如果萬曆像他的祖父嘉靖一樣，為“大禮儀”之爭廷杖反對他的一百多人，或者像他的伯祖父正德，把一百多名諫阻他南巡的官員都以棍論處。那麽，事情也許會省去許多麻煩。然而，萬曆既無先輩之權威，更無祖宗之氣魄，即使偶而發怨對臣僚予以製裁，也無濟於事。在這進退兩難的情況下萬曆再次顯示出性格上的弱點，從而采取“拖”的辦法，既然雙方意見不一，那就把冊立太子的事推遲。其理由是皇後還年輕，說不定她會生個男孩，那時再立太子也不為晚。但事實上萬曆自從和鄭貴妃相愛，就與皇後不再有男女之歡，這個兒子從何而來？顯然皇帝在用這並不高明的辦法搪塞群臣。
萬曆一方麵絞盡腦汁應付群臣的不斷反駁和追詢，一方麵對王恭妃母子進行殘酷的虐待。萬曆自己五歲開始讀書練字，但皇長子朱常洛長到十四歲，還沒有給他指派老師，幾乎讓這位未來的皇帝成了文盲。而王恭妃本人也被打入冷宮，無人問津。
轉眼常洛已到十九歲，萬曆既不為之成婚，又不立為太子。大臣們終於發現了一個秘密，原來那位王皇後常常生病，顯然萬曆打算一旦王皇後病逝，則由鄭貴妃繼之；常洵也就順理成章地成為太子了。講官黃輝猜到了這一秘密後，立即秉報給事中王德完，並說：這是國家大事，不測的事情隨時都會發生。若萬曆和鄭貴妃遂願，寫在史冊上，後人就會笑朝中無忠臣。王德完聽完後，遂叫黃輝寫了奏章草稿，再由自己修改謄寫後送給皇帝。結果是王德完被廷杖一百後除名。尚書李戴等連疏力救，忤旨被責。
萬曆在打了王德完後對群臣憤然說：“諸臣為皇長子耶？為德完耶？如為皇長子，慎無續擾；必欲為德完，則再遲冊一歲。”這些自相矛盾又令人哭笑不得的話，使群臣大為驚訝。他們覺得萬曆似乎真的在期待什麽。