明弘治三年（1490年），王華讓王守仁多看經義和八股，以應科舉考試。於是，王守仁白天跟著大夥兒一塊兒上課，晚上搜集諸子百家的經書，廣泛瀏覽，常常看書到深夜，有時家人都已一覺醒來，卻見王守仁仍秉燭夜讀。王守仁刻苦勤奮之下的長足進步使別的子弟望塵莫及。
王家子弟時常切磋交流，眾人見王守仁文字功底一日千裏，大驚道：“你的注意力已放到應試科舉之外了，我們都不如你呀！”可見王守仁讀書之廣博，並不隻苦讀應試必考的那幾本書。
王守仁二十一歲時，在浙江參加了鄉試。
鄉試過後，王守仁又去京師參加會試，卻因思想太過新穎，與程朱理學格格不入而名落孫山。王華的同僚早就聽說了王守仁的各種逸事，見他落榜，都來鼓勵他。
時任禮部侍郎的李東陽也來看望王守仁。他是當時的詩壇領袖、“茶陵派”鼻祖，還是一位有名的書法家。李東陽早已聽聞守仁之才名，於是他笑著說：“伯安，你此科落第是才氣未舒所致。下科你必當中個狀元。那你就試著作個《來科狀元賦》吧。”
李東陽這麽說不過是想幫受挫的王守仁找回信心，眾人也沒當真。誰知王守仁提筆就寫，文思泉湧，倚馬可待。眾人驚愕之餘拿來一看，但見其旁征博引、縱橫捭闔，紛紛歎服，連呼“天才”。有人不服氣，暗地裏議論：“這小子仗著有才如此狂妄，將來要是發達了，哪還會把我們放在眼裏？”
事後王守仁也頗為自己的狂傲而悔恨。不過，他並沒有灰心失望，又繼續準備。過了三年，王守仁又進了考場。可惜這次老天爺仍未垂青這位勤奮的才子，落榜的厄運又一次降臨在了王守仁身上。要是一般人，早該受不了這沉重地打擊了。
對於王守仁來說，考進士做大官隻是世俗要求下的一種謀生職業，盡人事、聽天命就行了。探索成聖的道路、參悟人世間的哲理才是他奮鬥一生的事業。正所謂：誌大而襟寬。因此，當周圍落第的同學哭天搶地、尋死覓活時，王守仁卻淡定地說道：“世以不得第為恥，我以不得第動心為恥。”他認為落榜並沒有什麽可恥的，因落榜而自暴自棄才是可恥的呢！