不同的時代、不同的地域會賦予死亡不同的意義。死亡是構成時代文化和宗教信仰的重要因素。
但丁在《神曲》中描繪了自己的靈魂漫遊地獄、煉獄，曆經磨難抵達天堂的過程，令人深思生與死的真正意義。
縱觀西方曆史，留下人類最早文字記錄的美索不達米亞人認為死就是生命的終結，死後的人會去到一個叫作阿拉魯（Arallu）的世界，這個世界深藏於地下，一片漆黑，沒有情感。古埃及人借尼羅河神奧西裏斯（Osiris）的死講述死亡的真諦，即尼羅河水因泛濫造就沃土，人類也終因死亡獲得永生。
《神曲》中描繪的地獄與但丁。
古希臘古羅馬的蘇格拉底、柏拉圖、愛比克泰德（Epictetus）主張靈魂不滅論，伊壁鳩魯、盧克萊修（Titus Lucretius Carus）主張靈魂必滅論。以哲學家愛比克泰德為代表的斯多葛學派主張有神論和禁欲主義，信奉靈魂不滅，追求道德與理性。相反，伊壁鳩魯創立的學派認為世間萬物都是原子的集合，堅信靈魂必滅，主張唯物論和享樂主義，認為世上不存在死後的權威力量，崇尚無神論思想。伊壁鳩魯學派代表哲學家盧克萊修的長詩《物性論》（De Rerum Natura）充分闡釋了該學派的哲學觀點，即靈魂與肉體相統一，無須畏懼死亡。
從基督教盛行的古羅馬時代，經曆中世紀直至近代，靈魂不滅論一直占據絕對優勢。為了不讓逝者的靈魂回到人間，人們祭祀、掃墓，將墳墓建在郊區。古羅馬最早的成文法典中曾做出明確規定：
不得在市區內埋葬或火化屍體。
法國曆史學家菲利普·阿裏耶斯（Philippe Ariès）在《死亡的曆史》（Essais sur l’histoire de la mort en Occident）和《麵對死亡的人》（L’homme Devant la Mort）兩部著作中對死亡的曆史進程進行了深刻的剖析，基於人們對死亡的態度、來世觀念、死與惡等幾大要素，他將中世紀後死亡的曆史進程劃分為幾個階段。