時光飛逝，如白駒過隙。雷鈞在農場的第五個年頭，西北局部地區遭遇了一場百年不遇的幹旱。就在這一年的初夏，旱情最嚴重的時候，和病魔頑抗了多年的雷嘯天，終因力不從心，被確診為肝癌晚期後，從副司令員的位置上黯然病退。此時的雷鈞，遠在數百公裏之外，正帶著手下的兵們夜以繼日地抗擊旱災。
一年前的秋天，雷夫人五十歲壽誕的時候，一邊和父親較勁，立誌“不破樓蘭終不還”，一邊時刻在思念著母親的雷鈞，終於找到了一個再好不過的理由，興奮地請假準備探家。誰曾想，就在回家的頭天晚上，幾個還有不到半個月就要退役的老兵失蹤了，等到在幾十公裏之外的縣城裏找到人的時候，已經是三天之後了。胡忠慶沒有開口，但雷鈞還是主動取消了休假，一直陪著受了處分的幾個老兵，度過了他們軍旅生涯的最後幾天。
兒子沒回家，向來性格溫順體貼的雷夫人，認定了兒子是在找理由，氣得三天粒米未進，大罵雷嘯天養了個白眼狼，並在此後的半年多拒接兒子的電話。因為此事，雷鈞苦惱了很久，甚至萌生了退役的念頭。他在迷惘，自古忠孝不能兩全，而自己這樣非忠非孝，隻為了賭一口氣，看似毫無希望的堅守到底還有沒有意義？他曾經寫好了轉業報告，卻在與師傅老範的再一次會麵後，毅然決然地將報告撕得粉碎。
在雷鈞看來，老範幾乎一夜之間成了先富起來的那部分人，變身範總。兩年前，雜誌社改製，由財政撥款的事業單位變成了自負盈虧的企業。副總編老範，謝絕了當地文聯、日報社和民辦大學的邀請，變賣房產，使出渾身解數，將雜誌社變成了自己名下的文化公司。接著招兵買馬，用了不到兩年時間，便成為西北地區最大的圖書、報刊與音像製品發行商之一。