同是在八月間，周天爵的病情不斷加劇，已有病入膏肓之勢。如此反常的病情走勢，不免令呂賢基心生警惕，難保不是太平軍的探子在其中動了手腳。眼下鄉勇戰鬥力尚未成型，城中數千駐防綠營兵多半隻存在於紙麵上，實際一查，缺編人數高達六成，吃空餉現象比比皆是。因此，周天爵麾下標營是為城中最重要的戰力依仗。眼下周天爵重病不起，標營上下人心惶惶，若沒有一個擁有足夠威望的名將來接替指揮，這支兵馬隻怕要率先生亂了。
呂賢基分析道：“廬州府為皖地財稅重地，不容有失。看樣子，胡大人是要請巡撫大人出馬了。”
果不其然，八月末，知府衙門傳來消息，胡大人已派出快馬南下江西，請領兵協防安徽巡撫江忠源回援廬州。江忠源性情忠厚剛烈，又有多年領軍經驗，鹹豐二年曾率部在廣西三敗太平軍，解了桂林府之圍，年初又領數千精兵南下江西，在贛江與太平軍主力對峙，至今已近半年。眼下廬州府有難，想必巡撫大人也是時候率軍回援了。
但聽聞此消息後，李鴻章卻麵露憂慮之色，繼而道：“巡撫大人，漕運總督，再加上其部曲，這已然是朝廷在皖贛兩省最後的敢戰之將、能戰之軍，眼下都聚集在廬州府，豈不給了賊人一網打盡的機會？”
李鴻章暗自思忖著，卻見周遭的士卒，皆麵露欣喜之色。人人皆言，巡撫大人大軍抵達之時，便是賊人兵馬丟盔棄甲之日。在這一派喜慶祥和的氣氛中，李鴻章也不便多加猜疑。眼下也隻能相信，正在星夜兼程趕回廬州的巡撫大人，胸中已有退敵的萬全之策了。
鹹豐四年九月，周天爵風寒加劇，最終不治身亡。此時江忠源尚在數百裏之外，聽聞消息後，李鴻章與呂賢基幾乎同時做出了判斷：立即封鎖周天爵亡故的消息，先穩住城中人心，待到巡撫大人抵達後，再做商議。