《工人日報》的報道，替工人主張正義，替死難者鳴怨，一經發表，就引起全社會的關注。
反響最強烈的，首先是石油部門的工人們。海洋石油勘探局鑽井處的員工看完報道，表示：《工人日報》代表了工人階級的心聲！對負有嚴重責任的領導，就是要追究刑事責任；對其他負有重要責任的領導，也必須按照黨紀、國法嚴肅處理。
甘肅慶陽鑽井工藝研究所的讀者致信報社：看了《工人日報》的報道以後，“我們不僅對72名遇難兄弟深切同情，對國家蒙受的巨大損失感到痛心，同時更加激起了我們對肅清左的餘毒的強烈要求。……這不僅是海洋石油勘探局一個部門存在著，至少是在不少石油企業中不同程度地存在著。我們懇切地呼籲：現在是到了肅清左的餘毒的時候了。”
北京市勞動局的張以岷，在信中寫道：“在海洋石油局領導人的頭腦裏，嚴重存在著隻講需要、不講可能，隻講生產、不講安全，冒險蠻幹、不講科學。他們用某些‘革命’口號，強令職工違章冒險作業，麵對堅持講科學、抵製違章指揮的人，則扣上怕困難、不聽指揮的帽子加以批判。”
全國各地，甚至港澳朋友和美國讀者也表示，這個“蓋子”揭得好，是新中國30年來第一次。
媒體報道，輿論嘩然，政府也坐不住了。8月21日，中央書記處與國務院召開聯席會議，討論渤海二號沉船事故責任人的處分問題。
在討論的過程中，國務院副總理穀牧指出：“石油部有功，有成績，但有傲氣，老虎屁股摸不得!”萬裏插話說：“老虎屁股要摸，大象屁股要摸，獅子屁股也要摸。”
麵對鋪天蓋地的批評，石油部部長宋振明再也坐不住了。他在《檢查》中承認：“我部領導在成績麵前驕傲了，不那麽尊重科學，不那麽尊重工人群眾、專業人員和基層幹部的意見，並影響到了下麵某些領導幹部。……我們在工作中，往往以主觀意誌代替客觀實際，把違反科學、冒險蠻幹當成‘解放思想’、‘有幹勁’；把尊重科學，按客觀規律辦事當成‘害怕困難’、‘沒幹勁’。”