死亡學界的權威專家伊麗莎白·庫伯勒-羅斯（Elisabeth Kübler-Ross）終生致力於與人類死亡相關的研究，她通過采訪臨死前的人，將人麵對死亡時的心理狀態劃分為五個階段，提出了“庫伯勒-羅斯臨終階段”一說。
第一個階段是“否定”。大部分人在得知自己“時日不多”時，第一反應多是無法接受事實，不相信這樣的事情會發生在自己身上，甚至會認為是醫院誤診，要求去其他醫院重新檢查。
提出“臨終五階段”學說的伊麗莎白·庫伯勒-羅斯。
如果其他醫院也做出同樣的診斷，人們的心理狀態就會進入第二個階段——憤怒。在這一階段人們會為自己遭遇厄運而憤憤不平。有的人恨老天：“我一輩子本本分分，日子才有些起色，為什麽要這麽對我。”有的人怨家人：“都是因為你，我才這麽辛苦，得了這種病。”
接下來，會進入第三個階段——協商。協商大體可以分為兩種，一種是苦苦哀求醫生：“大夫，求求您救救我，我不能死得這麽早，我的孩子還小，家人沒有我可怎麽活……”另一種是虔誠地祈禱：“神啊，再給我一次活下去的機會，我一定多做善事……”在付出“努力”卻心願落空後，人們的意誌會越來越消沉，進入第四個階段——絕望。絕望過後就會無可奈何地過渡到第五個階段——接納。
“臨終五階段”學說是在統計後得出的一般性結論，不排除一些特殊情況。有的人五個階段順序前後顛倒，有的人同時擁有幾個階段的心理狀態，有的人某個階段的心理狀態會反複出現，還有的人則完全不會經曆這五種心理狀態。
“臨終五階段”學說被提出的幾十年前，還不存在生死之間的灰色地帶，那時生與死的分水嶺很明確，人們可以在預知死之將至時，用自己的方式結束自己的人生故事。而隨著醫學的發展，生死之間形成了灰色地帶，人們無法預知死亡的時刻，無暇追尋心理上的釋然與超脫，大多在鬱鬱寡歡中走向人生的終點。