大約是在夜裏11時三刻，幾個乘務員下到三等艙，正準備暫時鎖上鐵門，不讓乘客來回走動，以便於逐個驗票。
葉倫明與朋友們也都喝好了，他主動起身，手拿飯盒，準備幫大家盛米飯。突然，有人從甲板上吐了口唾沫，正吐在葉倫明的頭上。葉倫明抬頭一看，一個穿白衣的人一閃而過。血氣方剛，又喝了不少白酒，葉倫明哪裏受得了這樣的侮辱，他扔掉飯盒，氣憤地衝出鐵門，跑上了甲板。
“咚！”太平輪似一把匕首，對準建元輪的腰部直接撞了過去，發生一聲巨響。緊接著，就是一陣鐵鏈急放聲，太平輪臨時拋錨，船體因“急刹車”而劇烈地顛簸起來，滿船的杯盤碗筷和行李架上的物件，摔了滿地。有的客人，從**被掀到地上。滿船的各個角落，幾乎是同時發出了各種腔調的慘叫……
“剛上甲板，就聽到一聲巨響，接著便是一陣劇烈的晃動，撞船了！”葉老回憶說。
被撞的建元輪，是上海榮氏家族名下的貨船，裝了2700噸煤炭與木材，是從基隆開往上海的。建元輪噸位較小，又被攔腰一撞，很快就沉了下去，船上的70多人全部落水。太平輪急忙放出多件救生工具，救上來二三十落水者。
經此一撞，太平輪酒醒了不少。船員們振作精神，開始各就各位，繼續航行。一些旅客手撫胸脯，隻感到自己有驚無險，吉人自有天象。船上的廣播不停地安慰、規勸旅客回艙室睡覺……
可是，15分鍾後，又傳出了第二聲巨響。太平輪開始傾斜，海水從破損的前艙洶湧而入，輪船快速下沉。乘客們個個麵帶驚恐，在傾斜的甲板上慘叫著、呼喊著，漫無目的地四處奔逃。駕駛人員這才意識到大難即將臨頭，慌忙轉向，希望就近找個沙灘擱淺，但一切的努力都晚了。動力艙進水，太平輪失去了動力，船體像一個巨大的鐵塊，不容商量，向海底沉下去。大約是24時30分（剛進入28日即陰曆春節年三十半個小時），太平輪就被海水吞沒了。海麵上，幾百上千人拚命掙紮，慘叫聲、救命聲、哭喊聲，交織一片。