光緒十五年，光緒帝親政，慈禧仍不交實權，李鴻章雖看在眼裏，也隻能默不作聲的忠心於慈禧的領導，雖然李鴻章對此也不是很高興，但是晚年的李鴻章，所有的精力全部在外事上麵，至於皇室，對他來說，其實誰是皇帝都已不重要了，隻要不妨礙他的政治報複與策略實施就可以了。此時，李鴻章已對英、日等國家的立行的“君主立憲製”有許多了解，雖然名義上，君為君，臣為臣，但晚清實際的現狀，與君主立憲製無異，李鴻章也儼然具備了“首相”的話語權與軍權。
光緒十六年，曾紀澤病逝於家中，此前曾紀澤回國，觀見皇太後時，曾紀澤還未到海軍衙門，就已被掌握李鴻章找了一些接口“逐出”了海軍衙門。隨後，曾紀澤在總理衙門剛剛處理公務，還沒來得及為國家獻言獻策，第二年，就不知道什麽原因，奉命調補戶部右侍郎兼管錢法堂事務，翌年夏，又調管庫大臣。光緒十四年春，奉調管同文館事務，最後曾紀澤困死於同文館。曾紀澤臨死之時，思考自己回國後，不斷調換衙門，越調越次要，權力也越小，最後鬱鬱不得誌，皆是李鴻章所為。
臨死之際，曾紀澤大罵李鴻章：“李鴻章這廝忘恩負義，我半生仕途毀於此人，尚不可惜。可惜大清江山毀於此人之手！”
光緒十九年夏，日本聯合艦隊不宣而戰，在豐島海域突然襲擊北洋護航艦隊，雙方發生猛烈激戰，甲午戰爭爆發。同年，黃海海戰，北洋艦隊不敵日本聯合艦隊，損失了五艘軍艦。鄧世昌下定決心與艦共存亡，就把愛犬的頭按入水中，與全艦二百五十餘名官兵一同壯烈殉國，時年四十五歲。
清廷對北洋水師未能克敵而再遭損創甚為巨怒，上上下下的官員都在指責丁汝昌，李鴻章哀求道：“此事乃是日軍不宣而戰，偷襲所致，不該讓丁提督一人擔責！”