明弘治十七年（1504年）秋天，三十三歲的王陽明應山東巡按監察禦史陸偁的邀請，出任山東鄉試的主考官。
齊魯之地，聖人之鄉，有著深厚的儒家文化積澱，孔子的諸位高徒也多出生於此，因此能夠出任山東鄉試的主考官，是一種至高無上的榮耀。可見當時王陽明的道德文章、學問見識已經得到了公認。
然而，這次山東考生們拿到試卷時，發現第一題的題目是：“所謂大臣者，以道事君，不可則止。”這是孔子的話，意思為：大臣應當用道義侍奉君主，行不通就掛冠而去。
即使是孔聖人的話，也不是任何時候都可以用的。王陽明生活在大一統的明朝，君為臣綱已經成了天經地義的事情，講這種“不可則止”的話是犯忌諱的。嚴重點講是心懷異誌，犯上作亂。這不是危言聳聽，是真會要人命的。當初，孟子提出了一些類似“民為貴，社稷次之，君為輕”“君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇”的觀點，結果開國皇帝朱元璋讀後震怒，派人刪節《孟子》一書，甚至還一度下令將孟子逐出太廟。如果他看到出這種考題，王陽明不死也要脫層皮。
不過幸運的是，王陽明生活的年代，社會氣氛和文化環境都比較開明和寬容。他針對士人品節普遍滑坡的現實，提出重建“以道事君”的士人原則，得到了以開明形象著稱的明孝宗朱祐樘的賞識。
但是，這道“偏題”“怪題”讓不少考生簡直要崩潰了。有人氣憤地拍案而起，摔筆而去；有人認為這題目有問題，幹脆交了白卷。也有人欣然命筆，洋洋千言；還有的人心領神會，認為朝廷大開言路了。不過多數考生不滿，抱怨連天，隻得硬著頭皮答題。
從八月初九直到八月十七，連續考了九天。這次在山東主考鄉試，王陽明從出題到錄取都以“經世之學”，獲得了不少讚譽。