死亡学界的权威专家伊丽莎白·库伯勒-罗斯（Elisabeth Kübler-Ross）终生致力于与人类死亡相关的研究，她通过采访临死前的人，将人面对死亡时的心理状态划分为五个阶段，提出了“库伯勒-罗斯临终阶段”一说。
第一个阶段是“否定”。大部分人在得知自己“时日不多”时，第一反应多是无法接受事实，不相信这样的事情会发生在自己身上，甚至会认为是医院误诊，要求去其他医院重新检查。
提出“临终五阶段”学说的伊丽莎白·库伯勒-罗斯。
如果其他医院也做出同样的诊断，人们的心理状态就会进入第二个阶段——愤怒。在这一阶段人们会为自己遭遇厄运而愤愤不平。有的人恨老天：“我一辈子本本分分，日子才有些起色，为什么要这么对我。”有的人怨家人：“都是因为你，我才这么辛苦，得了这种病。”
接下来，会进入第三个阶段——协商。协商大体可以分为两种，一种是苦苦哀求医生：“大夫，求求您救救我，我不能死得这么早，我的孩子还小，家人没有我可怎么活……”另一种是虔诚地祈祷：“神啊，再给我一次活下去的机会，我一定多做善事……”在付出“努力”却心愿落空后，人们的意志会越来越消沉，进入第四个阶段——绝望。绝望过后就会无可奈何地过渡到第五个阶段——接纳。
“临终五阶段”学说是在统计后得出的一般性结论，不排除一些特殊情况。有的人五个阶段顺序前后颠倒，有的人同时拥有几个阶段的心理状态，有的人某个阶段的心理状态会反复出现，还有的人则完全不会经历这五种心理状态。
“临终五阶段”学说被提出的几十年前，还不存在生死之间的灰色地带，那时生与死的分水岭很明确，人们可以在预知死之将至时，用自己的方式结束自己的人生故事。而随着医学的发展，生死之间形成了灰色地带，人们无法预知死亡的时刻，无暇追寻心理上的释然与超脱，大多在郁郁寡欢中走向人生的终点。