘。由於雨過天晴，月光皎潔，攻擊後不利於自身的隱蔽，鱸魚號尾隨裏斯本丸，進行低航速跟蹤。
6點多鍾，裏斯本丸突然掉轉50度，朝近海方向行駛。艇長麥克上尉認為，裏斯本丸肯定是發現了鱸魚號，企圖向近海海域逃竄，而近海海域水淺礁多，還有許多沉船等障礙物，不利於潛艇攻擊、隱蔽；一旦發起攻擊，日本商船很快就能得到己方飛機、艦艇的增援，也不利於鱸魚號退出戰場。因此，他果斷下達了利用船艉發射管實施魚雷攻擊的命令。