關老五死的那年，丁蒲草六歲。此時的丁大壯，早已適應了喂馬放牧的生活，他還學會了打草，割蘆葦，學會了做飯菜。丁大壯決定帶著丁蒲草和關老五生活下去時，關老五卻生病了。
冬天來臨前，爺倆割了一大垛比飼養棚還高的羊草。關老五說這些草，夠騾馬一冬天吃了，明個再買點豆粕。他還說牲口也不能磕打著，不給它們加料就掉膘。冬天長，掉了膘的騾馬不玩活不說，也賣不上好價。丁大壯知道，幹爹對騾馬十分上心，無論多冷的夜晚，他半夜都起來給騾馬上料。他說，天冷，肚子裏再沒食兒，牲口們也不禁凍。
“今冬，瞧著冷吧。”
丁大壯看著幹爹，眼神兒分明在問為啥？
“老話說，夏天不熱，冬天不冷。今年的夏天，熱得邪乎。”
果然，九月初就下了一場冒煙大雪。大雪過後，天就再也沒打開，冷得伸不出手。起初，爹不愛吃飯，還不停地打嗝。他說吃一口東西肚子就脹，兩肋還疼。丁大壯說可能是天冷的原因，他不讓爹吃高粱米飯，說那東西碴胃。他把苞米碴子和小米飯煮得爛糊，燉白菜時還放兩個土豆，爹和草兒都愛吃。可剛吃兩頓，爹的肚子又開始脹了。心口也憋得上不來氣，一動就呼呼地喘。丁大壯不讓他幹活，端湯端水地伺候著。他還到屯子裏，買了一籃子雞蛋，天冷，各家雞都不愛下蛋。他走了好幾家，才湊了百十來個。
到了冬月，關老五的肚子，像是吹了氣的球，脹得皮都發亮了。一碰還發出砰砰的響聲，丁蒲草坐在炕上，撫摸爺爺的肚子，吧嗒吧嗒地掉眼淚。這天半夜，丁大壯發現爹的肚皮，開始往出滲水。他輕輕地敲一下，像是敲一個被晾幹的豬**。早上一起來，丁大壯去找劉世昌。“我爹得了奇怪的病，幫我看看。”