張居正擔任內閣首輔以後，除了處理日常的軍政要務以外，所做的第一件事，就是輔導他的學生——年輕的皇上。在這件事上，張居正晝思夜想，費盡心力，企圖把這位新任皇帝引向他所認為的理想境地。為此，張居正以高度的熱情和責任感，為萬曆精選了五位主講經史、兩位主講書法的老師和一位侍讀，所學內容也由他親自編訂。實際上，此時的張居正，已成為教育年幼的皇帝和處理軍政要務，身兼內外雙重職務的萬曆一朝最為矚目的重臣。
《帝鑒圖說》書影。帝鑒圖說》乃大明萬曆朝內閣首輔、大學士張居正（1525—1582年）張居正所撰的奏禦之書，取堯，舜以來善可為法者八十一事，惡可為戒者三十六事，每事前繪一圖，後錄傳記之文，而為之直解。書成於隆慶六年，取唐太宗“以古為鑒”之語名之曰《帝鑒圖說》，書中所載，皆史冊所有。《帝鑒圖說》主要供當時衝齡之年的小皇帝明神宗，即萬曆皇帝學習閱讀的啟蒙讀物，書分為上、下篇，上篇以“聖哲芳規”為題，講述了曆代帝王勵精圖治之舉；下篇以“狂愚覆轍”為題，剖析了古今君主倒行。
明朝開國之初，朱元璋接二連三地砍了幾位宰相的腦袋，並且嚴旨後代不複設立，以免大權旁落。但後來的君主並不像他們的先祖那樣勤政，到他的兒子朱棣時，隨著政務的繁多，便開始讓殿閣大學士參預政務，並逐漸行使起宰相之權。開國皇帝朱元璋費盡心機避免發生的事情，到萬曆初年還是發生了。
由於張居正這種實際上的宰相兼太師的特殊地位，一方麵決定了他的才能能夠得以充分發揮，並在政治、經濟、軍事諸方麵進行了一係列頗有成效的改革，另一方麵，將自己的意誌又強加於對萬曆的教育中，致使這位越來越不堪重負的少年天子，形成了一種被扭曲的特殊性格。其結局是，張居正在為行將垂死的大明帝國恢複元氣的同時，也為它的徹底毀滅種下了難以治愈的毒菌。