同治三年,夏。
兩杆湘軍大旗在天京城城頭最高處被矗立起來,迎風飄展、獵獵作響。一丈有餘的旗麵上,侵染著點點黑紅色的斑駁血跡,一麵大旗上寫著“湘”字,一麵大旗上寫著“曾”字。
從安慶府坐著戰船一路順流而下的曾國藩,佇立在船頭,遠遠望著城頭上的兩杆湘軍大旗,心中五味雜陳,感慨萬千。經過將近一年的奮戰,湘軍終於在九帥曾國荃的帶領下,攻入了太平天國的都城天京城,重新把這座古城改回為金陵城。那一天,金陵城內血流成河,死者數以十萬計,不僅僅包括太平軍,也包括無數普通百姓。太平軍十幾年間,從各地搶掠來的金銀財寶,也在這一天全部被湘軍洗劫一空,一兩銀子也沒有上交給朝廷。
也是從那一天起,素有英名的湘軍最高統帥曾國藩得了一個“曾剃頭”的諢號。
此時,距離湘軍初創已經過去了十二年時間,在這十二年間湘軍從最初的幾百人,慢慢發展到幾千人、幾萬人、十幾萬人,直到如今的三十多萬人。也是在這十二年間,湘軍出現了一個又一個的英豪,如曾國藩、曾國荃兄弟,胡林翼、左宗棠、彭玉麟等等足以名載史冊的人物。同樣在這十二年間,湘軍前後戰死沙場者數以十萬計,其中也包括江忠源等一代名將。還有胡林翼,同樣也沒有等到湘軍徹底擊敗太平天國的這一天,遺憾於兩年多前因病早逝。
而此時,距離淮軍組創也不過短短五年多光景。在這短短五年內,淮軍在李鴻章的帶領下,從最早的六千五百人,擴充到了如今的十五六萬人,身經百戰的成名悍將數十人,占據了蘇南、浙北、皖南、贛北、湘東等一大片區域。李鴻章也從一個徒有虛職且毫無實權的翰林院編修,成長為了一個統帥將近二十萬兵馬、身兼數職的封疆大吏。奉曾國藩之命駐守江寧,開始全力操辦洋務事宜。為了加緊籌建江南製造局,曾國藩還派了湘軍中善於搞洋務的廣東人丁日昌前往江寧協助李鴻章。